隋末唐初的時候，有個叫淳于棼的人，家住廣陵。他家的'院中有一棵根深葉茂的大槐樹，一次淳于棼過生日，親友都來祝壽一日，他便在門前大槐樹設宴共飲，直喝得酩酊大醉。於是便坐在槐樹下歇息，便迷迷糊糊睡去。
在夢中，他到了大槐安國，正趕上京城會試，他報名入場，發榜時，他高中了第一名。緊接着殿試，皇帝見他生得一表人才，親筆點為頭名狀元，並把公主許配給他為妻，狀元公成了駙馬郎，又並被欽任“南柯郡太守”。
淳于棼上任後勤政愛民，把南柯郡治理得井井有條，前後二十年，上獲君王器重，下得百姓擁戴。這時他已有五子二女，官位顯赫，家庭美滿，萬分得意。
有一年，敵兵入侵，淳于棼奉旨率兵拒敵，但屢戰屢敗。金枝公主又不幸病故。淳于棼連遭不測，於是便辭去太守職務回京。但從此失去國君寵信。為此心中悒鬱不樂，隨後國君準他回故里探親。心驚氣急這餘，猛然驚醒過來，見眼前僕人正在打掃院子，兩位友人在一旁洗腳，落日餘暉還留在牆上，而夢中經歷好像有如已歷一生。
淳于棼遂將夢境告訴眾人，大家都感到驚奇，便一齊來到大槐樹下，果然掘出個很大的螞蟻洞，旁有孔道通向南枝，另有小蟻穴一個。夢中“南柯郡”“槐安國”，其實原來在此！
東平人淳于棼，在江南一帶是個仗義行俠的人。他喜歡喝酒，發脾氣，不拘小節。家裏積攢了巨大的家產，收養了許多豪俠的門客。他因為精通武藝，曾經在淮南節度使部下當副將，由於酒後撒瘋，冒犯了主帥，受了斥責革了官，很不得意。以後，他生活越發放蕩，天天飲酒解悶。他家住在廣陵郡以東十里的地方，住宅南面有一棵極大的古槐樹，枝幹又長又密，綠蔭沉沉，蓋住了好幾畝地面。淳于棼天天和他的豪俠朋友在這槐樹底下喝酒。
唐德宗貞元七年九月，有一天，淳于棼因為喝醉了酒，病了。當時兩個朋友把他從座位上扶起來，送他回家，躺在客堂東面的廊檐下。兩個朋友對他説：“你睡一覺吧，我們在這裏喂喂馬，洗洗腳，等你好一點了再走。”淳于棼脱下頭巾，睡下了，迷迷糊糊地，好象做夢了。他看見有兩個穿紫衣的使者，向他跪拜，説：“槐安國國王派小臣來傳達命令，邀請您前去。”淳于棼不知怎麼就下了牀，整整衣服，跟隨兩個使者走到門口。看見有輛青色的小車，駕着四匹馬，車旁邊有—匕八個侍從的人。他們把淳于棼扶上馬車，車子出了大門，向古槐樹的洞口奔過去。
使者就趕車跑進樹洞裏。淳于棼心裏覺得很奇怪，卻又不敢開口問。忽然發現這裏的山川、景物、草木、道路，和人世間不一樣。馬車向前走了幾十裏，就看見了外城，城牆上還有矮牆。路上，車輛和行人不斷來往。在他車子左右護送車子的人，連聲吆喝，聲音嚴厲，路上的行人，都爭先向兩旁退避。又進入大城牆，城樓有兩重，紅漆的大門，樓上掛着金字匾額，題的是：大槐安國。守門的衞士一見車來，馬上趕過來行禮。接着來了個騎馬的，傳達命令，叫道：“大王顧念駙馬遠來，路途辛勞，請大人先到東華館休息！”説完，他就在前面帶路，車子繼續前行。
不一會，車到一處敞開着的門口，淳于棼下車進門去。只見屋宇雕樑畫柱，非常壯麗，庭院裏秀美的樹木，珍異的果樹，排列着種植在那裏。屋子中間，桌椅上鋪着繡墊，還有窗簾、幃帳，又陳列了各種食品。他看了心裏很高興。又聽見外面高叫：“右丞相到！”他馬上下台階去恭敬地迎接。看見有一個人身穿紫色官服，手執象牙朝板，走上前來。賓主相互致禮。右丞相説：“我王不自量敝國地處偏遠，特派使者恭迎君子來此，高攀婚姻。”淳于棼回答説：“棼低賤無能，怎敢有此奢望。”右丞相就邀請淳于棼一同去朝見國王。走了百餘步，進入一個朱漆大門。門裏手拿矛、戟、斧、鉞的武士，夾道列隊；文武官員幾百人，退在路邊。他看見有個平日和他一同喝酒的朋友周弁，也站在迎接的隊伍裏。他心裏暗自高興，但不敢上前去問話。右丞相引導淳于棼走上大殿，殿旁警衞森嚴，象是皇帝的宮廷。只見有個人身材高大，相貌端莊，坐在王位上，穿着潔白的綢衣，戴着華麗的帽子。淳于棼戰戰兢兢，不敢抬頭去看。左右的侍從官命令他向國王行禮。國王説：“從前得到你令尊的同意，不嫌棄我這小國，允許讓我將二女兒瑤芳，終生侍奉你。”淳于棼只是低頭拜謝，不敢回答一句。國王又説：“嚴現在先回賓館，以後再行大禮。”並下旨：右丞相伴同淳于棼回賓館。淳于棼心想，我父親是駐守邊疆的將軍，前一時落到敵人手裏，死活不知。是不是父親已和北方敵人講和了，才發生了這樣的事情呢？他越想越不明白，找不到根由。
這一天晚上，行大禮的聘物羔羊、大雁、錢幣、綢絹，以及各種儀仗，歌妓樂隊，酒宴燈燭，車馬禮品等需用的一切，全都備齊。來了一羣姑娘，有的叫華陽姑，有的叫青溪姑，有叫上仙子的，有叫下仙子的，來了好幾位，每個都帶着幾十個侍女。她們頭戴翠鳳冠，身穿金霞衣，滿身彩色衣粧，鑲嵌黃金的首飾，金光閃閃，叫人睜不開眼。她們東遊西逛，笑語喧譁，在屋裏進進出出，都爭着跟淳于棼開玩笑。她們個個年輕貌美，巧言利舌，淳于棼沒法答對。其中有個姑娘對他説：“去年三月九年級，我隨着靈芝夫人到禪智寺，在天竺院看石延跳《婆羅門舞》。我和姐妹們坐在北窗下的石牀上。那天你這個少年郎，也下馬來看，你一定要和我們親近，説了許多玩笑話。我和窮英妹妹還把一塊紅紗巾打了結掛在竹枝上，你就想不起這件事了？七月十六，我在孝感寺跟着上真子，聽契玄法師講《觀音經》。我在講席下施捨了兩隻金鳳釵，上真子施捨了一隻水犀角做的盒子，那時你也在講席裏，到法師那裏要來金鳳釵和水犀盒，又是賞玩又是讚歎，認為真是珍品，看了很久。又看着我們説：‘施捨的寶物和施捨寶物的人，都不是人世間能有的啊！’你還問我姓什麼，哪裏人，我都沒有回答。那時候，你對我一片深情，戀戀不捨，盯住我看着，現在你難道不想到這件事？”淳于棼説：“我把它藏在心底裏，哪一天也不忘記！”好多姑娘都説：“想不到今天和你攀了親戚！”接着，有三個男人，穿戴端莊，上來拜見，説：“奉大王命，來作駙馬儐相。”其中有一個人是淳于棼老相識，他指着説：“你不是馮翊郡的田子華？”田子華説：“正是。”淳于棼走上前，拉着他的手，和他説過去交往的情景，説了好久。又問他：“你怎麼在這裏？”田子華説：“我到處漫遊，到這裏，得到了右丞相武成侯段公的賞識，因此就住了下來。”淳于棼又問：“周弁也在這裏，你可知道？”田子華説：“周弁，他地位高貴着呢，官敍司隸，權勢很盛，我幾次承他庇護過。”兩個又説又笑，很高興。一會兒，傳來了喊聲：“請駙馬進！”三個人馬上取來佩劍、禮服、禮帽，給淳于棼換上了。田子華謂：“想不到今天能目睹你的盛禮，以後你不要忘了我。”這時，幾個個美女，吹奏起美妙的樂曲來，樂聲清亮婉轉，調子淒涼悲愴，不是人世間所能聽到。車子前面，有幾十個儀仗隊員舉着巨燭引路，車子左右的儀仗，有裝飾着黃金和翡翠的行幕，色彩鮮麗，製作精巧，前後儀仗有幾里路長。淳于棼端正地坐在車裏，心裏恍恍惚惚的，感到侷促不安。田子華幾次和他説笑，讓他不要緊張。剛才見到的那些姑娘們，各自乘坐了鳳凰車，都排在車隊中間。車子拉進一座大門，門楣上大書：“修儀宮”。姑娘們已經下了車，三三兩兩站在旁邊。司儀官叫淳于棼下馬車，跪拜，還前前後後打拱作揖，婚禮儀式，和人世間完全相同。禮成，淳于棼揭開新娘障面的紗巾，看見名叫“金枝公主”的新娘，年約十四五歲，容貌豔美，象天仙一般。接下來喝交杯酒，儀式也很隆重。從此，淳于棼和妻子越過越恩愛，他的地位也一天比一天高貴。他以駙馬的身份，出進用的車馬，交遊的宴席，手下的僕役，各種排場，僅次於國王。
國王命令淳于棼和許多文武官員帶了警衞，到京師西部的靈龜山去打獵。那裏峯巒峻秀，河流寬廣，林樹茂密，各種飛禽走獸，都生活在其中。這一天大家都獵獲了許多禽獸，到傍晚滿載而歸。
有一天，淳于棼啟奏國王説：“不久前臣成婚之日，大王説婚事是臣父同意的。臣父在邊防輔佐將領，因為戰事失利，陷落胡人軍中，和家中斷絕音訊已有十七八年。大王既然知道臣父下落，請準臣下前去一次拜望臣父。”國王立即回答：“親家公官職在身，守衞北疆，我這裏一直與他有書函往來。你可寫封信去告知一切，不必急急前去。”淳于棼就叫妻子準備了孝敬他父親的禮物，連同寫好的信，一起派人送去。過了幾天，回信來到。淳于棼細讀了信，所寫到的確實是他父親生平的事蹟。信裏有好多思念他、教誨他的話，情深意切，象往年寫來的信一樣。又問起親戚的存亡，家鄉的興廢；再説到相距遙遠，音訊阻絕，言辭悲苦哀傷，又不叫兒子去看望他。只説：“到丁丑年，一定能與你會見。”淳于棼捧着書信，哽咽悲泣，無法剋制自己的'悽苦之情。
有一天，淳于棼的妻子對他説：“你難道不想做官嗎？”淳于棼説：“我放蕩慣了，不懂得怎樣辦理政務。”他妻子説：“你儘管做官好了，我會從旁幫助的。”她就去對國王説了。過了幾天，國王對淳于棼説：“我國的南柯郡政務辦得不好，原任太守已經罷去，現在想借重你的大才，委屈你擔任這個官職，你可以和我女兒同去。”淳于棼恭敬地接受了任命。於是國王下令主管官員準備新太守行裝，把黃金、寶玉、綢緞、箱籠，還有男僕、女僕，車子、馬匹，排滿在大路上，用這些為公主送行。淳于棼年輕時只知仗義行俠，從來不想會大富大貴，現今非常高興。他向國王上了個奏章，説：
臣是將門後代，素來沒有真實的才學，現擔當這樣的重任，一定會敗壞朝政；想到所負的職責，心中翻騰不安。今欲廣求高明人士，以補我的不足。現任司隸潁川人周弁，為人忠誠磊落、剛正直率，守法無私，具有輔佐的才能；馮翊郡田子華，尚未敍官職，為人清廉謹慎，識時通變，深明政治教化的本源。此二人和臣都有十年交誼，臣深知他們的才能，可以委辦政務。請委任周弁為南柯郡司憲，田子華為南柯郡司農。這樣可使臣治下有政績申報，國家法制能系統貫徹。”
國王就按表准奏，任命了周、田二人，一起派往南柯。
那天晚上，國王和夫人在京城南部設宴送行。國王對淳于棼説：“南柯是我國的大郡，土地肥沃，人才很多，沒有好的政治是難以治理的。現在有周、田兩人輔佐，望你努力職守，以符合國家的期望。”夫人囑咐公主説：“淳于郎性情剛強，喜愛喝酒，加上年少氣盛；作妻子的本份，最重要的是温柔順從。你好好侍奉他，我也就放心了。南柯離這裏雖不算遠，究竟不能早晚見面，今天要分別，怎麼能不流淚啊！”淳于棼和妻子向國王和夫人拜別，上了車，由武士保衞着向南起程，一路上説説笑笑，很高興。
幾天後到了南柯。郡裏的大小官員、和尚道士、父老士紳、樂隊、管車的差役、武衞人員、準備好的太守的花車，都爭先來迎接。歡迎的人羣擠得滿滿的，鐘鼓敲奏聲音喧鬧，隊伍排了十多里長。只見城牆、亭台、樓閣，氣象壯麗。進入了大城門，門上也有個大匾額，上面大書：“南柯郡城”。車子開進一座朱漆窗軒的廳堂，兩側排設儀仗，屋宇莊嚴幽深，那便是太守府了。淳于棼到任之後，考察風土人情，訪貧問苦，政務都委託給周、田二人，沒多久，郡中治理得很好。從此他做了二十年太守，百姓都得到了教化，到處歌頌他，給他樹立功德碑，建造生祠。國王也極器重他，賞賜給他封地，授予他爵位，相當於丞相。周弁和田子華，都因政績卓著，幾次升遷，官階都比前更高。淳于棼生了五男二女：兒子都靠門蔭封官，女兒也和王族子弟結親。全家榮華富貴，盛極一時，當時沒有人能及得上他。
這年，有個檀蘿國來侵犯南柯郡。國王命令淳于棼點將練兵出擊。於是淳于棼上表保薦周弁領兵三萬，在瑤台城抗擊敵人。周弁只憑血氣之勇，不重視敵人的力量，交戰之後，打了大敗仗。周弁丟盔棄甲，單騎潛逃，深夜回城。敵人也收拾了輜重鎧甲撤兵回去了。淳于棼就把周弁囚禁，上表向國王請求處分；國王赦免了他們。就在這個月，司憲周弁背上發毒瘡，死了。淳于棼的妻子金枝公主害病，十天以後也死了。淳于棼上奏章請求交卸太守職務，護送公主靈柩回京，國王批准，派司農田子華代行南柯太守職。淳于棼痛哭不止，公主靈柩啟運，喪事的隊伍過路時，男女百姓號哭相送，百姓和官員都擺設酒菜路祭，數不清的人拉住車轅阻攔道路，不忍淳于棼離去。靈車到達京都，國王和夫人穿着素服，在城郊哀哭，等候靈車到來。國王封給女兒諡號為“順儀公主”，重新備了儀仗、靈車上的華蓋、樂隊，把靈柩葬在京都東十里的盤龍崗上。這個月，已故司憲周弁的兒子周榮信，也護送父柩回京都。
淳于棼長期在外郡做大官，和京師大員很有交情，豪門貴族，沒有一個不和他合得來的。自從交卸南柯太守官職回京居住，進出很自由，和賓客交遊，威望和權勢一天比一天高，國王心裏有點不信任他。這時有人上奏章説：“天象有變異，預示國家將有大禍：京城將要遷移，宗廟將會崩壞，事變由外族挑起，在宮廷之內爆發。”眾人議論，都説是淳于棼權勢超過本分，要應在他身上。國王就下令削去淳于棼的侍衞人員，禁止他和別人交往，命他住在私宅裏，不準外出。淳于棼自認為鎮守大郡多年，從來不曾有過失職的地方，現今受到誹謗不實的流言，心裏鬱鬱不樂。國王也知道了他的心情，就對他説：“我們做了二十多年的親戚，不幸小女夭折，不能和你白頭偕老，我心中很是悲痛！”夫人就把外孫留在宮中，親自撫養。國王又對淳于棼説：“你離家多年，可以短期回本鄉一次，看看鄉親本族，外孫留在這裏，不必掛念，三年之後，我再派人接你回來。”淳于棼説：“這裏就是我的家，叫我回到什麼地方去？”國王笑着説：“你是人世間來的，你的家不在這裏。”淳于棼聽了，迷糊了半天，才醒悟過來，記起了以前來這裏的事，就流下眼淚，請求回鄉。國王叫左右的人去送他，淳于棼再拜辭別，看見又是他來時的兩個紫衣使者跟隨着他。
出宮門之外，看見讓他坐的車子很不象樣，他平時使喚的手下人、車伕一個也不見，心中十分感歎。上車後，車子走了幾里路，出了大城，仍然是當年東來走的道路，山川原野，景色依舊。送他的兩個使者，已經沒有了來時的威風，淳于棼更加感到不愉快。他問使者：“什麼時候可以到廣陵郡？”兩個使者只管哼哼唱唱，好一會才回答：“快要到了。”
一會兒，車子駛出一個洞穴，淳于棼看見自己的本鄉里巷，全和過去一樣，禁不住悲從中來，流下眼淚。車到家門口，兩個使者扶他下車，走進門，走上階沿，看見自己的身子躺在大堂東面的廊檐下。淳于棼又驚又怕，不敢走向前。兩個使者就大聲呼叫他的姓名幾聲，淳于棼忽然醒過來了。看見家裏的僕人正拿着掃帚打掃庭院，兩個朋友正坐在榻邊洗腳，斜陽正照在西牆上，杯中剩酒還放在東窗窗台。他做夢的短短時間，在夢裏已經過一世了
淳于棼感歎不止，就叫兩個朋友過來，把夢裏的經歷全都告訴他們。他們也覺得驚奇。就和他一起走出去，尋到了大槐樹下的洞穴。淳于棼指着洞穴説：“這個洞穴就是我夢中闖進去的地方。”兩個朋友認為是狐狸精或樹妖作怪。他們就叫僕人拿了斧頭，砍去樹根上的叉枝，除去新生的枝條，查究洞穴裏的情況。向旁邊挖進去一丈多，發現一個大洞，洞底豁然開朗，可以放得下一張牀。上面堆積着泥土，做成了城牆、樓台、宮殿的樣子，有數不盡的螞蟻，聚集在那裏。土堆中間有個小台，顏色是硃紅的，台上有兩個大螞蟻，白色的翅膀、紅色的頭，全身長約三寸，周圍有幾十個大螞蟻護衞着，別的螞蟻都不敢走近。這兩個大蟻當然就是國王和夫人了。這裏也就是槐安國的京都。又挖到一個洞穴：在大槐樹向南的樹枝四丈多高的地方，通道曲折，中間有塊方地，也有土城和小樓，也有一大羣螞蟻集聚在其中，這就是淳于棼治理的南柯郡了。另外有個洞穴，在西邊二丈遠地方，凹陷象個地窖，形狀很怪，裏面有隻腐爛的烏龜，龜殼大得很，由於積雨浸潤，殼上生了一叢叢小草，長得很茂密，草叢覆蓋了整個龜殼，這是淳于棼曾經打獵的靈龜山。又找到一個洞穴，往東距離一丈多，老樹根彎彎曲曲，象龍蛇一樣，中間有個小土堆，有尺把高，這就是淳于棼安葬妻子在盤龍岡的墳墓了。淳于棼回想夢中經歷，心中萬分感慨，看到發掘所得蹤跡，都和夢中相符合，他不忍心讓兩個朋友去破壞它，立刻吩咐照原樣掩蓋堵塞好。這天夜裏，起了暴風驟雨，天明去看洞穴，全部螞蟻都不見了，不知遷到哪裏去了。夢中有人預言的“國家將有大禍，京都要遷移”，此就是應驗了。淳于棼又想起檀蘿國來侵犯的事，又請兩個朋友同去找那地方。發現住宅東去一里有條枯乾的山澗，邊上有株大檀樹，樹上纏繞着藤蘿，大樹把陽光都遮蓋住了，樹旁有個螞蟻洞，也有許多螞蟻聚集在裏邊。檀蘿國，難道不就是這裏嗎？
啊，螞蟻也有這樣的靈異，叫人弄不清怎麼回事，何況藏在山裏伏在樹叢裏的大禽大獸興妖作怪的事呢？那時淳于棼的酒友周弁、田子華都住在六合縣，和他十多天沒有來往了，他立即派僕人去探望他們，才知周弁生急病已死，田子華也病卧在牀。淳于棼感到南柯一夢的虛幻，由此懂得了人生一世，也不過是彈指即逝，就信奉道教，戒綽酒色。三年之後，正是丁丑年，他病死在家，終年四十七歲，正好符合夢中父親信中説過的話。
作者在貞元十八年秋八月，從吳郡到洛陽，船在淮水邊暫時停留，偶然遇見了淳于棼的兒子淳于楚。我向他問起這件事，又同去考查遺址，再三核對，那件事全都是確實的，就寫成本，給喜愛奇聞的人閲讀。這件事雖然涉及神奇怪異，不合常情，但對鑽營功名妄想富貴的人，倒可引為儆戒。後世的先生們，希望你們把功名富貴看作偶然的南柯一夢，不要把名位在人們面前誇耀了！
前華州參軍李肇為本文作了四句讚語：
做官做到高職位，權勢壓倒京城，通達的人看這些，就只是螞蟻窠裏夢一場！
唐·李公佐《南柯太守傳》隋末唐初的時候，有個叫淳于尊的人，家住在廣陵。
他家的院中有一棵根深葉茂的大槐樹，盛夏之夜，月明星稀，樹影婆娑，晚風習習，是一個乘涼的好地方。
淳于尊過生日的那天，親友都來祝壽，他一時高興，多貪了幾杯。
夜晚，親友散盡，他一個人帶着幾分酒意坐在槐樹下歇涼，不覺沉沉睡去。
夢中，他到了大槐安國，正趕上京城會試，他報名入場，三場結束，詩文寫得十分順手，發榜時，他高中了第一名。
緊接着殿試，皇帝見淳于尊生得一表人才，親筆點為頭名狀元，並把公主許配給他為妻，狀元公成了駙馬郎，一時成了京城的美談。
婚後，夫妻感情十分美滿。
淳于尊被皇帝派往南柯郡任太守，一呆就是20年。
淳于尊在太守任內經常巡行各縣，使屬下各縣的縣令不敢胡作非為，很受當地百姓的稱讚。
皇帝幾次想把淳于尊調回京城升遷，當地百姓聽説淳于太守離任，紛紛攔住馬頭，進行挽留。
淳于尊為百姓的`愛戴所感動，只好留下來，並上表向皇帝説明情況。
皇帝欣賞淳于尊的政績，賞給他不少金銀珠寶，以示獎勵。
有一年，敵兵入侵，大槐安國的將軍率軍迎敵，幾次都被敵兵打得潰不成軍。
敗報傳到京城，皇帝震動，急忙召集文武羣臣商議對策。
大臣們聽説前線軍事屢屢失利，敵兵逼近京城，兇猛異常，一個個嚇得面如土色，你看我，我看你，都束手無策。
皇帝看了大臣的樣子，非常生氣地説：“你們平日養尊處優，享盡榮華，朝中一旦有事，你們都成了沒嘴的葫蘆，膽小怯陣，一句話都不説，要你們何用？”宰相立刻向皇帝推薦淳于尊。
皇帝立即下令，讓淳于尊統率全國精鋭與敵軍決戰。
淳于尊接到聖旨，不敢耽擱，立即統兵出征。
可憐他對兵法一無所知，與敵兵剛一接觸，立刻一敗塗地，手下兵馬被殺得東逃西散，淳于尊差點被俘。
皇帝震怒，把淳于尊撤掉職務，遣送回家。
淳于尊氣得大叫一聲，從夢中驚醒，但見月上枝頭，繁星閃爍。
此時他才知道，所謂南柯郡，不過是槐樹最南邊的一枝樹幹。
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