小説主人公是擺渡船的老船伕及其孫女翠翠。故事圍繞翠翠的愛情糾葛展開。茶峒掌水碼頭的船總順順的兩個兒子-天保大老和灘送老二同時愛上翠翠，翠翠只鍾情於老二，祖父只知大老曾來求親，不知孫女心事。兄弟兩相約以唱歌爭得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敵手而自動退出後淹水而死。順順和老二由此對翠翠祖父產生誤會，順順要老二另結一門富家親事，老二的心卻仍在翠翠，遂賭氣沿河下行，祖父已察覺此事，心中鬱悶旋於某夜雷雨中去世了，而翠翠則一直等著老二。
《邊城》是沈從文的代表作，入選20世紀中文小説100強，排名第二位，僅次於魯迅的《吶喊》。它以20世紀30年代川湘交界的邊城小鎮茶峒為背景，以兼具抒情詩和小品文的優美筆觸，描繪了湘西地區特有的風土人情；借船家少女翠翠的。純愛故事，展現出了人性的善良美好。由於《邊城》的美學藝術，《邊城》這部小説在中國近代文學史上具有獨特的地位。
故事發生在民國初年湘西山區一個偏遠的小鎮——茶峒城。離城兩裏有一個渡口，擺渡的是70歲的老船伕和他的外孫女翠翠。17年前，翠翠的母親因和一個屯防軍人相愛而有了孩子，結婚不成卻又不願私奔，便在生下孩子後喝了溪中的冷水死去。
17年後，當翠翠長到她母親當年的年齡時，外孫女的婚事便成了老船伕的一塊心病。他只有一個夙願，就是一定要把翠翠交給一個可靠的人。茶峒城裏有一位叫順順的船總。他家擁有四條船的產業，在方圓幾十裏內頗有名望。順順有兩個相貌英俊的兒子，他們都長到了該娶親的年齡。天保大老生性憨厚、沉默寡言，儺送二老卻眉清目秀，唱得一手好山歌，被當地人譽為戲台上的"岳雲"。兄弟倆從小一起長大，感情至深。可在這件事上卻發生了矛盾，因為他們同時愛上了翠翠。翠翠年方十五，情竇初開。雖然從第一個端午節夜晚偶然邂逅二老，心中產生異樣情感，但在二老面前卻總是躲躲閃閃。
這可難為了老船伕，當天保大老派人來提親時，老船伕因不明翠翠心思，説話吞吞吐吐，引起了大老的不滿。一天，兄弟倆終於在一個平靜的溪邊，不動聲色地把話挑明瞭。他們商定，同時到翠翠家對岸小溪的高崖上唱情歌，由蒼天選擇。老船伕聽到情歌，迫不及待地往城裏向大老報信，説事情有望。不料，這歌卻是二老唱的。半個月過去了，老船伕再沒有聽到情歌。就在這時，噩耗傳來，大老在跟貨船下川東經青浪灘時，由於婚事未成，胸中鬱悶，不慎落水淹死了。順順一家便將大老的死怪罪於老船伕。老船伕因此精神上受到沉重打擊。
日子一天天過去。老船伕漸漸知道了翠翠心中真正喜歡的人。一日，在擺渡時，遇到二老，老船伕有心招呼他，二老由於手足之情，不能忘記哥哥的死，便對老人報以冷眼。老船伕又硬着頭皮到順順家去提親，又被順順拒絕。諸多不順和碰壁使老船伕更加為翠翠的命運擔憂。這時，中寨王團總派人到順順家為女兒提親，他們拿一座新碾房做嫁粧，使順順欣然同意。可二老因心中想着翠翠，拒絕了這樁婚事。但懾於父命，只好以跟貨船下辰州、出去闖闖為理由，遠走逃避。老船伕見翠翠婚事無望，自己的夙願落空，他心力交瘁，終於在一個雷雨交加的夜晚，躺在牀上死去。老船伕死後，渡口的。木船上，只剩下翠翠一個人了，但翠翠卻明白了許多老人在世時所不明白的事。悲痛並沒有使她走母親走過的路，她接替了老船伕的工作，終日為來往人擺渡，同時，她守候在渡船上，等待着二老的歸來。
【擴展：《邊城》簡析】
《邊城》是沈從文的代表作，入選20世紀中文小説100強，排名第二位，僅次於魯迅的《吶喊》。它以20世紀30年代川湘交界的邊城小鎮茶峒為背景，以兼具抒情詩和小品文的優美筆觸，描繪了湘西地區特有的風土人情；借船家少女翠翠的純愛故事，展現出了人性的善良美好。由於《邊城》的美學藝術，《邊城》這部小説在中國近代文學史上具有獨特的地位。
【擴展：《邊城》作者簡介】
沈從文（1902—1988）原名沈嶽煥，湖南鳳凰縣人，漢族（其父為漢族），但有部分苗族（沈從文祖母是苗族）和土家族（沈從文母親是土家族）血統，現代著名作家（備註：雖然沈從文生活在當代，但是他的作品主要集中在1949年之前，所以只稱之為現代作家）、歷史文物研究家、京派小説代表人物，筆名休芸芸、甲辰、上官碧、璇若等。14歲時，他投身行伍，浪跡湘川黔邊境地區，1924年開始文學創作，抗戰爆發後到西南聯大任教，1946年回到北京大學任教，建國後在中國歷史博物館和中國社會科學院歷史研究所工作，主要從事中國古代服飾的研究，1988年5月因心臟病突發，在其北京寓所逝世。
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