動物分類學家根據動物的各種特徵(形態、細胞、遺傳、生理、生態和地理分佈等)進行分類，將動物依次分為6個主要等級，即門、綱、目、科、屬、種。
根據化石研究，地球上最早出現的動物源於海洋。早期的海洋動物經過漫長的地質時期，逐漸演化出各種分支，豐富了早期的地球生命形態。在人類出現以前，史前動物便已出現，並在各自的活動期得到繁榮發展。後來，它們在不斷變換的生存環境下相繼滅絕。但是，地球上的動物仍以從低等到高等、從簡單到複雜的趨勢不斷進化並繁衍至今，並有瞭如今的多樣性。
科學家們把現存的人類已知的動物分為無脊椎動物和脊椎動物兩大類。科學家已經鑑別出46900多種脊椎動物。包括鯉魚、黃魚等魚類動物，蛇、蜥蜴等爬行類動物，青蛙、娃娃魚等兩棲類動物，鳥類以及紅熊貓等哺乳類動物等。
科學家們還發現了130多萬種無脊椎動物。這些動物中多數是昆蟲，昆蟲中多數是甲蟲。鼻涕蟲、蚯蚓，烏賊、牡蠣、紅海星、水母，蜘蛛，珊瑚蟲、放射蟲、蛔蟲、豬肉絛蟲、沙蠶、蝸牛、蛞蝓等都屬於無脊椎動物。
動物界所有成員的身體都是由細胞組成的異養有機體。
動物是多細胞真核生命體中的一大類羣，但是不同於微生物。
動物是不能將無機物合成有機物，只能以有機物為食物，會並且靠吃東西，由細胞構成，細胞有細胞核，沒有細胞壁，會動，基質，的一類生命體。
因此動物具有與植物不同的形態結構和生理功能，以進行攝食、消化、吸收、呼吸、循環、排泄、感覺、運動和繁殖生命活動。
動物學根據自然界動物的形態、身體內部構造、胚胎髮育的特點、生理習性、生活的地理環境等特徵，將特徵相同或相似的動物歸為同一類。
主要分為脊索動物和無脊索動物兩大類;根據水生還是陸生，可將它們分為水生動物和陸生動物;根據有沒有羽毛，可將它們分為有羽毛的動物和沒有羽毛的動物;根據體內有無脊柱，我們可以將所有的動物分為脊椎動物和無脊椎動物兩大類。
原始生命出現後，隨着生存環境的變化，千百萬物種不斷地出現、消亡，只有能適應環境變化的物種倖存下來並繁衍至今。這種物種不斷演化的過程在生物學上被稱為進化動物是生物的一個主要類羣，稱為動物界(Animalia)。
它們能夠對環境作出反應並移動，捕食其他生物。根據當前遺傳學研究結果，動物的祖先應是來自於多種原生生物的集合，然後進行細胞分化，而不是來自一個多核原生生物。
以有性生殖進行繁殖的後生動物，一生可被人為的劃分為：胚前發育，胚胎髮育和胚後發育三個階段。動物的身體的基本結構在發育過程中固定下來，特別是發育早期的胚胎時期，也有一些後來要經歷變態過程。
若兩不同種的動物具有相同的祖先，它們在胚胎髮育階段會顯示出一些共同點。但當進入胚後發育階段之後，為了適應環境，它們會各自發展出一些特別的器官或功能。
動物是多細胞真核生命體中的一大類羣，稱之為動物界。動物身體的基本形態會在它們發育時變得固定，通常是早在其胚胎髮育時，但也有些會在其稍後的生命中有個變態的過程。大多數動物是能動的，它們能自發且獨立地移動。絕大多數動物是消費者，它們依靠其他生命體(如植物)作為其食糧。但也有少部分動物屬於清者——以已經死亡的生物體(有機質)作為食糧(例如蚯蚓)。
動物有着各種行為，這些行為可以看作是動物對刺激的反應。行為學是研究動物行為的科學。比較有名的行為理論是康納德·洛倫茨提出的本能理論。
大多數已知出現在化石中的動物們多是在5億4千萬年前的寒武紀大爆發時的海洋物種。寒武紀大爆發對於進化來説是一個極大的挑戰。
海洋就是地球上最大的生態羣系，地球上最初的生命便是在此孕育。
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