關於上古傳説中的五帝，有各種説法：
黃帝、顓頊、嚳、堯、舜（《史記·五帝本紀》、《世本》、《大戴禮記》、《易傳》、《禮記》、《春秋國語》）
少昊、顓頊、嚳、堯、舜（《尚書·序》、《白虎通義》）
黃帝、庖犧（伏羲）、神農、堯、舜（《戰國策》）
黃帝、顓頊、太昊（伏羲）、少昊、炎帝（《禮記·月令》、《呂氏春秋》、《淮南子》）
黃帝、顓頊、嚳、堯、少昊（《資治通鑑外紀》）
青帝靈威仰，赤帝赤熛怒，白帝白招矩，黑帝協光紀，黃帝含樞紐。（《史記正義》）
另外，郭店楚簡《唐虞之道》載有“六帝”之説：“六帝興於古，鹹由此也。”
盤古用一柄大板斧開天闢地，天極高了，地極厚了，盤古的身量極長了，然後才出現三皇和五帝。古神話中最早的三皇是天皇、地皇和人皇，傳説他們一共兄弟九人，分別管理天下的九州。他們的樣子也長得很奇怪，天皇有13個頭，地皇有11個頭，人皇有9個頭，都是龍的身子。
三皇五帝的神話故事
上面是關於三皇的一種説法。還有的説，三皇是指伏羲、燧人、神農，或者是指伏羲、神農、黃帝，或者是指伏羲、神農、女媧等。
五帝是東西南北中五方的天帝，也叫五方神。中央的天帝是黃帝，他是天廷的最高統治者。在五行中，中央屬土，黃帝的屬神是后土，手執一條大繩以治理四方。東方在五行中屬木，其天帝是太皞，屬神是句芒，手裏拿着圓規以治理春天，是管春天草木生長的神。南方在五行中屬火，其天帝是太陽神炎帝，屬神是祝融，他手裏拿着秤桿以治理夏天。西方在五行中屬金，其天帝是少昊，屬神是蓐收，手裏拿着一柄大斧來治理秋天。北方在五行中屬水，其天帝是顓頊，屬神是玄冥，手裏拿個秤錘來治理冬天。這五方的天帝，各自統治着一片遼闊的土地。
本篇據《太平御覽》引《春秋緯》、《拾遺記》及《淮南子·天文篇》等書中有關材料編寫。我們中華民族，號稱炎黃子孫，以三皇五帝為文明史之開端。何為三皇五帝，眾説不一，上面是較為普遍的説法。
燧人 神農 伏羲
伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；
伏羲、神農、共工（《風俗通義》）；
羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（《三字經》）
天皇、地皇、人皇（《民間傳説》）。
天皇、地皇、泰皇 （《史記》）。
五帝指的是：
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）。
庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
關於三皇五帝到底是誰無論是現代還是歷史都是存在分歧的，因為伴隨的民族的發展融合，相互崇拜的對象也在逐步改變，尤其是在遠古時代，各民族相互征伐，各個部族的首領也頻繁的更替。
三皇五帝的説法，應該是後人對遠古時期帝王朝代的概括，而非全指，是華夏文明對祖先的尊崇與追憶。由於上古文獻大多失傳，三皇五帝屬於通常所説的神話傳説範疇，但從傳説的廣泛性上和《史記》等描敍，三皇五帝的真實性應該是確切存在的。三皇五帝的所指有不同的説法，不可苟全，應該是不同人士的不同分類而已，並沒有確切的所指。
三皇是中國文明早期的三個帝王，中國文明早期有盤古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏和軒轅氏，其他如也曾被列入三皇之列的女媧氏，應該是上述六個朝代中的分支，普遍的看法三皇應該是燧人氏、伏羲氏、神農氏、軒轅氏中的三人，其中燧人氏、伏羲氏和神農氏，由於在遠古文明中的重大意義和影響，有着不可或缺的地位，應該更為合理。他們同時又是一個朝代的開始，分別代表中國遠古文明的早中晚期。三皇時代的時間跨度較大，估計有幾千年的歷史。每個時代在開朝的三皇之後，又有許多帝王。神農氏的開朝帝王和最後一個帝王都是炎帝。
五帝是軒轅時代的五個帝王。軒轅黃帝取代神農氏開創了一個新的時代黃帝王朝。五帝一説，指的是軒轅時期的五個帝王。由於黃帝是軒轅氏開朝之君，又在中華民族中具有偉大的地位，其成就遠在其他五帝之上，不包括在五帝之列更為合理。根據《史記》等史書記載，軒轅氏時期的帝王遠不止五位，傳説無可非議，所以五帝之説也各有不同，只是各人的價值取向不同而已。
三皇五帝是中華上古傑出首領的代表。三皇五帝是誰，存在多種説法。無論是按照史書的記載，還是神話傳説，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。
《史記·秦始皇本紀》説，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那麼，泰皇是誰？《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運鬥樞》、《元命苞》等緯書除了認同伏羲、神農外，補上了“創造”人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農佔了三皇之兩席，諸説基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。
至於五位古帝，説法也各異。《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皞、顓頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞)、顓頊、高辛(帝嚳）、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝。
燧人
燧人氏（生卒年不詳），風姓，又稱燧人，尊稱“燧皇”、“天皇”，位列“三皇”之首。燧明國（今河南商丘）人，出生於商丘，為華胥氏之夫、伏羲與女媧的父親。一萬年以前的舊石器時代，燧人氏在今河南商丘一帶鑽木取火，成為華夏人工取火的發明者，教人熟食，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史，開創了華夏文明，奉為“火祖”。商丘因此被譽為華夏文明的發祥地，被中國文聯授予“中國火文化之鄉”稱號。
華夏文明有文字記載的歷史始於燧人氏，燧人氏是中華民族可以考證的第一位祖先。
燧人氏發明人工取火，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史，開創了華夏文明的新紀元，被尊為“三皇”之首，奉為“火祖”。火的發明使人類有了可以創造的温暖，對遠古人類的聚集提供了武器和條件，是人類羣居思想的產生提供了根源。火的發明創造了中國家文化的妊娠期。燧人氏被稱為“中國的普羅米修斯”。
伏羲
伏羲（生卒年不詳），風姓，燧人氏之子。《史記》中稱伏犧，又寫作宓羲、庖犧、包犧、伏戲，亦稱犧皇、皇羲、太昊，又稱青帝，是五天帝之一。傳説其生於成紀，一説生於仇夷。所處時代約為新石器時代早期。
伏羲是古代傳説裏中華民族的人文始祖，是中國古籍中記載的最早的王之一，是中國醫藥鼻祖之一。相傳伏羲人首蛇身，與女媧兄妹相婚，生兒育女，他根據天地萬物的變化，發明創造了占卜八卦，創造文字結束了“結繩記事”的歷史。他又結繩為網，用來捕鳥打獵，並教會了人們漁獵的方法，發明了瑟，創作了曲子。伏羲稱王一百一十一年以後去世，留下了大量關於伏羲的神話傳説。
神農（炎帝）
炎帝，是中國上古時期姜姓部落的首領尊稱，號神農氏，又號魁隗氏、連山氏、列山氏，別號朱襄（尚有爭議，也有説朱襄氏部落曾有三代首領尊號炎帝）。傳説姜姓部落的首領由於懂得用火而得到王位，所以稱為炎帝。從神農起姜姓部落共有九代炎帝，神農生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，傳位五百三十年。
炎帝所處時代為新石器時代，炎帝故里目前有六地之爭，分別是：陝西寶雞、湖南會同縣連山、湖南株洲炎陵縣、湖北的隨州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活動範圍在黃河中下游，在姜水（一説是今寶雞市渭濱區的清姜河，一説是今寶雞市岐山縣的岐水。）一帶時部落開始興盛，最初定都在陳地，後來又將都城遷移到曲阜。
相傳炎帝牛首人身，他親嘗百草，發展用草藥治病；他發明刀耕火種創造了兩種翻土農具，教民墾荒種植糧食作物；他還領導部落人民製造出了飲食用的陶器和炊具。
華人（不僅漢族）自稱炎黃子孫，將炎帝與黃帝共同尊奉為中華民族人文初祖，成為中華民族團結、奮鬥的精神動力。
黃帝
黃帝（公元前2717年-公元前2599年）：古華夏部落聯盟首領，中國遠古時代華夏民族的共主。五帝之首。被尊為中華“人文初祖”。據説他是少典與附寶之子，本姓公孫，後改姬姓，故稱姬軒轅。居軒轅之丘，號軒轅氏，建都於有熊，亦稱有熊氏。也有人稱之為“帝鴻氏”。
史載黃帝因有土德之瑞，故號黃帝。黃帝以統一華夏部落與征服東夷、九黎族而統一中華的偉績載入史冊。黃帝在位期間，播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠、建舟車、制音律、創醫學等。
顓頊
顓頊（生卒年月不詳），中國上古部落聯盟首領，“五帝”之一，本名乾荒，號高陽氏，黃帝之孫，昌意之子。又稱黑帝或玄帝，在流傳下來的上古神話傳説中，顓頊是主管北方的天帝。
顓頊始自窮桑，而遷都於商丘，後居於帝丘（今河南濮陽）。《國語·楚語》説顓頊是繼少昊之後主政。《列子·湯問》説法亦同：“共工氏與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉；地不滿東南，故百川水潦歸焉。”《山海經·大荒東經》神話中説少昊育顓頊於東海。後來的虞(舜)、夏、秦、楚都成了他的子孫，成為黃帝系下與帝嚳並列兩系中的一系，成為中華民族人文共祖之一。
顓頊生子窮蟬，是舜的高祖。據説他在位七十八年，活到九十八歲逝世，葬於濮陽。
帝嚳
帝嚳，姬姓，名俊（一作夋），五帝之一。出生於高辛， 黃帝的曾孫，中國上古時期一位著名的部落聯盟首領。《山海經》等古籍中天帝帝俊的原型就是帝嚳。15歲受封為辛侯，30歲受禪即位，號高辛氏。春秋戰國後，被列為“三皇五帝”中的第三位帝王，帝嚳前承炎黃，後啟堯舜，奠定華夏根基，是華夏民族的共同人文始祖。被商族認為是其第一位先祖。
其祖父玄囂，是黃帝次妃女節的大兒子；父親名蟜極，顓頊是其伯父。帝顓頊死後，他繼承帝位，時年三十歲。帝嚳繼為天下共主後，以亳為都城，以木德為帝，深受百姓愛戴，死後葬於故地辛，建有帝嚳陵。
堯
堯，姓伊祁，名放勛，古唐國（今山西臨汾堯都區）人。中國上古時期部落聯盟首領。帝嚳之子，母為陳鋒氏，“五帝”之一。十三歲輔佐兄長帝摯，封於陶地。十五歲改封於唐地，號為陶唐氏。十八歲，堯代摯為天子，定都平陽。堯立七十年得舜。二十年後，堯老，舜代替堯執政，堯讓位二十八年後死去。堯從父親帝嚳那裏繼承帝位，並開創了“禪讓制”的先河。堯傳位給舜。
他命羲和測定推求曆法，制定四時成歲，為百姓頒授農耕時令。測定出了春分、夏至、秋分、冬至。堯設置諫言之鼓，讓天下百姓盡其言；立誹謗之木，讓天下百姓攻擊他的過錯。
帝堯德高望重，人民傾心於帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如一家，和睦相處。堯為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯，得到人民的廣泛愛戴。被後世儒家奉為聖明君主的典型。
舜
舜，中國上古時代的部落聯盟首領。被後世尊為帝，列入“五帝”。姓姚又姓媯，名重華，字都君。出生地在諸馮（諸城）或者姚墟，為傳説中的父系氏族社會後期部落聯盟首領，“禪讓”為有虞氏首領。治都蒲阪（今山西省運城市永濟）。尊號有：帝舜（舜帝）、大舜、虞舜。堯傳位給舜，舜傳位給禹。
舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學説重視孝道，舜的傳説也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學説的典範。由於儒家的宣傳，有關舜的傳説事蹟在中國文化傳統中留下極深刻的影響。
三皇源引
《史記·秦始皇本紀》説，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那麼，泰皇是
誰？《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運鬥樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農佔了三皇之兩席，三皇五帝究竟指誰？對於三皇有很多的説法，無從確定。
《史記·秦始皇本紀》：“天皇、地皇、泰皇”《史記·補三皇本紀》引《河圖》、《三五曆紀》：“天皇、地皇、人皇。”《太平御覽》引《春秋緯》:“天皇、地皇、人皇。”《尚書大傳》：“燧人、伏羲、神農。”《白虎通義·號》：“伏羲、神農、祝融。”《風俗通義·皇霸》第一，引《春秋緯運鬥樞》：“伏羲、女媧、神農。”《帝王世紀》：“伏羲、神農、黃帝。”《三字經》：自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（伏羲、神農、黃帝）
由於《帝王世紀》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為最接近傳説時代黃帝王朝的中國最古的的三位帝王。另外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：九年級皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
五帝源引
至於五位古帝，説法也各異。《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皞、顓頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊(皞)、顓頊、高辛(帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
秦國原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝）崇拜，加上黑帝位五帝。按呂不韋十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行之神。黃帝居中，具土德；太皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝；顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。（《呂氏春秋·召類》）三皇五帝究竟指誰？對於五帝，則一般採取《史記·五帝本紀》的説法。
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
庖犧（就是伏羲）、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）；
少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此説。於是這個三皇五帝説被奉為古代的信史；
黃帝（軒轅）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神農）、白帝（少昊）、黑帝（顓頊）（五方上帝）。
盤古氏
盤古是中國古代傳説中開天闢地的神。在天地還沒有開闢以前，宇宙就像是一個大雞蛋一樣混沌一團。有個叫做盤古的巨人在這個“大雞蛋”中一直酣睡了約18000年後醒來，盤古憑藉着自己的神力把天地開闢出來了。他的左眼變成了太陽，右眼變成了月亮；頭髮和鬍鬚變成了夜空的星星；他的身體變成了東、西、南、北四極和雄偉的三山五嶽；血液變成了江河；牙齒、骨骼和骨髓變成了地下礦藏；皮膚和汗毛變成了大地上的草木；汗水變成了雨露。盤古的精靈魂魄在他死後變成了人類。所以，都説人類是世上的萬物之靈。
有巢氏
中國上古傳説人物、氏族，亦稱“大巢氏”。
傳説中華初民穴居野處，受野獸侵害，有巢氏教民構木為巢，以避野獸，從此人民才由穴居到巢居。從這個角度看，有巢氏實際上代表着當時人類發展的一個階段，從原始的山洞居住發展到建造房屋的階段，是進步的一個標誌。
《莊子·盜跖》：“古者禽獸多而人民少、於是民皆巢居以避之。晝拾橡慄、暮棲木上，故命之曰有巢氏之民。”《太平御覽》卷七八引《項峻始學篇》：“上古穴處，有聖人教之巢居，號大巢氏。”晉張華《博物志·雜説上》：“昔有巢氏有臣而貴，任之專國主斷，已而奪之。臣怒而生變，有巢以亡。”“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。《韓非子·五蠧》：“有聖人作，構木為巢以避羣害，而民悦之，使王天下，號曰有巢氏。”
女媧氏
中國上古神話中的創世女神。傳説共工怒撞不周山，在自然界發生了一場特大災害，天塌地陷，猛禽惡獸都出來殘害百姓，女媧熔鍊五色石來修補蒼天，又殺死惡獸猛禽。還有傳説女媧用黃土仿照自己造成了人，創造了人類社會。另傳説女媧製造了一種叫笙簧的樂器，於是人們又奉女媧是音樂女神。《風俗通義》記載她替人類建立了婚姻制度，使青年男女相互婚配，繁衍後代，因此被傳為婚姻女神。關於女媧的傳説很多，一直流傳至今，影響甚為廣泛深遠。至今中國雲南的苗族、侗族還將女媧作為本民族的始祖加以崇拜。
女媧氏又稱女陰、女媧娘娘，風姓，生於成紀（今甘肅秦安縣），一説她的名字為風裏希（或為鳳裏犧）。是中國歷史神話傳説中的一位女神。是中華民族偉大的母親，她慈祥地創造了我們，又勇敢地照顧我們免受天災。是被民間廣泛而又長久崇拜的創世神和始祖神。她神通廣大化生萬物，每天至少能創造出七十樣東西。
一説女媧是一個真實存在過的歷史人物，主要活動於黃土高原，她的陵寢位於山西省臨汾市洪洞縣趙城鎮東的侯村。女媧陵的存在時間可能在三四千年以上，同黃帝陵一樣，也是中國古代皇帝祭奠的廟宇。當地在每年農曆三月初十前後，均舉行長達7天的大型廟會和祭祀活動。
燧人氏
燧人氏，又稱“燧人”，三皇之首，河南商丘人，他在今河南商丘一帶鑽木取火，教人熟食，是華夏人工取火的發明者，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史，開創了華夏文明，商丘因此被譽為華夏文明的發祥地。燧人氏的神話反映了中國原始時代從利用自然火，進化到人工取火的情況。《尚書大傳》雲：“遂人為遂皇，伏羲為戲皇，神農為農皇也。遂人以火紀，火，太陽也。陽尊，故託遂皇於天。”是神話中以智慧、勇敢、毅力為人民造福的英雄。燧人氏死後葬於今天商丘古城西南1.5公里處，建有燧皇陵。
伏羲氏
伏羲，神農與黃帝被尊為中華民族的人文始祖，伏羲氏是我國古籍中記載的最早的王之一，所處時代約為新石器時代中晚期，他根據天地萬物的變化，發明創造了八卦，成了中國古文字的發端，也結束了“結繩記事”的歷史。他又結繩為網，用來捕鳥打獵，並教會了人們漁獵的方法，發明了瑟，創作了《駕辨》曲子，他的活動，標誌着中華文明的起始，也留下了大量關於伏羲的神話傳説。傳正月十六為伏羲氏生日，我國甘肅天水市（伏羲故里）有伏羲文化節。
神農氏
神農氏本為姜水流域姜姓部落首領，後發明農具以木製耒，教民稼穡飼養、製陶紡織及使用火，以功績顯赫，以火得王，故為炎帝，世號神農，並被後世尊為農業之神。繼伏羲以後，神農氏是又一個對中華民族頗多貢獻的傳奇人物。除了發明農耕技術外，還發明瞭醫術，制定了曆法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因為他發明農耕技術而號神農氏，因以火德王，故稱炎帝、赤帝、烈(厲)山氏。
傳説神農一生下來就是個“水晶肚”，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看得見吃進去的東西。那時候，人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。神農氏又曾跋山涉水，嚐遍百草，找尋治病解毒良藥，以救夭傷之命，後因誤食“斷腸草”腸斷而死。《神農本草經》即是依託他的著作。炎帝神農在位120年，傳七代世襲神農之號，共計380年。
黃帝
軒轅黃帝為中華民族始祖，人文初祖，中國遠古時期部落聯盟首領。少典之子，本姓公孫，長居姬水，因改姓姬，居軒轅之丘（在今河南新鄭西北，有爭議），故號軒轅氏，出生、創業和建都於有熊（今河南新鄭），故亦稱有熊氏，因有土德之瑞，故號黃帝。他首先統一中華民族的偉績而載入史冊。他播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠，建造舟車，發明指南車，定算數，制音律，創醫學等，在此期間有了文字。黃帝居五帝之首，有嫘祖、嫫母等四位夫人。
炎帝
神農氏（或神農氏的子孫）。傳説炎帝姓姜，生於厲山（今湖北隨縣厲山），長於姜水。相傳他牛頭人身，就是現在的羌族（神龍的子孫）。最初，這個氏族活動於姜水流域，就是現在的寶雞市清姜河，後來進入黃河中游。相傳其母名女登，一日遊華陽，被神龍繞身，感應而孕，生下炎帝。傳説炎帝人身牛首，頭上有角。炎帝生於烈山石室，長於姜水，有聖德，以火德王，故號炎帝。炎帝少而聰穎，三天能説話，五天能走路，三年知稼穡之事。他一生為百姓辦了許多好事：教百姓耕作，百姓得以豐食足衣；為了讓百姓不受病疾之苦，他嚐遍了各種藥材，以致自己一日中七十次毒。他又作樂器，讓百姓懂得禮儀，為後世所稱道。據《史記》等古籍追記，炎帝姓“伊耆”，名石年。母為有嬌氏女，名曰女登，是少典正妃。生炎帝。長於姜水，故有‘姜’姓之稱。據《綱鑑》等記載：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗樸，重端愨，不岔爭而財足，無制令而民從，威厲而不殺，法省而不煩，於是南至交趾，北至幽都，東至腸谷，西至三危，莫不從其化。”《越絕書》説：“昔者神農之治天下，務利之已矣，不望其報；不貪天下之財，而天下共富之；不以其智能自貴於人，而天下共尊之。”
顓頊
顓頊為上古五帝之一。黃帝之孫，姬姓。父親是黃帝次子昌意，封於若水，娶蜀山氏之女昌僕為妻，生顓頊。顓頊性格深沉而有謀略。十五歲時就輔佐少昊，治理九黎地區，封於高陽（今河南杞縣東），故又稱其為高陽氏。黃帝死後，因顓頊有聖德，立為帝，時年二十歲。號為高陽氏，列為五帝之一，是一位有文治之功的帝王。在位期間創制九州，使中國首次有了版圖界線；建立統治機構，定婚姻，制嫁娶，研究男女有別，長幼有序；改革甲歷，定下四季和二十四節氣，後人推戴他為“歷宗”等。
傳説在黃帝晚年，九黎地巫教流行，崇尚鬼神，迷信盛行，風氣敗壞，一切都靠占卜來決定，人民也不安心於生產。顓頊為解決這問題，下令禁絕巫教，禁斷民間以占卜通人神的活動。親自誠敬地祭祀天地祖宗，為萬民作出榜樣。又任命南正重負責祭天，以和洽神靈。任命北正黎負責民政，以撫慰萬民。勸導百姓遵循自然的規律從事農業生產，鼓勵人們開墾田地。使社會恢復正常秩序。顓頊生子窮蟬，是舜的高祖。據説他在位七十八年，活到九十八歲逝世，葬於濮陽。而春秋戰國時的楚王為其後裔，屈原在《離騷》中自稱為帝顓頊之後，屈原與楚王為同族。
帝嚳
帝嚳，姓姬，名俊，號高辛氏，河南商丘人，為“三皇五帝”中的第三位帝王，即黃帝的曾孫，前承炎黃，後啟堯舜，奠定華夏基根，是華夏民族的共同人文始祖，商族的第一位先公。祖父玄囂，是太祖黃帝正妃高皇后嫘祖的大兒子，父親名蟜極，帝顓頊是其伯父。帝嚳從小德行高尚，聰明能幹。十五歲時，被帝顓頊選為助手，有功，被封於辛（今商丘市高辛鎮）。帝顓頊死後，他繼承帝位，時年三十歲。帝嚳繼為天下共主後，以亳（今河南商丘）為都城，以木德為帝，深受百姓愛戴。
帝嚳以仁愛治國，生活儉樸；他平常神色莊重靜穆，品德崇高如山。他廣施恩惠、仁愛、講究信譽。他了解民間的疾苦，對天下人都一律平等。他絕不違背自然規律，又恭敬地祭祀天地鬼神，祈求神靈降福萬民。由於他德行崇高，因此深受百姓的愛戴。在他的治理下，社會富足，人民安居樂業。帝嚳亦能知人善任。羿的射箭技術天下無雙，帝嚳選拔他擔任射官，賜給他彤弓和蒿矢。羿也不負帝嚳深望，當白難反叛時，他一舉將其平定。鹹黑、柞卜長於音樂和製作樂器，帝嚳命他們為樂官，終於創作出《九招》之樂和鼙鼓、笭、管、壎、簾等新樂器。帝嚳有四妃。正妃有邰氏名姜嫄，生子棄，即后稷，是周朝的始祖。次妃有娀氏名簡狄，生子契，是商朝的始祖。次妃陳豐氏名慶都，生子放勛。次妃娵訾氏名常儀，生摯，帝嚳死後，摰承嚳的帝位，九年後禪讓給放勛，也就是帝堯。相傳帝嚳活了一百零五歲（一説九十二歲），死後安葬於濮陽頓丘城南台陰野中。
堯帝
姓伊祁，名放勛，史稱唐堯。公元前2377年農曆二月八年級，在唐地伊祁山誕生，隨其母在慶都山一帶度過幼年生活。15歲時在唐縣封山下受封為唐侯。20歲時，其兄帝摯為形勢所迫讓位於他，成為我國原始社會末期的部落聯盟長。他踐帝位後，復封其兄摯於唐地為唐侯，他也在唐縣伏城一帶建第一個都城，以後因水患逐漸西遷山西，定都平陽。唐堯在帝位70年，90歲禪讓於舜，約公元前2259年，堯118歲時去世。
舜帝
舜，也稱虞舜，因生於姚地（今天河南濮陽），以地取姓氏為姚。姚姓族人是黃帝、舜的後裔。舜，歷來與堯並稱，為傳説中的聖王。
舜名重華，晉代皇甫謐又説他字都君。舜建國號有虞，都蒲阪。按先秦時代以國為氏的習慣，故稱有虞氏帝舜。舜出生於姚墟，故姓姚氏。相傳舜的家世甚為寒微，雖然是帝顓頊的後裔，但五世為庶人，處於社會下層。舜的遭遇更為不幸，父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟續娶，繼母生弟名叫象。舜生活在“父頑、母囂、象傲”的家庭環境裏，父親心術不正，繼母兩面三刀，弟弟桀驁不馴，幾個人串通一氣，必欲置舜於死地而後快；然而舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫懈怠。舜在家裏人要加害於他的時候，及時逃避；稍有好轉，馬上回到他們身邊，儘可能給予幫助，所以是“欲殺，不可得；即求，嘗(常)在側”身世如此不幸，環境如此惡劣，舜卻能表現出非凡的品德，處理好家庭關係，這是他在傳説故事中獨具特色的一個方面。
關於上古傳説史中的三位聖王三皇，有各種説法：
伏羲、神農、女媧（《史記·三皇本紀》—司馬貞補《春秋運鬥樞》、《春秋元命苞》）
伏羲、神農、黃帝（《尚書·序》、《帝王世紀》）
伏羲、神農、燧人（《尚書大傳》、《禮緯含文嘉》）
伏羲、神農、祝融（《白虎通》）
伏羲、神農、共工（《通鑑外紀》）
此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神，後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：九年級皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首龍身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳説中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八説，五帝有六説。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種説法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳説，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。
三皇
①燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）；
②伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；
③伏羲、祝融、神農（《風俗通義》）；
④伏羲、神農、共工（《風俗通義》）；
⑤伏羲、神農、黃帝（《古微書》）。
⑥自羲農，至黃帝。號三皇，居上世（《三字經》）；
⑦天皇、地皇、泰皇（《史記》）。
⑧天皇、地皇、人皇（《民間傳説》）。
五帝
①黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
②庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
③太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
④黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）。
⑤少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此説。於是這一三皇五帝説被奉為古代的信史；
⑥黃帝（軒轅）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神農）、白帝（少昊）、黑帝（顓頊）（五方上帝）
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