1、少年失意
王國維世代清寒，幼年為中秀才苦讀。早年屢應鄉試不中，遂於戊戌風氣變化之際棄絕科舉。
2、結識羅振玉
1898年，二十二歲的他進上海《時務報》館充書記校對。利用公餘，他到羅振玉辦的“東文學社”研習外交與西方近代科學，結識主持人羅振玉，並在羅振玉資助下於1901年赴日本留學。
1902年王國維因病從日本歸國。後又在羅振玉推薦下執教於南通、江蘇師範學校，講授哲學、心理學、倫理學等，復埋頭文學研究，開始其“獨學”階段。1906年隨羅振玉入京，任清政府學部總務司行走、圖書館編譯、名詞館協韻等。其間，著有《人間詞話》等名著。
1911年辛亥革命後，王國維攜3種生平著述，眷隨兒女親家羅振玉逃居日本京都，從此以前清遺民的身份處世。其時，在學術上窮究於甲骨文、金文、漢簡等方面。1916年，應上海著名猶太富商哈同之聘，返滬任倉聖明智大學教授，並繼續從事甲骨文、考古學研究。1922年受聘北京大學國學門通訊導師。翌年，由蒙古貴族、大學士升允舉薦，與羅振玉、楊宗羲、袁勵準等應召任清遜帝溥儀“南書房行走”，食五品祿。
3、人生轉折
1924年，馮玉祥發動“北京政變”，驅逐溥儀出宮。王國維引為奇恥大辱，憤而與羅振玉等前清遺老相約投金水河殉清，因阻於家人而未果。
1925年，王國維受聘任清華研究院導師，教授古史新證、尚書、説文等，與梁啟超、陳寅恪、趙元任、李濟（一説吳宓）被稱為“五星聚奎”的清華五大導師，桃李門生、私塾弟子遍充幾代中國史學界。
4、鉅子隕落
1927年，北伐軍揮師北上，聽聞北伐軍槍斃湖南葉德輝和湖北王葆心（王被殺是謠傳），6月2日同朋友借了五塊錢，僱人力車至北京頤和園，於園中昆明湖魚藻軒自沉。從其遺體衣袋中尋出一封遺書，封面上書寫着：“送西院十八號王貞明先生收”，遺書內容如下：
五十之年，只欠一死。經此事變，義無再辱。我死後當草草棺殮，即行藁葬於清華塋地。汝等不能南歸，亦可暫移城內居住。汝兄亦不必奔喪，因道路不通，渠又不曾出門故也。書籍可託陳吳二先生處理。家人自有人料理，必不至於不能南歸。我雖無財產分文遺汝等，然苟謹慎勤儉，亦必不至餓死也。——五月八年級日父字
廢帝溥儀事後賜王國維諡號為“忠愨”。王國維為何自溺，至今仍爭論不論，一般學者論點有所謂的：“殉清説”、“逼債説”、“性格悲劇説”、“文化衰落説”。陳寅恪《王觀堂先生輓詞》的序言中寫道：“或問觀堂先生所以死之故。應之曰：近人有東西文化之説，其區域分劃之當否，固不必論，即所謂異同優劣，亦姑不具言；然而可得一假定之義焉。其義曰：凡一種文化值衰落之時，為此文化所化之人，必感苦痛，其表現此文化 之程量愈宏，則其所受之苦痛亦愈甚；迨既達極深之度，殆非出於自殺無以求一己之心安而義盡也。”、“吾中國文化之定義，具於白虎通三綱六紀之説，其意義為抽像理想最高之境，猶希臘柏拉圖所謂Idea者。若以君臣之綱言之，君為李煜亦期之以劉秀；以朋友之紀言之，友為酈寄亦待之以鮑叔。其所殉之道，與所成之仁，均為抽像理想之通性，而非具體一人一事。”
根據溥儀在其《我的前半生》一書第四章“天津的“行在” (1924 - 1930)”中之説法，王國維早年受羅振玉接濟並結成兒女親家，然而羅振玉常以此不斷向王氏苛索，甚至以將王氏女兒退婚作要脅，令王國維走投無路而自殺。然此説漏洞百出，溥儀亦是聽他人言傳，不足採信。
“閲盡”三句：我早已歷盡天涯離別的痛苦，想不到歸來時，卻看到百花如此零落的情景。三句甚好。天涯離別之苦，不抵時光流逝之悲。加倍寫來，意尤深厚。
“花底”二句：我跟她，在花底黯然相看，都無一語。綠窗下的芳春，也與天時同樣地遲暮了。“無一語”，益覺悲涼。春暮，日暮，象徵着情人們年華遲暮。
“待把”三句：本來準備在夜闌燈下，細訴別後的相思。可是，一點點新的歡娛，又勾起了無窮的舊恨。三句更着力寫遲暮的悲感。當日的別離，辜負了大好芳春，這千絲萬縷的怨恨是無法消除的。
最 是”二句：在人世間最留不住的是：那在鏡中一去不復返的青春和離樹飄零的落花。“辭鏡”二字新，有點鐵成金之妙。兩“辭”字重用亦佳。
王國維
閲盡天涯離別苦，不道歸來，零落花如許。花底相看無一語，綠窗春與天俱莫。
待把相思燈下訴，一縷新歡，舊恨千千縷。最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹。
光緒三十一年(1905)春天，長期奔走在外的詞人回到家鄉海寧。夫人莫氏原本就體弱多病，久別重逢，只見她面色更顯憔悴，不禁萬分感傷。這首詞，或許就是此時而作。“閲盡天涯離別苦”，開篇即直陳久別給人帶來的苦楚。離別誠然是痛苦的。，在靜安眼裏，連相逢也是苦楚的：時間無情，蕩去了容顏，一分重逢之歡難抵十分久別之苦。莎士比亞《十四行詩》説“一切少男少女皆將如掃煙筒者同歸於灰燼”，這正是王國維“最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹”之深意。
行遍天涯，看盡人情。想不到重回故地時，故人已如花飄零。憶當時與她花下別離，相對無言，只有離愁別緒噎胸間，現在只剩綠窗青天如故，卻已非當時風景了。
想在這螢螢孤燈下細訴相思，新人如玉好，舊人無奈向誰邊？早知道這世間美麗的東西都不長久，都難長留，明鏡空在，何處得照玉顏，恰似花兒飄落，只餘空枝殘幹，顯我孤清。
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