阪泉之戰以後，《 史記· 五帝本紀》記載：“ 蚩尤作亂，不用帝命，於是 黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於 涿鹿之野。”
關於涿鹿之戰的記載較阪泉之戰豐富得多，其中時代最早的是《 列子·黃帝》記載：“黃帝與炎帝戰於阪泉之野，帥熊、羆、狼、豹、貙、虎為前驅，雕、鶡、鷹、鳶為旗幟，此以力使禽獸者也”。這十者均為十大部族圖騰神獸，這十大部族曾為軒轅黃帝（有熊氏）在阪泉之戰歷下大功，並且是中國最早的馴獸與獸類參戰的記載。以及《 逸周書·嘗麥》：“昔天之初，誕作二後，乃設建典，命 赤帝分正二卿，命蚩尤宇於 少昊，以臨四方，……蚩尤乃逐帝，爭於涿鹿之阿，九隅無遺。赤帝大懾，乃説於黃帝，執蚩尤，殺之於中冀，以甲兵釋怒，用大正順天思序，紀於大帝，用名之曰絕轡之野。乃命少昊清司馬鳥師，以正五帝之官，故名曰質。天用大成，至於今不亂”。
《逸周書》關於涿鹿之戰的追述，雖然摻進了後人的思想和理解，仍是研究涿鹿之戰難得的重要歷史文獻，由這段記載可知，戰爭起於蚩尤西向侵掠， 炎帝大敗，疆土全無，轉向黃帝求助，引起黃帝、蚩尤的涿鹿之戰。
相傳蚩尤是 九黎之君，九黎即 九夷，屬 東夷集團。還傳説“蚩尤兄弟八十一人，並獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下”、“蚩尤作冶”、“以金作兵”，可見蚩尤是九個親屬部落結成的部落聯盟的首領，他們勇武善戰，武器裝備也比較先進，這些傳説反映了真實歷史的影子，今已從考古學中得到證明。
蚩尤“宇於少昊”，説明其發祥地在今山東 曲阜，這一地區史前時代屬於 大汶口文化和 龍山文化分佈區。從距今6000多年前開始獲得迅速發展，到距今5000年前後的大汶口文化晚期，不僅作為社會經濟基礎的原始農業、家畜飼養有了長足的進步，各種手工業部門一無論是石器還是骨角牙器製作，其工藝水平都日漸超過了同期的 中原，製陶業更逐步走向中華史前製陶的 頂峯。在此基礎上鑄銅工藝萌芽，開始只能鑄造小型銅工具，稍晚的龍山文化時已有了青銅容器的鑄造，並逐漸取代了製陶業的尖端手工業的地位。隨着社會經濟、文化、技術的迅速發展和人口的增多，一支支大汶口文化的先民相繼西向發展，進入 華夏集團居地去拓展新的生存空間，據研究得知，距今5000年前後，其部分居民已西遷進入豫中，直接發生接觸的影響所及直達豫西、豫南、蘇南等地，涿鹿之戰就是在這樣的歷史背景下展開的。
大約在公元前三千多年的時候，中華大地上的原始部落已十分興盛。它們之間，或者因通婚而互相融合，或者因爭奪生存地域而互相征戰。慢慢地，一些實力較強的部落便吞併較弱的部落，一些大的部落集團就形成了。
當時在黃河流域的中原大地上，形成了兩個強大的部落。它們的首領一個就是神農氏炎帝，另一個就是軒轅氏黃帝。據説他們兩人都是少典氏部落和有氏部落通婚後生的，因此還是近親呢。開始時，炎帝的部落在姜水流域，而黃帝則在姬水流域。後來，炎帝率部落向黃河中原地區擴展，並且一心帶領部族人從遊獵生活向農耕生活過渡；而此時黃帝族則也隨之向中原遷移而來。他們來到炎帝的地盤涿鹿（今河北張家口東南），想在這裏定居下來。
兩個大部族為了爭奪土地和資源，終於不顧親情打了起來。他們在涿鹿東南的阪泉地方打了三仗。頭兩仗，因為炎帝的人數眾多，而且還用火攻，因此將黃帝打敗了。可是到第三仗的時候，黃帝聯絡了原先與自己在一起的西北部的許多部落，一同對付炎帝；而且正當作戰的時候，又天降大雨，使炎帝的火攻失去了威力，因此，炎帝戰敗被俘。不過，黃帝顧念親情，並沒有殺死炎帝，而是仍舊讓他當自己部族的首領，只讓他遷移到了南方。
緊接着，黃帝又把不聽他號令的葷粥（xūn yù）驅逐出了中原。於是黃帝便成了中原大地上部落聯盟的首領。部落的統一與融合，促使了生產和文化的發展。黃帝不但讓自己的部族在涿鹿定居下來，還鼓勵包括自己部族在內的各部族推廣炎帝的農業耕作技術和用草藥治病的方法，同時傳説他還讓自己的妻子嫘（léi)祖教人們養蠶繅(sāo)絲，織成絹和帛做衣服；讓倉頡(jié）總結了人們在實踐中應用的記事符號，創造了文字；還命封寧製陶器、雍父做臼舂米、共鼓和貨狄造舟船；命容成制定曆法、羲和推算兇吉、伶倫製造樂器規定音律。
這時，還有一個部族越來越強大起來。它名叫九黎族。九黎族的首領叫蚩（chī）尤。據説這個部族是由他們的九九八十一個兄弟部落組成的。雖然他們這時仍以遊獵為主，但已學會了鍊銅技術。他們已會使用銅製的長矛和大刀，武器十分精良。九黎族原本是歸炎帝統屬的一個部落。炎帝戰敗後，他們被放逐到了中原的東部，在今天的安徽、河南、山東的東部直至沿海一帶。蚩尤見自己的力量已經可以與黃帝抗衡，就去與炎帝聯絡，準備共同起兵奪回中原。但炎帝見黃帝將中原各部落治理得很不錯，因此不願再讓百姓遭受戰爭之苦，所以拒絕參予。於是，蚩尤便聯絡了南方的苗人起兵向中原進軍。
蚩尤的軍隊勇敢強悍，傳説他們都是銅頭鐵臂，刀槍不入；而且還會呼風喚雨，將南方山林水澤中的瘴氣毒霧帶來一同攻擊敵人。蚩尤的軍隊開始時勢如破竹，一直打到了黃帝的老巢涿鹿。
這時黃帝一面調集了忠於自己的各部落的援軍，在涿鹿附近集結，一面又召集自己的部下仔細研究了蚩尤軍的特點和破敵的辦法。決戰開始了。蚩尤軍猛烈進攻，並且擺開了毒霧陣。一時間戰場上天昏地暗、陰雲密佈、飛沙走石，弄得人暈頭轉向。黃帝立刻下令推出指南車，讓自己的軍隊在指南車的指引下衝出毒霧，向敵軍反擊。蚩尤見毒霧陣被破，又出動他的特種軍隊——士兵們一個個牛頭馬面、青面獠牙、銅頭鐵臂、面目猙獰地狂叫着殺來。黃帝見了[]，就命令放出他早已訓練好的一大批虎、豹、熊、羆（pí）等猛獸。這些猛獸見了蚩尤的那些裝扮成野獸的士兵，以為見了同類中的弱者，便撲上去猛咬起來。再兇悍的士兵也經不住猛獸的撲咬襲擊，一個個嚇得抱頭逃竄，逃得慢的，就當了這些猛獸的點心。蚩尤軍的前隊吃了敗仗，黃帝的主力便排山倒海似的向前壓來。蚩尤軍抵擋不住，紛紛敗退。蚩尤在逃到冀州中部時，被黃帝的軍隊俘獲。黃帝下令砍下了他的頭顱。
黃帝戰勝了蚩尤，接着又打敗了當時不肯聽他號令、企圖與他爭奪部落聯盟領導權的夸父和刑天。從此，他牢牢地掌握了中原大地的統治權。
由於炎帝不但不肯參加蚩尤的叛亂，而且一直到老年仍然兢兢業業地為百姓操勞，黃帝十分感動。他覺得，自己過去對炎帝的處置太過分了。於是，他下令將炎帝和他的部族人接回中原，與自己的部族共同生活。就這樣，炎、黃兩個部族便在中原地區和睦相處、互相融合、共同勞動和繁衍下來。他們就成了我們中華民族的始祖。
涿鹿之戰以黃炎華夏集團的勝利而告終，傳説黃帝進入 東夷活動地區“合鬼神於 泰山之上，駕象車而六 蛟龍， 畢方並錆，蚩尤居前， 風伯進掃， 雨師灑道，虎狼在前，鬼神在後，騰蛇伏地，鳳皇覆上，大合鬼神，作為 清角”。“清角”是古代一支悲涼激越的樂曲。黃帝勝利了，原來的敵人一一蚩尤、風伯、雨師和東方的神靈都降服了。還有一種流傳更廣的傳説，蚩尤被黃帝擒殺了，其氏族和部分親屬部落引而遠去，將蚩尤的英雄故事帶向四面八方。仍居少昊之地的先民，舉清繼任領袖，以地命氏，稱少昊清。這場戰爭由於雙方勢均力敵，黃帝一方打敗蚩尤，回到自己的原居地後，兩大部族集團盡釋前嫌，重又相安相處，甚至解仇結盟。相傳“蚩尤沒後，天下復擾亂，黃帝遂畫蚩尤形象以威天下，天下鹹謂蚩尤不死，八方萬邦皆為弭服”。在歷史上，長期以來蚩尤都享祭於東夷之地，在今山東 東平縣和 鉅野縣，有傳説中的 蚩尤冢和他的肩髀冢，因為他被黃帝所殺，身體異處，所 以人們用兩個高七丈的土冢作他的紀念碑，並常在十月於蚩尤冢前舉行祭祀。不僅如此，還傳説南方的大荒之中，宋山上的香楓樹是蚩尤被殺時的刑具所化，今山西 解縣鹽池中，鹽水作紅色，民間稱之為“ 蚩尤血”等等，很多地方都有蚩尤的傳説，可見他煊赫的威名早已超出了他的故地。而據文獻記載，周秦間蚩尤已和黃帝齊名並列為戰神，四時利用田獵進行軍事訓練時，都要舉行師祭，“祭造軍法者，禱氣勢之增倍也，其神蓋蚩尤，或曰黃帝”。秦祀東方八神將，“三曰兵主，祭蚩尤”，後來漢高祖 劉邦起兵也在沛庭“祠蚩尤，秦鼓旗”，類似習俗一直行於宋代，出師祭旗的典禮中，仍要祭蚩尤，由此也可見涿鹿之戰後，華夏、東夷共同融為後來華夏族的核心。
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