古代中國的元旦日，並非如今通用的“格列歷”——公曆的1月1日。從殷代定農曆十二月七年級為歲首，到漢代定在農曆正月七年級為歲首，曾有多次反反覆覆的改變。到民國時孫中山於1912年1月初在南京就任臨時大總統時為“順農時”、“便統計”，定農曆正月七年級為春節，改公曆1月1日稱為歲首“新年”，但仍稱“元旦”。直到解放後中央人民政府頒佈統一使用“全國年節和紀念日放假辦法”，將公曆1月1日規定為元旦節，並決定全國在此節放假一天。同時為區別農曆和公曆兩個新年，又鑑於農曆二十四個節氣中的“立春”，恰在農曆新年前後，因此改農曆正月七年級稱為“春節”。
“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”;“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。元旦一詞最早始於三皇五帝，唐房玄齡等人寫的《晉書》上載：“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。”即把正月稱為元，七年級為旦。南朝梁人蘭子云的《介雅》詩也雲:“四氣新元旦，萬壽初今朝。”。
還有個傳説，是在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜説:“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月七年級稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩:“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悦熙。”記述元旦慶賀情景。
在民國以後雖然定1月1日為新年，當時只有機關、學校以及外國經營的洋行大商號等才放假1天，老百姓並不承認，仍延承古時舊習以農曆七年級為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什麼歡慶活動。解放後將1月1日歲首改稱為“元旦”節後，政府仍按照幾千年來使用的農曆曆法按農時節令，在立春前後冬閒時期的“春節”放假三天，民間辦“廟會”等歡慶，傳承百姓的心願和千百年的民俗。
每年公曆的1月1日，人們稱它為“元旦”，這是為什麼呢?
本來在漢語裏，“元”含有第一和開始之意，“旦”則是一輪紅日從地面開始升起。“元”和“旦”和在一路，就是要人們以蓬勃朝氣來迎接極新的一年。這一天，我國城市和農村，都張燈結綵，披上了節日的盛裝，不少單元懸起“慶賀元旦”的巨幅口號，歡慶新年。 但這從一起頭就並不是固定的。
在曆法上，人們習慣稱地球繞太陽轉1周為1年。然則由於地球繞太陽運轉沒有固定的起點和終點，所以一年的起點和終點都是工資規定的，這就造成了各類曆法的不一致。相傳“元旦”一詞來自我國最早的三皇五帝之一——顓頊，他規定以農曆正月為“元”，七年級為“旦”。後來有的朝代對元旦的日期有所變動，但原則上仍是以每年的第一天為元旦，如夏代以正月七年級為元旦，但商代以12月七年級為元旦，而周代又以11月七年級為元旦，秦代以10月七年級為元旦。直到西漢武帝時，大歷史學家司馬遷等人從頭制訂曆法，並規定每年正月七年級為元旦，從此歷代不改。
1911年辛亥革命成功後，決意採用國際通行的公曆，於是將農曆元旦改為“春節”，而把公曆的1月1日稱為元旦。
如今，世界上大多半國家把每年1月1日作為元旦，因為他們多采用了國際通行的公曆。但也有一些國家和民族因為當地的歷法傳統及宗教崇奉、習慣習慣、季候天氣的不同，因而他們的元旦日期也紛歧樣，這也使得這個世界多姿多彩，更顯民族的特色了。
古代元旦的習俗是燃爆竹，換桃符，飲屠蘇酒，守歲卜歲，遊樂賞燈。
中國古代歷代皇朝都會在元旦那天舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。
中國古代元旦飲食也是比較豐富多彩，《荊楚歲時記》重記載南朝時荊楚元旦拜賀畢，接着是進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒、膠牙餳(táng)、五辛盤，進敷於散，服卻鬼丸，各吃一個雞蛋。其中有桃湯飲料、食品，還有藥物，一應俱全，各有其特殊含義。
現在的習俗，就是各種團體會組織各種文藝活動，學校組織迎元旦迎新年晚會，公司一般會拉個歡度元旦橫幅，好點的單位會發點福利，開個元旦晚會，聚個餐或者是社會團體組織元旦聚餐，劇院聚會等節目。
不同在中國，的地區有着不同的風俗習慣。我國北方冬季天氣寒冷，晝短夜長。從元旦開始，農閒的百姓殺豬宰羊，盤腿坐在土炕上，聊聊家常，不幹活，不出門，直到正月十五才結束。因天氣寒冷，東北元旦飲食主要以凍品、亂燉為主。像凍餃子、酸菜燉粉條、醃雪裏紅等都是元旦必備的食物。
如元旦聯歡會、掛慶祝元旦的標語、或舉行集體活動等，近年來大多數人會因為元旦的假日去旅遊、聚會等節目。
部分地區農村會放炮竹，殺雞，拜祭神靈。此外，就是一家人在一起吃團圓飯。
水餃在我國是慶祝節日的一種方式，因其外形與古代的元寶相似，具有吉祥財富的美好含義，在比較重要的節日一把都會吃水餃。家人團聚圍坐一堂，吃着熱氣騰騰的水餃，雖然一切都很簡單，但是節日的氛圍便能就此展現。其實這也是與家人團聚的一種方式，藉着節日的機會多與家人朋友多一些時間相處。
團體活動是指晚會等相關活動，大家紛紛上台展現自己的才藝，不僅能在眾人中表現自己的優點，還能增添節日的喜慶，如果是單身那麼還能增加結識異性的機會。歡聲笑語、載歌載舞，這便是元旦了。
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