蘇武是西漢的大臣，他曾奉漢武帝劉徹之命出使匈奴，但因為匈奴與漢朝不合，被匈奴的大單于扣押。匈奴的大單于很看好蘇武，認為他是一個有才能的人，於是一直想要招降蘇武。蘇武無視單于的威逼利誘，一心只想返回漢朝。經過十九年不屈的鬥爭，蘇武最終返回了漢朝。
蘇武出生於公元前140年，是漢朝郡守蘇建的兒子，前期仕途順遂。漢武帝派遣蘇武出使匈奴是他一生的轉折點。漢武帝時期，身為皇帝的劉徹不再像之前的皇帝那樣對匈奴處處退讓，他採取了一系列強硬的措施，派大將軍衞青、霍去病等人多次征討匈奴，震懾匈奴。等到且鞮侯繼承單于之位時，因懼怕漢朝的武力壓制，於是就派人前去求和。漢武帝劉徹為了兩國的友好，於是任命蘇武為中郎將，並持節出使匈奴。
蘇武到了匈奴後，且鞮侯單于熱情的款待了他們，並且準備派人護送蘇武等人回漢。但很不幸，當時的匈奴內部出現了分裂。匈奴的緱王和虞常準備謀反，這本來不關蘇武等人的事情，但虞常卻買通了蘇武出使隊伍中的張勝，要求張勝幫忙，而張勝也答應了。最終，適縫緱王和虞常的造反以失敗告終，而蘇武和張勝也被牽連在內。單于本想殺了蘇武，但又愛惜蘇武的才華，想要招降他，但蘇武寧死不從。單于一氣之下就讓蘇武去北海牧羊，不給他吃喝，並告訴他只要公羊生出小羊就放他回國。
蘇武一共放了十九年的羊，後來，匈奴的新單于繼位，新單于與漢朝交好，於是就將蘇武送回了漢朝。
蘇武堅持不歸降匈奴，甘心在北海這麼寒冷又荒無人煙的地方牧羊，這樣的行為為當時很多人所欽佩，尤其是投降的李陵。回朝後的蘇武也得到了漢昭帝以及後來的漢宣帝的有待。
蘇武在漢朝的榮譽和名節看得比自己的生命要重要得多，從兩次的自殺以及後來的頑強生存下來都可以看出。當初，蘇武在得知張勝參與謀反失敗後，就有了自殺的想法，被阻止了。在接受審訊前，為了保持氣節，拿刀自盡了，把前來傳喚的衞律嚇壞了，立刻上馬找來大夫。後來，蘇武不管被置於怎樣惡劣的環境，都靠着意志活了下來。
李白曾經作詩讚揚蘇武在匈奴十幾年都手拿使節，保持着漢朝的氣節，面對荒蕪人煙的牧羊之地，靠着僅有的冰雪和極少的野果堅持了下來，不怕吃苦。文天祥稱讚蘇武生前的忠貞到老都不失的氣節，重視君臣之義，較之李陵苟且偷生的罪，蘇武堅持不死也是功勞。
蘇武是漢朝的忠臣，他用實際行動展示了什麼叫做民族英雄，不一定非要戰死沙場，堅持不屈服，在異鄉如此艱苦的環境下堅守着那份忠心與氣節。蘇武牧羊的故事以及其中體現的精神值得後人學習和傳承。
蘇武牧羊主要講的是蘇武出使匈奴，被匈奴扣留下來流放到北海牧羊的故事。蘇武是一個非常有才能的人，曾經匈奴多次派人勸説蘇武投降，並以利益引誘，他都沒有屈服。匈奴單于見蘇武利益屈服不了他，只好對他加以刑罰。
當時正處寒冬臘月，天下着大雪，匈奴單于把蘇武關進一個露地的洞穴裏。同時不給蘇武食物和水，蘇武頭頂大雪，吃盡了苦頭。餓的時候沒東西吃只好啃身上的皮衣，渴了就吃地上的雪。蘇武被凍得九死一生，還是沒有一點屈服的意思。匈奴見蘇武並非等閒之輩，軟硬都不吃，對自己的國家忠貞不屈。後來匈奴單于不忍心殺害他，又不想就此放他回國，於是將他流放至北海去牧羊。匈奴單于對蘇武説，等到他放的羊羣產子的時候，就可以放他回國了。
蘇武一個人帶着羊羣歷盡艱難險阻來到了北海，心中還抱着回國的希望。後來他才發現這羣羊全部都是公羊。蘇武帶着羊羣在北海一呆將近二十年，每天以草根野果為食。渴的時候，沒有水就吃地上的雪。冷的時候就抱着羊羣取暖，這樣年復一年，蘇武還是一心盼着能夠回家，真是等到頭髮鬍鬚都白了。
後來匈奴曾經囚禁蘇武的單于也死了，匈奴起了內亂，便派使者與漢朝求和。漢昭帝要求匈奴放回蘇武等人，當時隨同蘇武前往匈奴的有一百多人，後來回國的卻只剩下蘇武和常惠幾人。蘇武回國的時候已年近六十，當時百姓都前來迎接，對他的愛國精神十分敬佩。
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