神農一生下來就是個水晶肚子，五臟六腑全都能看得一清二楚。那時侯，人們經常因為亂吃東西而生病，甚至喪命。神農決心嚐遍所有的東西，好吃的放在身邊左邊的袋子裏，給人吃；不好吃的就放在身子右邊的袋子裏，作藥用。
第一次，神農嚐了一片小嫩葉。這葉片一落進肚裏，就上上下下地把裏面各器官擦洗得清清爽爽，象巡查似的，神農把它叫做“查”，就是後人所稱的“茶”。神農將它放進左邊袋子裏。第二次，神農嚐了朵蝴蝶樣的淡紅小花，甜津津的，香味撲鼻，這是“甘草”。他把它放進了右邊袋子裏。就這樣，神農辛苦地嚐遍百草，每次中毒，都靠茶來解救。後來，他左邊的袋子裏花草根葉有四萬七千種，右邊有三十九萬八千種。
但有一天，神農嚐到了“斷腸草”，這種毒草太厲害了，他還來不及吃茶解毒就死了。他是為了拯救人們而犧牲的，人們稱他為“藥王菩薩”，人間以這個神話故事永遠地紀念他。
原始人羣到氏族公社初期人類生活是怎樣進化的，我國古代也有許多傳説。傳説中有一些大人物，這些人往往既是首領，又是一個發明家。這種傳説多半是古人根據遠古時代的原始人生活想象出來的。
原始人的工具十分簡單，周圍又有許多猛獸，隨時隨地會遭到它們的傷害。後來，他們看到鳥兒在樹上做窩，野獸爬不上去，不能傷害它們。原始人就學着鳥兒的樣，在樹上做起窩來，也就是在樹上造一座小屋。這樣就安全得多了。後來的人把這叫做“構木為巢”（巢音cháo，就是鳥窩）。是誰發明的呢？當然是大家一起摸索出來的。但是在傳説中，卻把這件事説成有一個人教大家這樣做的，他的名字叫做“有巢氏”。
最早的原始人，還不知道利用火，東西都是生吃的，生吃植物果實還不算，就是打來的野獸，也是生吞活剝，連毛帶血的吃了。後來，才發明了用火（在周口店的北京人遺址上，已發現用火的痕跡，説明那時候已經知道利用火）。
火的現象，自然界早就有了，火山爆發，有火；打雷閃電的時候，樹林裏也會起火。可是原始人開始看到火，不會利用，反而怕得要命。後來偶爾撿到被火燒死的野獸，拿來一嘗，味道挺香。經過多少次的試驗，人們漸漸學會用火燒東西吃，並且想法子把火種保存下來，使它常年不滅。
又過了相當長的時期，人們把堅硬而尖鋭的木頭，在另一塊硬木頭上使勁地鑽，鑽出火星來；也有的把燧石（燧音suì）敲敲打打，敲出火來。這就懂得了工人能夠取火（從考古材料發現，山頂洞人已經懂得人工取火）。是誰發明的呢？當然是勞動人民，但是傳説中又説成是一個人，叫做“燧人氏”。
人工取火是一個了不起的發明。從那時候起，人們就隨時可以吃到燒熟的東西，而且食物的品種也增加了。據説，燧人氏還教人捕魚。原來像魚、鼈、蚌、蛤一類東西，生的有腥臊味不能吃，有了取火辦法，就可以燒熟來吃了。
不知過了多少長的時間，人們開始用繩子結網，用網去打獵，還發明瞭弓箭，這比光用木棒、石器打獵要強得多。不但平地上的走獸，就是天空上的飛鳥，水裏的游魚，都可以射殺、捕捉起來。捕來的鳥獸，多半是活的，一時吃不完，還可以留看、養着，留到下次吃，這樣，人們又學會了飼養。這種結網、打獵、養牲口的活，都是人們在勞動中共同積累起來的經驗。傳説中卻説發明這些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖犧氏”（庖犧音páoxī，皰是廚房，犧是牲口的意思）。
這種漁獵的時期又不知經過了多少年，人類的文明越來越進步。開始，人們偶爾把一把野穀子撒在地上，到了第二年，發現地面上生出苗來，一到秋天，又長成了更多穀子。於是，人們就大量栽種起來。他們用木頭製造一種耕地的農具，叫做耒耜（音lěisì，一種帶把的木鍬）。他們用耒耜耕地，種植五穀，收穫量就更大了。後來傳説中把這些種莊稼的人説成是一個人，名叫“神農氏”。
傳説中的神農氏還親自嘗過各種野草野果的味兒，有甜的，也有苦的，甚至碰到有毒的。他不但發現了許多可以吃的食物，還發現了許多可以治病的藥材。據説，醫藥事業，就是從那時候開始的。
從有巢氏到神農氏，這些傳説中的大人物實際上是不存在的。但是從構木為巢，鑽木取火，一直到漁獵、畜牧，發展農業，反映了原始人生產力的發展，倒是有一定道理的。公元1952年，在陝西西安半坡村發現了一處大約六七千年以前的氏族村落遺址。從遺址中發掘出來的東西，知道那個時期的人已經學會飼養和農耕了。
《神農本草經》闡述了藥物的三品分類及其性能意義，藥物的君臣佐使及在方劑配伍中的地位和作用，藥物的陰陽配合、七情合和、四氣（寒熱温涼）五味（辛甘酸苦鹹）、有毒無毒，藥物的採造，藥物的煎煮法，藥物與病證的關係等等，至今仍是臨牀用藥的法規準則。它所記載的365味中藥，每味都按藥名、異名、性味、主治病證、生長環境等分別闡述，大多數為臨牀常用藥物，樸實有驗，至今仍在習用。千百年來，它作為藥典性著作，指導着海內外炎黃子孫應用藥物治療疾病，保健強身。
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