從前有一個人，從魏國到楚國去。他帶上很多的盤纏，僱了上好的車，駕上駿馬，請了駕車技術精湛的車伕，就上路了。楚國在魏國的南面，可這個人不問青紅皂白讓駕車人趕着馬車一直向北走去。
路上有人問他的車是要往哪兒去，他大聲回答説：“去楚國！”路人告訴他説：“到楚國去應往南方走，你這是在往北走，方向不對。”那人滿不在乎地説：“沒關係，我的馬快着呢！”路人替他着急，拉住他的馬，阻止他説：“方向錯了，你的馬再快，也到不了楚國呀！”那人依然毫不醒悟地説：“不打緊，我帶的路費多着呢！”路人極力勸阻他説：“雖説你路費多，可是你走的不是那個方向，你路費多也只能白花呀！”那個一心只想着要到楚國去的人有些不耐煩地説：“這有什麼難的，我的車伕趕車的本領高着呢！”路人無奈，只好鬆開了拉住車把子的手，眼睜睜看着那個盲目上路的魏人走了。
那個魏國人，不聽別人的指點勸告，仗着自己的馬快、錢多、車伕好等優越條件，朝着相反方向一意孤行。那麼，他條件越好，他就只會離要去的地方越遠，因為他的大方向錯了。
告訴我們，無論做什麼事，都要首先看準方向，才能充分發揮自己的有利條件；如果方向錯了，那麼有利條件只會起到相反的作用。
戰國後期，一度稱雄天下的魏國國力漸衰，可是國君魏安釐王仍想出兵攻伐趙國。謀臣季樑本已奉命出使鄰邦，聽到這個消息，立刻半途折回，風塵僕僕趕來求見安釐王，勸阻伐趙。季樑對安釐王説：“今天我在太行道上，遇見一個人坐車朝北而行，但他告訴我要到楚國去。楚國在南方，我問他為什麼去南方反而朝北走？那人説：‘不要緊，我的馬好，跑得快。’我提醒他，馬好也不頂用，朝北不是到楚國該走的方向。那人指着車上的大口袋説：‘不要緊，我的路費多着呢。’我又給他指明，路費多也不濟事，這樣到不了楚國。那人還是説：‘不要緊，我的馬伕最會趕車。’這人真是糊塗到家了，他的方向不對，即使馬跑得特別快，路費帶得特別多，馬伕特別會趕車，這些條件越好，也只能使他離開目的地越遠。”説到這兒，季樑把話頭引上本題：“而今，大王要成就霸業，一舉一動都要取信於天下，方能樹立權威，眾望所歸；如果仗着自已國家大、兵力強，動不動進攻人家，這就不能建立威信，恰恰就像那個要去南方的人反而朝北走一樣，只能離成就霸業的目標越來越遠！”
魏安釐王聽了這一席話，深感季樑給他點明瞭重要的道理，便決心停止伐趙。
以上史事，形成成語“北轅適楚”，後來在流傳過程中，人們習慣説作“南轅北轍”，並引申出另一個成語“背道而馳”，意義和“南轅北轍”相同。
魏王想攻打趙國，大夫季樑到趙國去旅行。旅途中忽然他得到了魏王想發兵攻打趙國的消息。季樑立刻感到了一種不安。為制止魏王攻打趙國，他停止旅行，轉身回魏國而去。他一回到魏國，衣顧不得換，臉顧不得洗，便匆匆忙忙地去見魏王。
季樑不緊不慢地説道，他走在趙國地域上的太行山下時，遇到了一人乘着一輛馬車由南向北行駛。但他卻聲言要到楚國去。季樑覺得他走的方向不對，便説：“您到楚國去，為什麼不朝南走反而向北去呢？難道你不知道楚國在南邊嗎？”那乘車人回答説：“沒關係，我的馬好，跑得快！”季樑説：“你的馬雖然好，可你走的並不是去楚國的路呀？”那乘車人又道：“不怕，我帶的路費多。”季樑説：“你的路費多又有什麼用呢？這確實不是去楚國的路呀。”那乘車人堅持着要往北去，並説：“我的。車伕趕車的本領高！”季樑説：“你的這些條件再好，如果朝北去，離楚國也只能是越走越遠呀！”
季樑直言道：你的志向是建霸業，當諸侯的首領。為此目的，你倚仗着國家的強大與軍隊的精良，想利用攻打趙國的辦法，來擴大地盤和抬高威望。可你這樣做，別的國家會怎樣想呢？我覺得，你這樣攻打別國的次數越多，離開你的宏偉志向就越遠。這不正如那一個乘車的趙國人慾去楚國而不朝南反朝北走一樣嗎？”季樑這番話，説得魏王的臉暗暗地紅了。
戰國時期，有一個北方人，要到南方的楚國去。他從太行山腳下動身，騎着馬兒朝北進發，一路上遇人便説：“我要到楚國去！”臉上並且還流露出一股興奮勁兒。
有些路人看到了，好心地勸説他：“到楚國去，應該要朝南走，你為什麼反而向北跑呢？”
這個北方人回答説：“不要緊，我有一匹好馬，它可是我國有名的千里良駒，你看它跑得多快啊！”
“不管你的馬跑得怎樣快，朝北走，總是到不了楚國的！”過路人説。
“不要緊，我還帶有充足的旅費哩。”
過路人又説：“旅費多也不濟事，朝北走，無論如何是到不了楚國的。”
“不要緊，我還有一個頂好的馬伕，他可是我國趕馬技術領域裏數一數二的高手，我有他幫我趕馬，還怕到不了楚國嗎？”那個北方人説道。
可是他卻不知道，自己的馬愈好，所帶的路費愈多，馬伕趕馬的技術愈高，只能是離楚國愈來愈遠。
一個人做事，如果方向不對頭，那麼，條件越好，主觀努力越大，就只有使他距離目的越遠。
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