想弄清楚端午的來歷，首先要分析端午的寓意。
所謂“端”，在古代是指“初始”，根據記載早在東漢時期，民間就已經在五月初五這一天開展祭祀活動，但當時不叫“端午節”，而是叫做“端五”，從字面理解就是初五這一天。
“端五”是怎麼變成“端午”的呢？
這事還得從唐玄宗説起。唐玄宗李隆基的`生日是八月初五，按照古代的避諱規矩，不但要避開皇帝的姓名，還要避開皇帝的生日，當時的宰相宋璟以此建議（拍馬屁）避“五”字的諱，把“端五”改為“端午”。
這一改從此就定下了千年的規矩，同時也讓端午節的意思更加明確，農曆以地支紀月，五月正對應午，“端午”用來描述五月初五實在再好不過了。
大多人認為，五月端午節為了紀念春秋時期投江的楚國大夫屈原，緬懷他為國為民，不願同流合污的高尚情懷，然而根據專家研究，實際上端午節很可能與屈原沒有一毛錢的關係，而是另外紀念其他幾位人物。
第一種説法，端午節是為了紀念道家天師張道陵。
説到張道陵，想必大家不會陌生，他是歷史上的真實人物，出生於東漢末年，是道教的開創者，也是五斗米教的創始人。因為是一代開山祖師，後世教徒都尊稱他為“張天師”。
相傳，張道陵是西漢開國名相張良的第八世嗣孫，其相貌偉岸，身高九尺二寸（二米五左右），濃眉大眼，相貌異於常人，法力無邊，是所有妖魔鬼怪的剋星。
五月在民間被稱為“兇月”，所以人們在五月初五這一天紀念“張天師”，就是希望藉助天師的名頭禳福避邪，保佑一家安康。
第二種説法，紀念東漢孝女曹娥。
根據《後漢書·列女傳》的記載，曹娥的父親是個巫師，擅長歌舞走陰，在前往紀念伍子胥的途中不幸落水，數日不見屍體。
當時曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。把父親的舊衣投入江中，跟着衣服漂流的方向尋找父親，同時對天起誓，父親如果活着衣服就會一直飄着。然而幾天之後，衣服突然沉入水底，曹娥悲痛欲絕，認為父親的屍體就在這裏，跟着投江自盡。
更加離奇的是，五日後，曹娥的屍體居然真的抱着父親的屍體浮出水面，轟動一時。人們奔走相告，認為是曹娥的孝心感動了天地，建立了一座寺廟慰其孝心。並把曹娥父親落水的那一天，五月五日，作為紀念孝女的日子。
第三種説法，紀念春秋時期的介子推。
介子推本是晉國人，沒有什麼特別的神通本事，但為人忠心耿耿。作為晉文公重耳的親隨，跟隨他在外流亡長達十九年，一直兢兢業業服侍鞍前馬後，不敢有絲毫怠慢。
有一次重耳連着幾天餓着肚子，只覺得頭昏眼花，介子推看在眼裏，急在心裏，二話不説，就把自己大腿割了幾刀，切了一大塊肉燉了一鍋肉湯，獻給了落難王子重耳。
重耳得知這碗肉湯是介子推的肉，不覺得噁心，反而感動得熱淚盈眶，認為他是大大的忠臣，許諾將來當上君王，一定封官加爵，予以厚待。
誰知道，若干年後，重耳苦盡甘來真的成為了晉國大王，封賞有功之臣，唯獨忘記了介子推。
介子推也沒叫苦，帶着老母選擇激流勇退，歸隱山林，隱居於綿山。
事後，經人提醒，晉文公又想起了介子推，為了不讓其他人説他忘恩負義，親自來到綿山想請介子推出山，作秀給人看。可誰知介子推堅決不願意出面，於是在某些人的攛掇下，晉文公想出了放火燒山的歪招，想逼迫介子推出來，可誰知風助火勢，這把火燒過了頭，介子推抱着大樹活活燒死。
無奈之下，晉文公為紀念這位不求名利的功臣，便定下燒山的這一天為清明節，五月五日為祭日，紀念這位大忠臣，介子推。
介子推雖然一生命運多舛，但死後，清明節，端午節都和他有關。這也算是前無古人後無來者，獨一份。
第四種説法，紀念春秋名將伍子胥。
相傳，當年楚平王聽信讒言，強佔了自己的兒媳婦，逼走了太子，殺死了諫言的伍子胥的父親和兄長。伍子胥一夜急白了頭，憤然離開楚國，投奔吳國，成為一代名將，若干年後率領吳國大軍勢如破竹，攻破了楚國國都，將楚平王從墳墓里拉出來鞭屍，報了殺父殺兄之仇。
然而老話説的對，殺人者終被人殺，多年之後，吳王夫差繼位，命運的作弄，讓伍子胥也被讒言所累，屢次勸説吳王殺掉卧薪嚐膽的勾踐未果，悲憤之下，毅然選擇了自殺，屍體被扔進了錢塘江。
後人為了紀念這位鐵骨錚錚的漢子，就把伍子胥自殺的這一天，作為了端午節。
第五種説法，紀念傳説中的生物龍。
這種説法最為離奇，出自聞一多的民俗研究論文《端午考》一文。
聞一多先生這樣認為：
端午節日的活動項目中有諸多與龍有關的儀式，作為端午節發祥地江南吳越地區，這種風俗流行的歷史最久、保存的色彩最厚，而且也是古代龍圖騰部落的分佈區。由此，不難得出一個推論，端午的起源與龍有着密切的關係，並且還可以進一步推測，端午節是古代吳越民族龍圖騰部落舉行圖騰祭的節日，簡單的説，端午節就是給龍過生日。
大自然中沒有龍這種動物，它是古代先民想象出來的一種神獸。龍上可飛天播雨，下可遁海為王。作為一種祥瑞之物，天將有變一定會有龍現世徵兆。龍是上天意志的代表者，而端午節給龍過生日，既是民間祈福的慶祝活動，也是充滿濃重宗教色彩的祭天儀式。
當然，不管以上這五種説法，哪種説法才是真的。都足以説明端午節的歷史十分悠久，而且規模隆重，舉國上下同歡，至今風俗不衰，充滿着安康和睦的氣氛。
端午還有許多別稱，如：夏節、浴蘭節、女兒節，天中節、地臘、詩人節等等。端午節的別稱之多，間接説明了端午節俗起源的歧出。事實也正是這樣的。古時的端午是祭祀諸神的節日，享祀者除了屈子，還有孝女曹娥、藥王、蠶神以及善降鬼魅的道教人物張天師和鍾馗等。
在民間影響最大、範圍最廣的看法，認為端午節是為了紀念投汨羅江而死的屈原。
據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原，是春秋時期楚懷王的大臣。他倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，遭到貴族子蘭等人的強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等不朽詩篇，獨具風貌，影響深遠（因而，端午節也稱詩人節）。公元前278年，秦軍攻破楚國京都。屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是始終不忍捨棄自己的祖國，於五月五日，在寫下了絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江身死，以自己的生命譜寫了一曲壯麗的愛國主義樂章。
傳説屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛湧到汨羅江邊去憑弔屈原。漁夫們划起船隻，在江上來回打撈他的真身。有位漁夫拿出為屈原準備的飯糰、雞蛋等食物，“撲通、撲通”地丟進江裏，説是讓魚龍蝦蟹吃飽了，就不會去咬屈大夫的身體了。人們見後紛紛仿效。一位老醫師則拿來一罈雄黃酒倒進江裏，説是要藥暈蛟龍水獸，以免傷害屈大夫。後來為怕飯糰為蛟龍所食，人們想出用楝樹葉包飯，外纏彩絲，發展成粽子。
以後，在每年的五月初五，就有了龍舟競渡、吃粽子、喝雄黃酒的風俗；以此來紀念愛國詩人屈原。紀念屈原説何以深入人心？專家表示，這是因為千百年來，屈原的愛國精神和崇高的品格感人至深。因此，紀念屈原説就佔據了主流。
端午節習俗
民俗活動
過端午節，是中國人二千多年來的傳統習慣，由於地域廣大，民族眾多，加上許多故事傳説，於是不僅產生了眾多相異的節名，而且各地也有着不盡相同的習俗。其內容主要有：女兒回孃家，掛鐘馗像，迎鬼船、躲午，帖午葉符，懸掛菖蒲、艾草，遊百病，佩香囊，備牲醴，賽龍舟，比武，擊球，盪鞦韆，給小孩塗雄黃，飲用雄黃酒、菖蒲酒，吃五毒餅、鹹蛋、粽子和時令鮮果等。
佩豆娘
舊時端五節婦女的頭飾。多見於江南。一些地區亦稱作健人。此物一説源於古代的步搖，一説即艾人的別樣形式。《清嘉錄》引《唐宋遺紀》雲：“江誰南北，五日釵頭彩勝之制，備極奇巧。凡以繒銷翦制艾葉，或攢繡仙、佛、合、烏、蟲、魚、百獸之形，八寶羣花之類。縐紗蜘蛛，綺榖鳳麟，繭虎絨陀，排草蜥蜴，又螳蜘蟬蠍，又葫蘆瓜果，色sebi真。加以幡幢寶蓋，繡球繁纓，鍾鈴百狀，或貫以串，名曰豆娘，不可勝紀。”
掛艾虎
舊時端午節驅邪辟祟之物，也作裝飾品。中國古代視虎為神獸，俗以為可以鎮祟辟邪、保佑安寧。《風俗通》雲：“虎者陽物，百獸之長也。能噬食鬼魅，……亦辟惡”。故民間多取虎為辟邪之用，其中尤以端午節的艾虎為最具特色。艾虎或以艾編剪而成，或剪綵為虎，粘以艾葉，佩戴於髮際身畔。端午節飾戴艾虎的風習已經有千年以上的歷史。宋陳元規《歲時廣記》引《歲時雜記》：“端午以艾為虎形，至有如黑豆大者，或剪綵為小虎，粘艾葉以戴之。王沂公《端午帖子》詩：‘釵頭艾虎闢羣邪，曉駕祥雲七寶車’。”又清富察敦崇《燕京歲時記》：“每至端陽，閨閣中之巧者，用綾羅製成小虎及粽子……以綵線穿之，懸於釵頭，或繫於小兒之背，古詩云：‘玉燕釵頭艾虎輕’，即此意也。”
畫額
端午節時以雄黃塗抹小兒額頭的習俗，雲可驅避毒蟲。典型的方法是用雄黃酒在小兒額頭畫“王”字，一借雄黃以驅毒，二借猛虎（“王”似虎的額紋，又虎為獸中之王，因以代虎）以鎮邪。清富察敦祟《燕京歲時記》：“每至端陽，自七年級日起，取雄黃合酒灑之，用塗小兒領及鼻耳間，以避毒物。”除在額頭、鼻耳塗抹外，亦可塗抹他處，用意一致。山西《XX縣誌》雲：“端午，飲雄黃酒，用塗小兒額及兩手、足心，……謂可卻病延年。”
佩長命縷
端午節時厭勝佩飾。亦稱續命縷、續命絲、延年縷、長壽線，百索、闢兵紹、五彩縷等，名稱不一，形制、功用大體相同。其俗在端午節以五色絲結而成索，或懸於門首，或戴小兒項頸，或系小兒手臂，或掛於牀帳、搖籃等處，俗謂可避災除病、保佑安康、益壽延年。此類節物的形制大體有五：簡單的以五色絲線合股成繩，繫於臂膀；在五彩繩上綴飾金錫飾物，掛於項頸；五彩繩折成方勝，飾於胸前；五彩繩結為人像戴之；以五彩絲線繡繪日月星辰烏獸等物，敬獻尊長。此俗始於漢代。東漢應劭《風俗通·佚文》：“午日，以五彩絲係臂，避鬼及兵，令人不病瘟，一名長命縷，一名闢兵紹”。以後相沿成習，直至近、現代。清富察敦祟《燕京歲時記》記當時風俗：“每至端陽，閨閣中之巧者，用續羅製成小虎及粽子、壺盧、櫻桃、桑葚之類，
以綵線穿之，懸於釵頭，或繫於小兒之背。”其中唐宋時，更有宮廷賜大臣此種節物之事。史載唐代宗興元元年端節，宮廷曾賜百索一軸。又《宋史·禮志十五》：“前一日，以金縷延壽帶、彩絲續命縷分賜百官。節日戴以入。”
源於紀念伍子胥
端午節的第二個傳説，在江浙一帶流傳很廣，是紀念春秋時期（公元前770--前476年）的伍子胥。伍子胥名員，楚國人，父兄均為楚王所殺，後來子胥棄暗投明，奔向吳國，助吳伐楚，五戰而入楚都郢城。當時楚平王已死，子胥掘墓鞭屍三百，以報殺父兄之仇。吳王闔廬死後，其子夫差繼位，吳軍士氣高昂，百戰百勝，越國大敗，越王勾踐請和，夫差許之。子胥建議，應徹底消滅越國，夫差不聽，吳國大宰，受越國賄賂，讒言陷害子胥，夫差信之，賜子胥寶劍，子胥以此死。子胥本為忠良，視死如歸，在死前對鄰舍人説：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳”，便自刎而死，夫差聞言大怒，令取子胥之屍體裝在皮革裏於五月五日投入大江，因此相傳端午節亦為紀念伍子胥之日。
源於紀念孝女曹娥
端午節的第三個傳説，是為紀念東漢（公元23--220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是東漢上虞人，父親溺於江中，數日不見屍體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日也投江，五日後抱出父屍。就此傳為神話，繼而相傳至縣府知事，令度尚為之立碑，讓他的弟子邯鄲淳作誄辭頌揚。
孝女曹娥之墓，在今浙江紹興，後傳曹娥碑為晉王義所書。後人為紀念曹娥的孝節，在曹娥投江之處興建曹娥廟，她所居住的村鎮改名為曹娥鎮，曹娥殉父之處定名為曹娥江。
源於古越民族圖騰祭
近代大量出土文物和考古研究證實：長江中下游廣大地區，在新石器時代，有一種幾何印紋陶為特徵的文化遺存。該遺存的族屬，據專家推斷是一個崇拜龍的圖騰的部族----史稱百越族。出土陶器上的紋飾和歷史傳説示明，他們有斷髮紋身的習俗，生活於水鄉，自比是龍的子孫。其生產工具，大量的還是石器，也有鏟、鑿等小件的青銅器。作為生活用品的罈罈罐罐中，燒煮食物的印紋陶鼎是他們所特有的，是他們族羣的標誌之一。直到秦漢時代尚有百越人，端午節就是他們創立用於祭祖的節日。在數千年的歷史發展中，大部分百越人已經融合到漢族中去了，其餘部分則演變為南方許多少數民族，因此，端午節成了全中華民族的節日。
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