相傳小滿為蠶神誕辰，因此江浙一帶在小滿節氣期間有一個祈蠶節。我國農耕文化以“男耕女織”為典型。女織的原料北方以棉花為主，南方以蠶理為主。蠶絲需靠養蠶結繭抽絲而得，所以我國南方農村養蠶極為興盛，尤其是江浙一帶。
蠶是嬌養的“寵物”，很難養活。氣沮、濕度，桑葉的冷、熟、幹、濕等均影響蠶的生存。由於蠶難養，古代把蠶視作“天物”。為了祈求“天物。的寬怒和養蠶有個好的收成，因此人們在四月放蠶時節舉行祈蠶節。
根據《月令七十二候集解》記載：“四月中，小滿者，物致於此小得盈滿。”
這時全國北方地區麥類等夏熟作物籽粒已開始飽滿，但還沒有成熟，約相當乳熟後期→←，所以叫小滿。不過在南方地區，小滿也有着不同的表示，“小滿不滿，乾斷田坎”；“小滿不滿，芒種不管”。把“滿”用來形容雨水的盈缺，指出小滿時田裏如果蓄不滿水，就可能造成田坎乾裂，甚至芒種時也無法栽插水稻。
為了迎接小滿的到來，各地區流傳着不同的習俗。
吃苦菜便是其中之一，春風吹，苦菜長，荒灘野地是糧倉。小滿前後也是吃苦菜的時節，苦菜是中國人最早食用的野菜之一。《周書》：小滿之日苦菜秀。《詩經》：採苦採苦，首陽之下。苦菜，苦中帶澀，澀中帶甜，新鮮爽口，清涼嫩香，營養豐富，含有人體所需要的多種維生素、礦物質、膽鹼、糖類、核黃素和甘露醇等，具有清熱、涼血和解毒的功能。
小滿還有動三車的習俗，三車指的是絲車、油車、水車，水車例於小滿時啟動。此前，農户以村圩為單位舉行“搶水”儀式，行於海寧一帶，有演習之意。
祭車神亦為農村古俗，傳説“車神”為白龍，農家在車水前於車基上置魚肉、香燭等祭拜之，特殊之處為祭品中有白水一杯，祭時潑入田中，有祝水源湧旺之意。以上舊俗表明了農民對水利排灌的重視。
小滿節氣寓意着進入了大幅降水的雨季，雨水開始增多，往往會出現持續大範圍的強降水。小滿反映了降雨量大的氣候特徵：“小滿小滿，江河漸滿”。另有解釋是指北方麥類等夏熟作物的籽粒開始灌漿，只是小滿，還未完全飽滿。
現行的“二十四節氣”來自於三百多年前訂立的根據太陽在迴歸黃道上的位置來確定節氣的方法，即在一個為360度圓周的“黃道”（一年當中太陽在天球上的視路徑）上，劃分為24等份，每15°為1等份，以春分點為0度起點（排序上仍把立春列為首位），按黃經度數編排。也就是視太陽從黃經0度出發，每當前進15度為一個節氣，運行一週又回到春分點，為一回歸年。按太陽黃經度數劃分的節氣，當太陽到達黃經60°時為“小滿”。
小滿節氣有祭車神、祭蠶神、繞三靈、忙收種、吃苦菜、搶水等傳統風俗。從氣候（候平均氣温）特徵來看，小滿時節中國大部分地區已相繼進入夏季，南北温差進一步縮小。在一些稻作區，“小滿”是插秧的時日，“插小滿秧”，可以保證收穫季節開鐮割稻。南方地區農田多以水田為主，糧食作物以種植水稻為主。北方地區農田多以旱地為主，糧食作物以種植小麥為主。
每年5月20日到22日之間視太陽到達黃徑60°時為小滿。在小滿節氣裏，我國除西藏、青海、黑龍江、吉林外，長江以北大部分地區連續5天的日平均氣温都將達到22℃以上，氣候意義上的夏季也就開始了。我國古代將小滿分為三候：“一候苦菜秀；二候靡草死；三候麥秋至。”是説小滿節氣中，苦菜已經枝葉繁茂；而喜陰的一些枝條細軟的草類在強烈的陽光下開始枯死；此時麥子開始成熟。
小滿時節最常見的兩大習俗：搶水祭車身與吃苦菜。
小滿有“動三車”之説，這三車指的是叫水車、牛車、絲車。“祭三神”則指的是，在小滿時節，祭祀掌管這三車的神靈，祈求神靈保佑，風調雨順，有個好收成。
相傳，“車神”為白龍。農家在車水前，要舉行祭祀儀式。在車基上放置魚肉、香燭等供品祭拜，而且還要特地準備白水一杯作為祭品，祭時將水潑入田中，祝水源湧旺。
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