在遠古時代，人們靠狩獵生存，但因為工具簡陋，捕捉到的野獸往往不夠吃。
怎麼解決吃的問題呢？傳説有一位炎帝，教大家耕田播種莊稼，種出糧食後讓大家食用，他還帶領大夥製作各種農具，大興水利，教大夥識別五穀，種植百果，使人類能夠世世代代地生存下去，因此，人們稱炎帝為神農。
神農教會人們耕田種糧食後，看到人們經常因為亂吃東西而得病，甚至喪命；在疾病面前，人類一點辦法都沒有，只能等死，神農心裏很是焦急，他決心要親自嚐遍所有的植物，這樣，就可以知道什麼是可以吃的，什麼是不能吃的；什麼是有害的，什麼是能夠治病的，下了決心後，神農就做了兩隻大口袋，一隻掛在身子的左邊，一隻掛在身子的右邊，他每嘗一樣東西，覺得可以吃的，就放在左邊的口袋裏，將來給人吃；覺得能治病的，就放在右邊的口袋裏，將來當藥用。
神農一出門，就見前面一片矮綠樹叢中長着許多可愛的小嫩葉，神農採了一片，剛含進嘴裏，就滑到肚子裏去了，那片小嫩葉也在神農的肚子裏漂來漂去，把他的內臟都擦洗得清清爽爽，神農覺得舒服極了，於是他把它放進左邊的口袋裏，並給它取名“查”，也就是我們現在用來泡茶的茶葉。
第二天，神農又發現了許多淡紅色的小花，它們的形狀像一隻只飛舞的蝴蝶，神農採了一朵花放進嘴裏，只覺得甜津津的，濃香四溢，神農給花取名為“甘草”，把它放進了右邊的口袋，就這樣，神農每天不停地走啊走，他的足跡遍佈了江河山川，高山峻嶺，他嚐遍了各種花草，也認識了許多藥物，用它們救了無數人的性命。
有一次，一個病人得了急病，他需要的藥草很難找，神農找了很久，終於發現它長在一座陡峭的巖壁上，這巖壁又高又陡又光滑，根本沒有落腳的地方，連猿猴都難以攀登，人們見了，連連搖頭，歎息這藥草生長的地方實在太高太險，人想上去，比登天還難，神農救人心切，他動手搭起了一個木頭過架，順着這個架子慢慢地攀緣上去，終於爬到了巖頂，採到了草藥，救了這個病人，相傳神農搭架子採草藥的地方，人們稱它為神農架。
神農揹着滿滿兩口袋的藥草，仍在不停地採摘、品嚐，有時偶爾嚐到毒草，他就趕快拿出第一次採到的“查”，吞下肚去，毒就解掉了，可是有一次，神農不幸嚐到了“斷腸草”，這種毒草實在太厲害了，神農還來不及吞“查”解毒，毒性就發作了，神農臨死前還緊緊地抱着他的兩口袋藥草，人們隆重地安葬了神農，尊他為農耕和醫藥之祖。
太古時候，人們沒啥吃，靠捋草籽、採野果、獵鳥獸維持生活。有時吃了不該吃的東西，中了毒，重時就被毒死。人們得了病，不知道對症下藥，都是硬挺，挺過去就好了，挺不過去就死啦。神農帝為這事很犯愁，決心嘗百草，定藥性，為大家消災祛病。有一回，神農的女兒花蕊公主病了。茶不思，飯不想，渾身難受，腹脹如鼓，咋調治也不見輕，神農很作難，想想，抓了一些草根、樹皮、野果、石頭面面，數了數，共十二味，招呼花蕊公主吃下，自己因地活忙，就走了。花蕊公主吃了那藥，肚子疼得象刀絞。沒大一會兒，就生下一隻小鳥，這可把人嚇壞了。都説是個妖怪趕緊把它弄出去扳了。誰知這小鳥通人性，見家人咯煩它，就飛到地裏尋神農。
神農正在樹下打瞌睡，忽聽：“嘰嘰，外公！嘰嘰，外公！”抬頭一看，是一隻小鳥。嫌它吵人心煩，就一掄胳膊：“哇嗤——”的一聲，把它攆飛了。沒多大一會兒，這小鳥又飛回到樹上。又叫：“嘰嘰，外公！嘰嘰，外公！”神農氏覺得怪氣，拾起一塊土圪垃，朝樹上一扔，把它嚇飛了。又沒多大一會兒，小鳥又回到樹上，又叫：“外公，嘰嘰！外公，嘰嘰！”神農一犯思想，聽懂了，就把左胳膊一抬，説：“你要是我的外甥，就落到我的手脖上！”那小鳥真的撲楞楞飛下來，落在神農的左手脖上。神農細看這小鳥，渾身翠綠，透明，連肚裏的腸肚物什也能看的一清二楚。神農一出嘴，這小鳥接過量口唾沫星兒嚥了。嘿，這唾沫是咋嚥到肚裏的也看的清清楚楚。神農高興透了。神農託着這隻玲瓏剔透的小鳥回到家，家裏人一看，嚇得連連回退，説：“快扳了，妖怪，快扳了……”神農笑哈哈地説：“這不是妖怪，是寶貝喲！就叫它花蕊鳥吧！”神農又把花蕊公主吃過的十二味藥分開在鍋裏熬。熬一味，喂小鳥一味，一邊喂，一邊看，看這味藥到小鳥肚裏往哪走，有啥變化。自各兒再親口嘗一嘗，體會這味藥在自己肚裏是啥滋味。十二味藥喂完了，嘗妥了，一共走了手足三陰三陽十二經脈。
神農託着這隻鳥上大山，鑽老林，採摘各種草根、樹皮、種子、果實；捕捉各種飛禽走獸、魚鼈蝦蟲；挖掘各種石頭礦物，一樣一樣的喂小鳥，一樣一樣的親口嘗。觀察體會它們在身子裏各走哪一經，各是何性，各治何病。可哪一味都只在十二經脈裏打圈圈，超不出。天長日久，神農就制定了人體的十二經脈和《本草經》。神農想想，還不放心，就手託這隻鳥繼續驗證，他來到太行山，轉游了九九八十一天，來到小北頂（神農壇），捉全冠蟲喂小鳥，沒想到這蟲毒氣太大，一下把小鳥的腸打斷，死了。神農真後悔，極悲痛，大哭一聲。哭過，就選上好木料，照樣刻了一隻鳥，走哪帶哪。後來，神農在小北頂兩邊的百草窪，誤嚐了斷腸草而死。在百草窪西北的山頂上，還有一塊像彎腰摟肚的人一樣的石頭，都説是神農變的。
為了紀念神農創中醫，制本草，人們把小北頂改名為神農壇，並在神農壇上修建神農廟。廟裏塑了神農像，左手託着花蕊鳥，右手拿着藥正往嘴裏送。每天都有很多人觀看神農壇風光，瞻仰神農塑像。
女媧補天之後，不知過了多長時間，在烈山的一個石洞裏（又有神農氏生於姜水之説，姜水在今寶雞境內，這也是為什麼會有炎帝和神農氏是否為一人的爭議，應是在神化他們時弄混了，袁珂先生把其列為一人；再《禮記》據此又稱神農為烈山氏，蓋皆因其行多名號所致），出生了一個小孩。説來奇怪，在他剛出世，石洞周圍自然湧現了九眼井，這九眼井裏的水彼此相連，若取其中一眼之水，其它八眼皆會波動起來。這個孩子天生異相，身體是透明的，五臟六腑清晰可見，頭上長有兩隻角，牛頭人身。看到的人們都説這是天神下凡，九眼井是他帶來的吧。於是在他長大後，大家推舉他為部落首領，因為他們居住在炎熱的南方，就自稱炎族，稱他為炎帝。有一次炎帝看見一隻紅色的鳥銜着一串像種子的東西，炎帝看見鳥兒把它吐了出來，炎帝拾起來，鳥兒圍住他飛了三圈，又唧唧啾啾地叫了一陣飛走了。炎帝認為這是天帝派紅鳥送來的食物種子，便把種子埋在神農氏土裏。又用木頭製成耒耜，教人們鬆泥土，並掘井灌溉禾苗。這年秋天，一大片禾苗成熟了。人們多高興呀！大家感念炎帝的功德，都稱炎帝為神農。這樣周邊的部落又稱炎帝部落為神農部落，而稱他為神農氏，即農業部落的首領。
神農氏為五氏出現以來的最後一位神祇，中國諸神創世造人，建屋取火、部落婚嫁、百草五穀、豢養家畜、種地稼穡等等一切為人民生活所做的準備全部完成了，中國神話時代結束，傳説時代到來。神農氏本為姜水流域姜姓部落首領，後發明農具以木製耒耜，教民稼穡飼養、製陶紡織及使用火，以功績顯赫，以火德稱氏，故為炎帝，尊號神農，並被後世尊為中國農業之神。
[神農嘗百草故事內容]
神農一生下來就是個水晶肚子，五臟六腑全都能看得一清二楚。那時侯，人們經常因為亂吃東西而生病，甚至喪命。神農決心嚐遍所有的東西，好吃的放在身邊左邊的袋子裏，給人吃；不好吃的就放在身子右邊的袋子裏，作藥用。
第一次，神農嚐了一片小嫩葉。這葉片一落進肚裏，就上上下下地把裏面各器官擦洗得清清爽爽，象巡查似的，神農把它叫做“查”，就是後人所稱的“茶”。神農將它放進左邊袋子裏。第二次，神農嚐了朵蝴蝶樣的淡紅小花，甜津津的，香味撲鼻，這是“甘草”。他把它放進了右邊袋子裏。就這樣，神農辛苦地嚐遍百草，每次中毒，都靠茶來解救。後來，他左邊的袋子裏花草根葉有四萬七千種，右邊有三十九萬八千種。
但有一天，神農嚐到了“斷腸草”，這種毒草太厲害了，他還來不及吃茶解毒就死了。他是為了拯救人們而犧牲的，人們稱他為“藥王菩薩”，人間以這個神話故事永遠地紀念他。
原文：民有疾，未知藥石，炎帝（神農氏）始草木之滋，察其寒、温、平、熱之性，辨其君、臣、佐、使之義，嘗一日而遇七十毒，神而化之，遂作文書上以療民族，而醫道自此始矣。
譯文：（上古）先民有病，但還沒有發明醫藥。神農氏開始嚐遍百草的滋味，體察百草寒、温、平、熱的藥性，辨別百草之間像君、臣、佐、使般的相互關係。曾經一天就遇到了七十種劇毒，他神奇地化解了這些劇毒。於是就用文字記下藥性用來治療百姓的疾病，我國的藥醫事業從此誕生了。
原始人羣到氏族公社初期人類生活是怎樣進化的，我國古代也有許多傳説。傳説中有一些大人物，這些人往往既是首領，又是一個發明家。這種傳説多半是古人根據遠古時代的原始人生活想象出來的。
原始人的工具十分簡單，周圍又有許多猛獸，隨時隨地會遭到它們的傷害。後來，他們看到鳥兒在樹上做窩，野獸爬不上去，不能傷害它們。原始人就學着鳥兒的樣，在樹上做起窩來，也就是在樹上造一座小屋。這樣就安全得多了。後來的人把這叫做“構木為巢”（巢音cháo，就是鳥窩）。是誰發明的呢？當然是大家一起摸索出來的。但是在傳説中，卻把這件事説成有一個人教大家這樣做的，他的名字叫做“有巢氏”。
最早的原始人，還不知道利用火，東西都是生吃的，生吃植物果實還不算，就是打來的野獸，也是生吞活剝，連毛帶血的吃了。後來，才發明了用火（在周口店的北京人遺址上，已發現用火的痕跡，説明那時候已經知道利用火）。
火的現象，自然界早就有了，火山爆發，有火；打雷閃電的時候，樹林裏也會起火。可是原始人開始看到火，不會利用，反而怕得要命。後來偶爾撿到被火燒死的野獸，拿來一嘗，味道挺香。經過多少次的試驗，人們漸漸學會用火燒東西吃，並且想法子把火種保存下來，使它常年不滅。
又過了相當長的時期，人們把堅硬而尖鋭的木頭，在另一塊硬木頭上使勁地鑽，鑽出火星來；也有的把燧石（燧音suì）敲敲打打，敲出火來。這就懂得了工人能夠取火（從考古材料發現，山頂洞人已經懂得人工取火）。是誰發明的呢？當然是勞動人民，但是傳説中又説成是一個人，叫做“燧人氏”。
人工取火是一個了不起的發明。從那時候起，人們就隨時可以吃到燒熟的東西，而且食物的品種也增加了。據説，燧人氏還教人捕魚。原來像魚、鼈、蚌、蛤一類東西，生的有腥臊味不能吃，有了取火辦法，就可以燒熟來吃了。
不知過了多少長的時間，人們開始用繩子結網，用網去打獵，還發明瞭弓箭，這比光用木棒、石器打獵要強得多。不但平地上的走獸，就是天空上的飛鳥，水裏的游魚，都可以射殺、捕捉起來。捕來的鳥獸，多半是活的，一時吃不完，還可以留看、養着，留到下次吃，這樣，人們又學會了飼養。這種結網、打獵、養牲口的活，都是人們在勞動中共同積累起來的經驗。傳説中卻説發明這些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖犧氏”（庖犧音páoxī，皰是廚房，犧是牲口的意思）。
這種漁獵的時期又不知經過了多少年，人類的文明越來越進步。開始，人們偶爾把一把野穀子撒在地上，到了第二年，發現地面上生出苗來，一到秋天，又長成了更多穀子。於是，人們就大量栽種起來。他們用木頭製造一種耕地的農具，叫做耒耜（音lěisì，一種帶把的木鍬）。他們用耒耜耕地，種植五穀，收穫量就更大了。後來傳説中把這些種莊稼的人説成是一個人，名叫“神農氏”。
傳説中的神農氏還親自嘗過各種野草野果的味兒，有甜的，也有苦的，甚至碰到有毒的。他不但發現了許多可以吃的食物，還發現了許多可以治病的藥材。據説，醫藥事業，就是從那時候開始的。
從有巢氏到神農氏，這些傳説中的大人物實際上是不存在的。但是從構木為巢，鑽木取火，一直到漁獵、畜牧，發展農業，反映了原始人生產力的發展，倒是有一定道理的。公元1952年，在陝西西安半坡村發現了一處大約六七千年以前的氏族村落遺址。從遺址中發掘出來的東西，知道那個時期的人已經學會飼養和農耕了。
遠古的時候，人們吃野草，喝生水，食用樹上的野果子，吃地上爬行的小蟲子，所以常常生病、中毒或是受傷。神農教人類怎樣播種五穀，用自己的勞動，保障有足夠的生活資料。神農是慈愛的天神，他長的是牛頭、人身，力大無窮，他常常幫助窮苦人家耕種，像牛一樣，辛辛苦苦為人類服務。人類跟神農學會了種地，有了足夠的糧食，從此不愁捱餓一事。可是，不少人吃飽飯之後，常常會生病。有的人患了病，很長時間也不好，只能挺到死亡為止。這類事情被神農知道之後，他感到很焦急，他不相信巫醫問卜，但他也沒有治療疾病的辦法。於是，他便與不少人商討，怎樣才能把人們患的疾病治好，使他們擺脱疾病的困擾。他想了很多辦法，如火烤水澆、日曬、冷凍等等，雖然能使某些疾患的症狀有所緩解，但效果卻不理想。有一天，神農來到山西太原金岡一帶，品嚐草木，發現草木有酸甜苦辣等各種味道。他就將帶有苦味的草，給咳嗽不止的人吃，這個人的咳嗽立刻減輕不少；把帶有酸味的草，給肚子有病的人吃，這個人的肚子就不疼了。
《神農本草經》闡述了藥物的三品分類及其性能意義，藥物的君臣佐使及在方劑配伍中的地位和作用，藥物的陰陽配合、七情合和、四氣（寒熱温涼）五味（辛甘酸苦鹹）、有毒無毒，藥物的採造，藥物的煎煮法，藥物與病證的關係等等，至今仍是臨牀用藥的法規準則。它所記載的365味中藥，每味都按藥名、異名、性味、主治病證、生長環境等分別闡述，大多數為臨牀常用藥物，樸實有驗，至今仍在習用。千百年來，它作為藥典性著作，指導着海內外炎黃子孫應用藥物治療疾病，保健強身。
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