23歲的時候，他意外地失業了。他想恰巧可以利用失業這段時間，全身心的去競選議員，但他失敗了。那是1832年。他辦了一家工廠，但一年不到，就徹底破產了，而因為工廠的破產，他又用了整整17年歸還欠下的債務。失業第三年，他心愛的未婚妻不幸患病去世，他整夜整夜地失眠，茶飯不思，醫生診斷他患了神經衰弱。1838年，他競選州長，落選了。1843年，他競選國會議員，又失敗了。三年後，他又競選國會議員，終於成功了一次，成了美國國會議員。兩年後，他競選連任，但失敗了。他向州政府申請，希望能做本州的一名普通的土地管理員，但被冷冷地拒絕了。1854年，他再次競選議員，失敗。1856年，他雄心勃勃地競選副總統並且獲得提名，但仍被對手以明顯優勢擊敗。1858年，他又一次競選國會議員，結局還是失敗。在他的一生裏，他堅持嘗試過11次競選國會議員，但失敗和成功的比例是九比二，但他沒有絕望，也沒有沮喪，而是咬着牙挺住了。
1861年，他已經52歲了，但他還沒有放棄自己的夢想，經過到各地演説、競選，他終於艱難地脱穎而出，成為了美國共和黨第16屆總統候選人。當時，他還有一名競爭對手，叫做史蒂芬。道格拉斯。對當時的許多美國選民來説，這個來自斯普林菲爾德森林深處小木屋的亞伯拉罕。林肯顯得陌生而不易接近。在選民的強烈要求下，國會議員們決定讓兩位總統候選人進行一場面對面的激烈政治辯論會。辯論會在曼哈頓的庫珀協會舉行，在講台就座的有：東部文化鉅子、《紐約晚郵報》編輯威廉。卡倫。布萊爾特，紐約著名律師大衞。達德利。菲爾德，《紐約論壇報》的賀拉斯。格里利登社會知名人士，以及一些德高望重的國會議員。辯論會上，亞伯拉罕。林肯和史蒂芬。道格拉斯你來我往、脣槍舌戰。他們的精彩表現不時贏得台下選民的一陣陣喝彩聲。辯論會進行了三個多小時，沉着冷靜的林肯和巧舌如簧的道格拉斯難分伯仲。這時，《紐約晚郵報》的一位記者向他倆提出了一個大膽的問題：“如果讓你自己投票，你會把你的選票投給誰？”聽到這個提問，台上台下的人頓時全沉寂了下來，人們都好奇地盯着林肯和道格拉斯這兩個幾乎是勢均力敵的總統候選人，等待着他們各自的回答。靜默了一分鐘，史蒂芬。道格拉斯首先回答。他含蓄而不失禮貌地説：“對於這個問題，我無法站在這裏回答，也拒絕回答。”聽罷史蒂芬。道格拉斯的回答後，林肯跨前一步，微笑着充滿自信地説：“我會把這一票投給自己，投給亞伯拉罕。林肯，因為沒有人能比我做得更好！”林肯的回答餘音未落，會場內響起了排山倒海的掌聲和喝彩聲。幾天後，選舉正式開始，眾多的選民們紛紛把選票投給亞伯拉罕。林肯，對於一個充滿自信並且敢於肯定自己的人。那一年，他終於當選為美利堅合眾國第16屆總統。要別人信任自己，就必須敢於自己肯定自己。一個連自己都不能信任的人，誰會去信任他呢？當選總統後，曾有記者採訪他問：“您一生總是失敗，而您現在終於如願當選上總統了，您對自己的一生怎麼評價？”林肯笑了笑説：“幸運總會光臨那些永不放棄的人。在失敗廢墟上成功的人更偉大。對於我來説一生成功兩次就足夠了。”
一次又一次的失敗，對於進取的心來説，是多麼沉重的打擊。但偉大的人物永遠不會被失敗擊倒！如果我們能堅持，再堅持，當有一天取得成功時，你會發現，經過挫折洗禮的勝利果實更大、更香甜！
1843年，亞伯拉罕·林肯作為伊利諾斯州共和黨的候選人，與民主黨的彼德·卡特賴特競選該州在國會的眾議員席位。卡特賴特是個有名的牧師。他為了戰勝竟選對手，便利用自己的有利地位，大肆攻擊林肯不承認耶穌，甚至誣衊過耶穌是“私生子”等，搞得滿城風雨，林肯在選民中的威信驟降。林肯卻胸有成竹，決心挫敗對手。有一次，林肯獲悉卡特賴特又要在某教堂作佈道演講了，就按時走進教堂，虔誠地坐在顯眼的位置上，有意讓這位牧師看到自己。卡特賴特一眼便看到了他，他一陣高興，認為好機會來了，他要讓林肯當眾出醜。
當卡特賴特演講進入高潮時，突然對信徒們説：“願意把心獻給上帝，想進天堂的人站起來！” 信徒全都站了起來。唯獨林肯沒站。“請坐下！”卡特賴特繼續喃喃祈禱之後，又説：“所有不願下地獄的人站起來吧！”教徒們又霍然站起。林肯又未站起。這時，牧師用特有的神祕而嚴肅的聲調説道：“我看到大家都願意把自己的心獻給上帝而進入天堂，我又看到除一人例外。這個唯一的例外就是大名鼎鼎的林肯先生，他兩次都沒有作出反應。林肯先生，你到底要到哪裏去？”林肯從容地站起來，面對卡特賴特平靜地説：“我是以一個恭順聽眾的身份來這兒的，沒料到卡特賴特教友竟單獨點了我的名，不勝榮幸。我認為：卡特賴特教友提出的問題都是很重要的，但我感到可以不象其他人一樣回答問題。
他直截了當地問我要到哪裏去，我願用同樣坦率的話回答：‘我要到國會去。’” 在場的教徒們被林肯的雄辯風趣的語言征服了，甚至忘記了自己身處教堂而熱烈地鼓掌。卡特賴特望着這場面，十分狼狽。
一位少婦同他的新婚丈夫坐在運貨馬車的高高的前座上，向美國北部一個人煙稀少的荒僻角落馳去。這正是12月裏寒冷的一天。“我想天氣一定會好起來的。”薩勒對丈夫湯姆説道。她無論看什麼事情，總樂意往好的一面去想。
就在前一天，湯姆騎着馬風塵僕僕地來到肯塔基州伊麗莎白城，薩勒就住在這裏。他是從北部荒原他的農場專程趕未的。兩人一見面，湯姆就直截了當地對她表明了來意：“薩勒，咱們從小就在一起長大，彼此非常瞭解，我想不用多説什麼。我是來向你求婚的。你失去了丈夫，我也失去了妻子，如果你願意，咱們明天就結婚吧。”
租來的馬車上載滿了薩勒大大小小的箱子和傢俱，以致於她的3個孩子幾乎沒有地方坐了。湯姆也有兩個孩子，但他來之前並沒有告訴他們，此行將帶回去一個新母親。一想到這兒，薩勒那藍灰色的眼睛裏不禁滿含憂慮。
馬車乘木筏渡過俄亥俄河，進入印第安納州，終於到達了座落在小河邊的一座木屋前。這小舍既無窗户，也沒有門板，門口只遮蓋着一張鹿皮。屋舍四周的樹木已被砍伐乾淨，闢為農場。
隨着湯姆的呼喚，一個小男孩從屋裏跑了出來。他看上去面黃肌瘦，衣衫很髒，鹿皮褲子也扯破了。但是閃爍在這孩子眼睛中的神采立刻吸引住了薩勒。她跳下車，張開雙臂把孩子緊緊地抱起來。
“你好啊，阿貝·林肯！”她親切地説，“我想咱們會成為好朋友的。”
青年時代的林肯在伊利諾斯州的聖加蒙加入了民兵。他的上校指揮官是一個矮個子，而林肯的身材特別高大，大大的超過了這位指揮官。由於自己覺得身材高，林肯習慣於垂着頭、彎着腰走路。上校看見他那彎腰曲背的姿勢十分生氣，把他找來訓斥一頓。 “聽着，阿伯，”上校大聲喊道，“把頭高高地抬起來，你這個傢伙！” “遵命，先生。”林肯恭敬地回答。 “你的頭要高高地抬起來，你這傢伙，”上校堅持己見，“要再抬高一些。”
林肯只得把身體挺直，脖子伸得長長的，問道：“這樣可以嗎？” “還要再抬高點。”上校説。 “是不是要我永遠這個樣子？”林肯問道。 “當然，你這個傢伙，這還用問嗎？”上校冒火啦。 “對不起，上校，”林肯面帶愁容地説：“那麼只好與你説聲再會啦，因為我將永遠看不見你了！”
4年以後，人們來通知薩勒，林肯逝世了。報紙上用了長篇巨幅介紹林肯的生母南希·翰克斯·林肯。這是很自然的。
不過也有人前來訪問薩勒，向她詢問童年時期的阿貝的情形。薩勒多麼想告訴人們她所熟悉的小阿貝的一切呵，但是卻難於用語言表達內心的感受。
“阿貝是個好孩子，”她只是這樣説，“他從來沒有對我發過火，哪怕是生氣的臉色也沒有過。”她哽噎住了，停了一會兒，接着説道，“我相信，他是真心愛我的。”
薩勒·布什·林肯死於1869年12月10日。她的死在美國並未引起注意。許多年來，她的名字在那些描寫亞伯拉罕·林肯的書籍中從未出現過。但是現在，伊利諾斯州林肯和他父母一同住過的小木屋已列為國家文物，供人瞻仰。林肯生前常説：“我所成就的一切都歸功於我的最敬愛的母親。”現在，人們也終於理解了這句話的含意——他所説的“母親”，正是他的繼母薩勒。
在美國眾多總統中，亞伯拉罕·林肯是唯一出身於貧民階層的，他為反對農奴制度奮鬥了一生，深受美國人民敬仰，由於他在美國曆史上所起的進步作用，被人們譽為“新時代國家統治者的楷模”。作為一個出身卑微的人，林肯之所以能夠取得成功，固然與他深遠的政治眼光、超強的組織能力有關，而他海納百川、兼收幷蓄的博大胸懷，無疑也起到了重要的作用。
林肯出身於一個鞋匠家庭，沒有任何貴族血統，而當時的美國社會是非常看重門第的。競選總統前夕，一個參議員為了讓林肯退出競選，故意羞辱他:“林肯先生，在你開始演講之前，我希望你記住，你是一個鞋匠的兒子。”
面對他人的羞辱，林肯沒有惱羞成怒、憤然失態，而是自豪而又謙卑地解釋説:“我非常感謝你使我想起我的父親，他已經去世了。但我一定會記住你的忠告，我知道我做總統無法做得像我父親做鞋匠那麼好。據我所知，我父親以前也為你的家人做過鞋子，如果你的鞋子不合腳，我可以幫你修改。雖然我不是鞋匠，但我跟父親學到了做鞋子的技術。”
接着，林肯又對所有的議員説:“對參議院的任何人都一樣，如果你們穿的那雙鞋是我父親做的，而它們需要修理或改善，我一定儘可能幫忙。但是，有一件事是肯定的，我無法比我父親修得好，他的手藝是無人能及的。”説到這裏，林肯流下了熱淚。面對林肯的真誠，頓時，所有的嘲笑都化為熱烈的掌聲。
林肯的相貌並不出眾，相反，有些醜陋，這也成為競選對手攻擊他的託詞。他跟史蒂芬生·道格拉斯一起競選總統，在進行辯論時，道格拉斯指責林肯是個兩面派，有兩張面孔。林肯聽了之後，不慌不忙地回答説:“如果我有兩張面孔，我還會情願戴這一副嗎？”他的勇於自嘲，立刻贏得了台下不約而同的叫好聲。
道格拉斯競選失敗後一直心懷不滿，總想找機會當眾羞辱林肯。有一天，道格拉斯見到林肯，便挖苦他説:“林肯先生，我初次認識你的時候，你是一家雜貨店的老闆，站在一大堆雜物中賣雪茄和威士忌。真是個難得的酒店招待呀。”然而，林肯並沒有覺得難堪，而是不以為然地説道:“先生們，道格拉斯説得一點兒也不錯，我確實開過一家雜貨店，賣些棉花、蠟燭、雪茄什麼的，當然也賣威士忌。我記得那時候道格拉斯是我最好的顧客了。多少次他站在櫃枱的那一頭，我站在櫃枱的這一頭，賣給他威士忌。”然後，林肯話鋒一轉，微笑着説:“不過，現在不同的是，我早已從櫃枱的這一頭離開了，可是道格拉斯先生依然頑強地堅守在那一頭，不肯離去。”林肯這麼一説，周圍的人都哈哈大笑起來，稱讚林肯回答得很風趣很巧妙。
林肯在入主白宮之前，生活顛沛困頓，又加上其貌不揚，不修邊幅，因此，在他初到白宮任職時，內閣中的闊佬沒有一個瞧得起他。陸軍部長斯坦東曾公開宣稱:“我不願意與那個笨蛋、老憨、長臂猴為伍。”林肯聽後，大度地説:“我決心犧牲一部分自尊，要派斯坦東任陸軍部長，因為他絕對忠於國家。”
斯坦東任職後仍不停地對林肯進行謾罵，甚至拒不執行林肯的指示。有一次，有位議員帶着林肯的手令去找斯坦東，斯坦東竟公開抗命，並拍案大叫:“假如總統給你這樣的命令，那麼他就是一個渾人。”那位議員滿以為林肯會因此而將斯坦東撤職，可是，林肯聽了彙報後卻説:“假如斯坦東認為我是一個渾人，那麼我一定是了，因為他幾乎一切都是對的。”林肯為了顧全大局，能夠容才之短、用才之長的博雅氣度讓斯坦東極為感動。事後，斯坦東馬上到林肯跟前表達了誠摯的歉意。
海納百川，有容乃大。荷蘭哲學家斯賓諾沙説:“人心不靠武力征服，而是靠愛和寬容大度去征服。”林肯以寬容大度之心化敵為友，既消除矛盾隔閡，贏得了對手的尊重，又形成了合力，成就了事業。
美國的第16任總統林肯在從政之前，曾是一位優秀的律師。他在法庭上的機智是有口皆碑的，有一次，竟一言不發擊敗了原告律師。
在法庭上，原告律師先發言，把一個簡單的論據翻來覆去講了兩個小時，講得聽眾都不耐煩了。台下一片嗡嗡聲，有人竟打起瞌睡。之後是林肯上台替被告辯護。只見他走上講台，一言不發。台下嗡嗡聲沒了，大家感到很奇怪。林肯等了一會兒，先把外衣脱下，放在桌上，然後拿起玻璃杯喝一口水，又把玻璃杯放下，重新穿上外衣；然後又把外衣脱下，又喝水，這樣敢復了五六次。屋裏的聽眾被林肯的啞劇逗笑了，有的竟笑得死去活來。而林肯竟始終一言不發，在一片笑聲中走下講台，他的對手就這樣被笑輸了。
又作為律師，一言不發打贏官司是十分罕見的。原告律師已經把聽眾搞得不耐煩了，林肯如果再長篇大論，效果是可想而知的。他的高明之處，即在於以啞劇的方式攻擊對手的弱點。
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