《正氣歌》為南宋名臣、民族英雄文天祥所作。宋末帝趙昺祥興元年（1278年），文天祥在廣東海豐兵敗被俘。次年被押解至元大都（今北京）。文天祥在獄中三年，受盡各種威逼利誘，但始終堅貞不屈。1281年夏，在濕熱、腐臭的牢房中，文天祥寫下了與《過零丁洋》一樣名垂千古的《正氣歌》。他在自序中説道：
餘囚北庭，坐一土室，室廣八尺，深可四尋，單扉低小，白間短窄，污下而幽暗。當此夏日，諸氣萃然：雨潦四集，浮動牀幾，時則為水氣；塗泥半朝，蒸漚歷瀾，時 則為土氣；乍晴暴熱，風道四塞，時則為日氣；檐陰薪爨，助長炎虐，時則為火氣；倉腐寄頓，陳陳逼人，時則為米氣；駢肩雜沓，腥臊汗垢，時則為人氣；或圊溷、或毀屍、或腐鼠，惡氣雜出，時則為穢氣。疊是數氣，當之者鮮不為厲。而予以孱弱，俯仰其間，於茲二年矣，幸而無恙，是殆有養致然爾。然亦安知所養何哉？孟子曰：「我善養吾浩然之氣。」彼氣有七，吾氣有一，以一敵七，吾何患焉！況浩然者，乃天地之正氣也，作正氣歌一首。
該詩慷慨激昂，充分表現了文天祥的堅貞不屈的'愛國情操。1283年1月9日，在拒絕了元世祖最後一次利誘之後，文天祥在刑場向南拜祭，從容就義。其絕命辭寫道：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧。”
抗元英雄文天祥的《正氣歌》系寫作於北京（元大都），鮮為人知的文天祥祠在北京市東城區府學衚衕，是抗元英雄文天祥曾被元朝關押三年的地方。文天祥祠現有前後兩進院落，前院東牆上嵌有詩碑，鐫刻着文天祥當年在這裏寫作的著名詩篇《正氣歌》；後殿庭中，有一株向南方傾斜近45度角的古老棗樹，就是相傳代表文天祥“不指南方不肯休”不屈精神的“指南樹”。
文天祥，南宋吉州廬陵（今江西省吉安縣）人，1236年生於詩書之家，1256年21歲時赴南宋國都臨安府（今浙江省杭州市）應試，得中狀元。1259年，文天祥為父守孝三年期滿，正式步入仕途時，南宋已面臨蒙古大軍南下入侵的危急局面。憂心如焚的文天祥上書朝廷，揭露奸臣誤國劣跡，並提議“建立方鎮、各守一方”，即軍事防禦按地段承包責任制，但是“書奏、不報”，不被理睬。耿直憂國的文天祥宦海沉浮20年，始終遭壓制、排斥。
臣心一片磁針石，不指南方不肯休。1271年，忽必烈建立大元帝國。1274年，忽必烈派丞相伯顏率軍20萬再次侵宋。南宋雖然有兵70餘萬，但主幼臣奸，一觸即潰。文天祥捐出家產，籌餉募集民兵5萬進京勤王，反被奸臣阻撓，解除兵權。
1276年陰曆正月十八日，伯顏元軍進抵距臨安只有30裏的皋亭山，右丞相陳宜中畏敵逃遁。正月十九日，時任臨安知府的文天祥臨危受命，被朝廷授為右丞相，前往皋亭山議降。掌權的太皇太后謝氏授意如能談成，可以讓小皇帝向忽必烈稱侄子，實在不行，稱孫子也答應。正月二十日，文天祥面見伯顏，説自己只議和，不議降，並要求元軍先撤兵，後談判。伯顏大怒，扣押了文天祥。正月二十一日，謝氏率南宋君臣舉國投降。
1276年陰曆二月初九日，誓死不降的文天祥被元軍押解出發前往大都（今北京）。中途在鎮江停留時，文天祥與同伴共12人於二月二十九日夜設計逃脱，歷盡艱險經儀徵、揚州、通州（今南通）乘船迴歸南宋故土。在長江口繞道先北後南迂迴航行時，文天祥在船上寫下了赤誠感人的詩篇《揚子江》：“幾日隨風北海遊，回從揚子大江頭。臣心一片磁針石，不指南方不肯休。”
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。經過兩個多月的奔波，文天祥終於回到浙江温州。此後，不肯降元的官員們擁立已經降元的南宋恭帝的幼弟為帝，建立了苟延殘喘的小朝廷。南宋故土一度只靠文天祥率軍獨撐殘局，終於寡不敵眾，於1279年陰曆十二月二十日在廣東海豐的五坡嶺兵敗，再次被俘。
元軍押着文天祥，走海路經珠江口外的零丁洋，去進攻南宋小朝廷最後的基地崖山（今廣東省新會縣海域）。文天祥在敵船中寫下了《過零丁洋》，千古名句“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”即出自此詩。
天地有正氣，雜然賦流形。1279年陰曆十月七年級日，文天祥被押送抵達大都，安置在館驛。元世祖忽必烈很讚賞文天祥的才幹，他派已降的南宋恭帝及多批降臣前來勸誘，文天祥不為所動，嚴詞拒絕，後於十月初五日被關進兵馬司牢房（在今府學衚衕）。
文天祥在關押三年期間，書寫了幾百篇詩詞文章，以抒發愛國之情。1281年夏季，在暑氣、腐氣、穢氣等七氣的燻蒸中，文天祥慷慨揮毫，在牢中寫就了千古流傳、擲地有聲的鏗鏘之作《正氣歌》：“天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥……”
唯有一腔忠烈氣，碧空常共暮雲愁。1283年初，元朝偵知有人聯絡數千人，要起兵反元，營救文天祥。1月8日，元世祖忽必烈親自提審，作最後的勸降，並許諾授予丞相官職。文天祥告訴忽必烈：“一死之外，無可為者。”
1283年1月9日，文天祥在大都柴市（今北京交道口南大街）慷慨就義，終年48歲。文天祥在刑場寫下了絕筆詩：
昔年單舸走維揚，萬死逃生輔宋皇。
天地不容興社稷，邦家無主失忠良。
神歸嵩嶽風雷變，氣哇煙雲草樹荒。
南望九原何處是，塵沙黯澹路茫茫。
衣冠七載混氈裘，憔悴形容似楚囚。
龍馭兩宮崖嶺月，貔貅萬灶海門秋。
天荒地老英雄喪，國破家亡事業休。
惟有一腔忠烈氣，碧空常共暮雲愁。
我被囚禁在北國的都城，住在一間土屋內。土屋有八尺寬，大約四尋深。有一道單扇門又低又小，一扇白木窗子又短又窄，地方又髒又矮，又濕又暗。碰到這夏天，各種氣味都匯聚在一起：雨水從四面流進來，甚至漂起牀、幾，這時屋子裏都是水氣；屋裏的污泥因很少照到陽光，蒸薰惡臭，這時屋子裏都是土氣；突然天晴暴熱，四處的風道又被堵塞，這時屋子裏都是日氣；有人在屋檐下燒柴火做飯，助長了炎熱的肆虐，這時屋子裏都是火氣；倉庫裏儲藏了很多腐爛的糧食，陣陣黴味逼人，這時屋子裏都是黴爛的米氣；關在這裏的人多，擁擠雜亂，到處散發着腥臊汗臭，這時屋子裏都是 本站 人氣；又是糞便，又是腐屍，又是死鼠，各種各樣的惡臭一起散發，這時屋子裏都是穢氣。這麼多的氣味加在一起，成了瘟疫，很少有人不染病的。可是我以虛弱的身子在這樣壞的環境中生活，到如今已經兩年了，卻沒有什麼病。這大概是因為有修養才會這樣吧。然而怎麼知道這修養是什麼呢？孟子説：“我善於培養我心中的浩然之氣。“它有七種氣，我有一種氣，用我的一種氣可以敵過那七種氣，我擔憂什麼呢！況且博大剛正的，是天地之間的凜然正氣。 （因此）寫成這首《正氣歌》。
天地之間有一股堂堂正氣，它賦予萬物而變化為各種體形。
在下面就表現為山川河嶽，在上面就表現為日月辰星。
在人間被稱為浩然之氣，它充滿了天地和寰宇。
國運清明太平的時候，它呈現為祥和的氣氛和開明的朝廷。
時運艱危的時刻義士就會出現，他們的光輝形象一一垂於丹青。
在齊國有捨命記史的太史簡，在晉國有堅持正義的董狐筆。
在秦朝有為民除暴的張良椎，在漢朝有赤膽忠心的蘇武節。
它還表現為寧死不降的嚴的頭，表現為拼死抵抗的嵇侍中的血。
表現為張睢陽誓師殺敵而咬碎的齒，表現為顏常山仗義罵賊而被割的舌。
有時又表現為避亂遼東喜歡戴白帽的管寧，他那高潔的品格勝過了冰雪。
有時又表現為寫出《出師表》的諸葛亮，他那死而後已的忠心讓鬼神感泣。
有時表現為祖逖渡江北伐時的楫，激昂慷慨發誓要吞滅胡羯。
有時表現為段秀實痛擊奸人的笏，逆賊的頭顱頓時破裂。
這種浩然之氣充塞於宇宙乾坤，正義凜然不可侵犯而萬古長存。
當這種正氣直衝霄漢貫通日月之時，活着或死去根本用不着去談論！
大地靠着它才得以挺立，天柱靠着它才得以支撐。
三綱靠着它才能維持生命，道義靠着它才有了根本。
可歎的是我遭遇了國難的時刻，實在是無力去安國殺賊。
穿着朝服卻成了階下囚，被人用驛車送到了窮北。
如受鼎鑊之刑對我來説就像喝糖水，為國捐軀那是求之不得。
牢房內閃着點點鬼火一片靜謐，春院裏的門直到天黑都始終緊閉。
老牛和駿馬被關在一起共用一槽，鳳凰住在雞窩裏像雞一樣飲食起居。
一旦受了風寒染上了疾病，那溝壑定會是我的葬身之地，
如果能這樣再經歷兩個寒暑，各種各樣的疾病就自當退避。
可歎的是如此陰暗低濕的處所，競成了我安身立命的樂土住地。
這其中難道有什麼奧祕，一切寒暑冷暖都不能傷害我的身體。
因為我胸中一顆丹心永遠存在，功名富貴對於我如同天邊的浮雲。
我心中的憂痛深廣無邊，請問蒼天何時才會有終極。
先賢們一個個已離我遠去，他們的榜樣已經銘記在我的心裏。
屋檐下我沐着清風展開書來讀，古人的光輝將照耀我堅定地走下去。
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