重陽的源頭，可追溯到先秦之前。《呂氏春秋》之中《季秋紀》載：“（九月）命家宰，農事備收，舉五種之要。藏帝籍之收於神倉，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備於天子。”可見當時已有在秋九月農作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。
漢代，《西京雜記》中記西漢時的宮人賈佩蘭稱：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，雲令人長壽。”相傳自此時起，有了重陽節求壽之俗。這是受古代巫師（後為道士）追求長生，採集藥物服用的影響。同時還有大型飲宴活動，是由先秦時慶豐收之宴飲發展而來的。《荊楚歲時記》雲：“九月九日，四民並籍野飲宴。”隋杜公瞻注云：“九月九日宴會，未知起於何代，然自駐至宋未改。”求長壽及飲宴，構成了重陽節的基礎。
三國時，魏文帝曹丕《九日與鍾繇書》説：“歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月並應，倍嘉其名，以為宜於長久，故以享宴高會。”可見當時節俗已定型了。重陽節主題，是求長壽、戴茱萸、釀菊酒、賞菊、釀酒及祭掃酒業神等。在流傳至今後又添加了敬老等內涵，更具有意義，另外有登高野宴活動及各種遊戲等。
除了以上較為普遍的習俗外，各地還有些獨特的過節形式。
重陽節在陝北正值收割的季節，有首歌唱道：“九月裏九重陽，收呀麼收秋忙。穀子呀，糜子呀，上呀麼上了場”。陝北過重陽在晚上，白天是一整天的收割、打場。晚上月上樹梢，人們喜愛享用蕎麪熬羊肉，待吃過晚飯後，人們三三兩兩地走出家門，爬上附近山頭，點上火光，談天説地，待雞叫才回家。夜裏登山，許多人都摘幾把野菊花，回家插在女兒的頭上，以之避邪。在福建莆仙，人們沿襲舊俗，要蒸九層的重陽米果，我國古代就有重陽“食餌”之俗，“餌”即今之糕點、米果之類。
河北省
香河縣九月九日，有姻親關係的家庭會互相送禮，稱為“追節”。永平府以重陽的天氣佔未來晴雨。重陽節若下雨，這幾個日子也都會下雨。典周縣境內無山，縣民多於重陽節上城樓登高。
山東省
昌邑北部人家於重陽節吃辣蘿蔔湯，有諺語道：“喝了蘿蔔湯，全家不遭殃”。鄄城民間稱重陽節為財神生日，家家烙焦餅祭財神。鄒平則在重陽祭祀范仲淹，舊時，染坊及酒坊也在九月九日祭缸神。滕州出嫁不到三年的女兒，忌回孃家過節，有“回家過重陽，死她婆婆娘”的説法。
陝西省
西鄉縣[]重陽節，親友以菊花、菊糕相饋贈。士子以詩酒相賞。據説婦女此日以口採茱萸，可以治心疼。
江蘇省
重陽節，南京人家以五色紙鑿成斜面形，連綴成旗，插於庭中。長洲縣重陽節吃一種叫做“駱駝蹄”的麪食。無錫縣重陽節吃重陽糕、九品羹。
浙江省
紹興府重陽節互相拜訪，除非親友家有喪事，才往靈前哭拜。桐廬縣九月九日備豬羊以祖，稱為秋祭。同時也在重陽節綁粽子，互相饋贈，稱為重陽粽。
江西省
德興縣九月九日割晚稻。
安徽省
銅陵縣以九日重陽為龍燭會，以迎山神。削竹馬為戲，據説可以驅逐瘟疫。
湖北省
武昌縣於重陽日釀酒，據説此所釀之酒最為清洌，且久藏不壞。應城縣重陽節是還願的日期，甚家皆於此日祭拜方社田祖之神。
福建省
長汀縣農家採田中毛豆相饋贈，稱為毛豆節。海澄縣重陽節放風箏為戲，稱為“風槎”。
廣東省
連川重陽，童男童女皆至城外相聚答歌，州人圍觀。南雄府九月九日請茅山道士建王母會，想求取子嗣的青年婦女都會前來參加。陽江市重陽節放紙鳶，並系藤弓於其上，在半空中聲音十分嘹亮。臨高縣民重陽節早起，大家齊聲高喊"趕山貓"，以此為安和富利之吉兆。
廣西省
懷集縣以重陽為元帝得道之辰。男女老少，傾城而出，賽神酬願，皆用大-炮。隆安縣九月九日放任牛羊自行覓食，俗語説：“九月九，牛羊各自守”。
四川省
舊時南溪縣讀書人於此日在龍騰山岑山樓聚會，紀念詩人岑參，稱為“岑公會”。民間舊俗，重陽前後要以糯米蒸酒，制醪糟。俗話説：“重陽蒸酒，香甜可口”。
山西省
山西晉南地區自古就有九月九日登高的傳統習慣。飽覽大好河山，觀仰名勝古蹟，成為節日的盛舉。至今還在民間傳誦着“乾坤開勝概，我輩合登高”，“東風留不住，冉冉起峯頭”，“九月欣新霽，三農慶有秋”等名言。
重陽的飲食之風，最有名的就是吃糕。在北方，吃重陽糕之風尤盛。重陽糕又稱花糕、菊糕、五色糕，制無定法，較為隨意，有“糙花糕”、“細花糕”和“金錢花糕”。
據《西京雜記》載，漢代時已有九月九日吃蓬餌之俗，即最初的重陽糕。餌，即古代之糕。《周禮》載餌用作祭祀或在宴會上食用。
賞菊
菊花，又叫黃花，屬菊科，品種繁多。我國是菊花的故鄉，自古培種菊花就很普遍。菊是長壽之花，又為文人們讚美作凌霜不屈的象徵，所以人們愛它、贊它，故常舉辦大型的菊展。菊展自然多在重陽舉行，因為菊與重陽關係太深了；因此，重陽又稱菊花節，而菊花又稱九花。賞菊也就成了重陽節習俗的組成部分。宋代《東京夢華錄》卷八：“九月重陽，都下賞菊，有數種。其黃、白色蕊者蓮房曰‘萬齡菊’，粉紅色曰‘桃花菊’，白而檀心曰‘木香菊’，黃色而圓者‘金齡菊’，純白而大者曰‘喜容菊’。無處無之”。
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