這是中國古代三位著名軍事家的合傳。作者着重寫了孫武“吳宮教戰”，孫臏以兵法“圍魏救趙”、馬陵道與龐涓智鬥，以及吳起在魏、楚兩國一展軍事才能，使之富國強兵的事蹟。全篇以兵法起，以兵法結，中間以兵法作骨貫穿始末。
孫武子兵法十三篇，是傑出的軍事著作，歷來被推崇為“兵經”、“武經”，為後世代代相習，流傳至今，被國內外所重視。本傳雖然只記述了“吳宮教戰”，但他在教習操練中，強調將士的軍紀，號令嚴明，為達目的竟以“將在軍，君命有所不受”的原則，斬吳王兩位寵姬示眾，使隊伍達到“唯王所欲用之，雖赴水火猶可也”的效果，仍能窺知孫武用兵之有方。儘管本傳未能正面記述孫子兵法在戰略戰術上的實地應用，但傳末強調了吳王打敗強楚、攻克郢都、威鎮齊晉、名顯諸侯，“孫子與有力焉”。雖然虛此一筆，孫武的軍事才能、其兵法的實用價值，便兀然突現了。
孫臏是孫武的後代子孫，和龐涓一起學習兵法。龐涓做了魏國將軍，認為自己的才能不及孫臏，產生妒嫉之心。暗中召來孫臏，假借罪名，斷其雙足，並在臉上刺了字，想叫他不敢拋頭露面。作者實寫孫臏的不幸遭遇，虛寫他的軍事才能。他的傳記中，繼上文虛線又連續正面記述了他的三個故事：教田忌賽馬取勝的方法；圍魏救趙；馬陵道與龐涓智鬥。這都充分表現了孫臏過人的智謀和卓越的戰略、戰術思想。圍魏救趙，是體現他戰略思想的典範。他準確地把握形勢，認為魏軍的精鋭部隊在外精疲力盡，國內老弱殘兵疲憊不堪。他讓田忌率軍火速挺進大梁，佔據要道，衝其方虛。果然迫使魏軍回師自救。這樣不僅解了趙國之圍，又坐收魏國自行挫敗的效果。毛澤東同志在《游擊戰爭的戰略防禦》一文中，就引用了“圍魏救趙”的打法。馬陵道智鬥，寫得極為精采。這簡直是一場心理戰爭。孫臏緊緊抓住魏軍兇悍勇猛、一向瞧不起被稱為膽小怯弱的齊兵的心理，運用兵法，精心謀劃，巧妙部署，掌握時間，利用地形，設下埋伏，終於迫使龐涓自刎於孫臏的策劃之下。
吳起被任命主將，跟下等兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺不鋪墊褥，行軍不騎馬，親自揹負軍糧，為士兵親吮毒瘡，同甘共苦，士卒為之效死。誠如李克所説，帶兵打仗，司馬穰苴也超不過他。他善於用兵，在西河地區抵禦了強秦和韓國。他不僅是傑出的軍事家，還是很有見地的政治家。他規勸魏武侯：政權的穩固，在於給百姓施以恩德而不在乎山川形勢的險要。他在魏、楚都積極革新政治，和官僚貴族作鬥爭，為魏、楚兩國富國強兵做出了卓越的貢獻。
作者把不同時代、不同經歷、不同國度的三位軍事家和許多的人物，紛繁複雜的政治、軍事事件，通過“兵法”連綴一起，戲劇性地刻畫了多種栩栩如生的性格，諸如孫武執法如山不苟言笑，吳起求將殺妻、“齧臂而盟”，龐涓妒嫉……形象鮮明又各具特徵，活脱脱地呈現在讀者面前。
作者：司馬遷
孫子武者，齊人也。以兵法見於吳王闔廬。闔廬曰：“子之十三篇，吾盡觀之矣，可以小試勒兵乎？”對曰：“可。”闔廬曰：“可試以婦人乎？”曰：“可。”於是許之，出宮中美女，得百八十人。孫子分為二隊，以王之寵姬二人各為隊長，皆令持戟。令之曰：“汝知而心與左右手背乎？”婦人曰：“知之。”孫子曰：“前，則視心；左，視左手；右，視右手；後，即視背。”婦人曰：“諾。”約束既布，乃設鈇鉞，即三令五申之。於是鼓之右，婦人大笑。孫子曰：“約束不明，申令不熟，將之罪也。”復三令五申而鼓之左，婦人復大笑。孫子曰：“約束不明，申令不熟，將之罪也；既已明而不如法者，吏士之罪也。”乃欲斬左古隊長。吳王從台上觀，見且斬愛姬，大駭。趣使使下令曰：“寡人已知將軍能用兵矣。寡人非此二姬，食不甘味，原勿斬也。”孫子曰：“臣既已受命為將，將在軍，君命有所不受。”遂斬隊長二人以徇。用其次為隊長，於是復鼓之。婦人左右前後跪起皆中規矩繩墨，無敢出聲。於是孫子使使報王曰：“兵既整齊，王可試下觀之，唯王所欲用之，雖赴水火猶可也。”吳王曰：“將軍罷休就舍，寡人不原下觀。”孫子曰：“王徒好其言，不能用其實。”於是闔廬知孫子能用兵，卒以為將。西破彊楚，入郢，北威齊晉，顯名諸侯，孫子與有力焉。
孫武既死，後百餘歲有孫臏。臏生阿鄄之間，臏亦孫武之後世子孫也。孫臏嘗與龐涓俱學兵法。龐涓既事魏，得為惠王將軍，而自以為能不及孫臏，乃陰使召孫臏。臏至，龐涓恐其賢於己，疾之，則以法刑斷其兩足而黥之，欲隱勿見。
齊使者如樑，孫臏以刑徒陰見，説齊使。齊使以為奇，竊載與之齊。齊將田忌善而客待之。忌數與齊諸公子馳逐重射。孫子見其馬足不甚相遠，馬有上、中、下、輩。於是孫子謂田忌曰：“君弟重射，臣能令君勝。”田忌信然之，與王及諸公子逐射千金。及臨質，孫子曰：“今以君之下駟與彼上駟，取君上駟與彼中駟，取君中駟與彼下駟。”既馳三輩畢，而田忌一不勝而再勝，卒得王千金。於是忌進孫子於威王。威王問兵法，遂以為師。
其後魏伐趙，趙急，請救於齊。齊威王欲將孫臏，臏辭謝曰：“刑餘之人不可。”於是乃以田忌為將，而孫子為師，居輜車中，坐為計謀。田忌欲引兵之趙，孫子曰：“夫解雜亂紛糾者不控捲，救鬥者不搏撠，批亢搗虛，形格勢禁，則自為解耳。今樑趙相攻，輕兵鋭卒必竭於外，老弱罷於內。君不若引兵疾走大梁，據其街路，旻其方虛，彼必釋趙而自救。是我一舉解趙之圍而收弊於魏也。”田忌從之，魏果去邯鄲，與齊戰於桂陵，大破樑軍。
後十三歲，魏與趙攻韓，韓告急於齊。齊使田忌將而往，直走大梁。魏將龐涓聞之，去韓而歸，齊軍既已過而西矣。孫子謂田忌曰：“彼三晉之兵素悍勇而輕齊，齊號為怯，善戰者因其勢而利導之。兵法，百里而趣利者蹶上將，五十里而趣利者軍半至。使齊軍入魏地為十萬灶，明日為五萬灶，又明日為三萬灶。”龐涓 行三日，大喜，曰：“我固知齊軍怯，入吾地三日，士卒亡者過半矣。”乃棄其步軍，與其輕鋭倍日並行逐之。孫子度其行，暮當至馬陵。馬陵道陝，而旁多阻隘，可伏兵，乃斫大樹白而書之曰“龐涓死於此樹之下”。於是令齊軍善射者萬弩，夾道而伏，期曰“暮見火舉而俱發”。龐涓果夜至斫木下，見白書，乃鑽火燭之。讀其書未畢，齊軍萬弩俱發，魏軍大亂相失。龐涓自知智窮兵敗，乃自剄，曰：“遂成豎子之名！”齊因乘勝盡破其軍，虜魏太子申以歸。孫臏以此名顯天下，世傳其兵法。
吳起者，衞人也，好用兵。嘗學於曾子，事魯君。齊人攻魯，魯欲將吳起，吳起取齊女為妻，而魯疑之。吳起於是欲就名，遂殺其妻，以明不與齊也。魯卒以為將。將而攻齊，大破之。
魯人或惡吳起曰：“起之為人，猜忍人也。其少時，家累千金，遊仕不遂，遂破其家，鄉黨笑之，吳起殺其謗己者三十餘人，而東出衞郭門。與其母訣，齧臂而盟曰：‘起不為卿相，不復入衞。’遂事曾子。居頃之，其母死，起終不歸。曾子薄之，而與起絕。起乃之魯，學兵法以事魯君。魯君疑之，起殺妻以求將。夫魯小國，而有戰勝之名，則諸侯圖魯矣。且魯衞兄弟之國也，而君用起，則是棄衞。”魯君疑之，謝吳起。
吳起於是聞魏文侯賢，欲事之。文侯問李克曰：“吳起何如人哉？”李克曰：“起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也。”於是魏文候以為將，擊秦，拔五城。
起之為將，與士卒最下者同衣食。卧不設席，行不騎乘，親裹贏糧，與士卒分勞苦。卒有病疽者，起為吮之。卒母聞而哭之。人曰：“子卒也，而將，軍自吮其疽，何哭為？”母曰：“非然也。往年吳公吮其父，其父戰不旋踵，遂死於敵。吳公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。”
文侯以吳起善用兵，廉平，盡能得士心，乃以為西河守，以拒秦、韓。
魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下，中流，顧而謂吳起曰：“美哉乎山河之固，此魏國之寶也！”起對曰：“在德不在險。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德義不修，禹滅之。夏桀之居，左河濟，右泰華，伊闕在其南，羊腸在其北，修政不仁，湯放之。殷紂之國，左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南，修政不德，武王殺之。由此觀之，在德不在險。若君不修德，舟中之人盡為敵國也。”武侯曰：“善。”
吳起為西河守，甚有聲名。魏置相，相田文。吳起不悦，謂田文曰：“請與子論功，可乎？”田文曰：“可。”起曰：“將三軍，使士卒樂死，敵國不敢謀，子孰與起？”文曰：“不如子。”起曰：“治百官，親萬民，實府庫，子孰與起？”文曰：“不如子。”起曰：“守西河而秦兵不敢東鄉，韓趙賓從，子孰與起？”文曰：“不如子。”起曰：“此三者，子皆出吾下，而位加吾上，何也？”文曰：“主少國疑，大臣未附，百姓不信，方是之時，屬之於子乎？屬之於我乎？”起默然良久，曰：“屬之子矣。”文曰：“此乃吾所以居子之上也。”吳起乃自知弗如田文。
田文既死，公叔為相，尚魏公主，而害吳起。公叔之僕曰：“起易去也。”公叔曰：“柰何？”其僕曰：“吳起為人節廉而自喜名也。君因先與武侯言曰：‘夫吳起賢人也，而侯之國小，又與彊秦壤界，臣竊恐起之無留心也。’武侯即曰：‘柰何？’君因謂武侯曰：‘試延以公主，起有留心則必受之。無留心則必辭矣。以此卜之。’君因召吳起而與歸，即令公主怒而輕君。吳起見公主之賤君也，則必辭。”於是吳起見公主之賤魏相，果辭魏武侯。武侯疑之而弗信也。吳起懼得罪，遂去，即之楚。
楚悼王素聞起賢，至則相楚。明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士。要在彊兵，破馳説之言從橫者。於是南平百越；北並陳蔡，卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之彊。故楚之貴戚盡欲害吳起。及悼王死，宗室大臣作亂而攻吳起，吳起走之王屍而伏之。擊起之徒因射刺吳起，並中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹盡誅射吳起而並中王屍者。坐射起而夷宗死者七十餘家。
太史公曰：世俗所稱師旅，皆道孫子十三篇，吳起兵法，世多有，故弗論，論其行事所施設者。語曰：“能行之者未必能言，能言之者未必能行。”孫子籌策龐涓明矣，然不能蚤救患於被刑。吳起説武侯以形勢不如德，然行之於楚，以刻暴少恩亡其軀。悲夫！
孫子兵法，一十三篇。美人既斬，良將得焉。其孫臏腳，籌策龐涓。吳起相魏，西河稱賢；慘礉事楚，死後留權。
作者善於粗線條地勾勒當時的背景，讓人物在特定環境中充分活動，略貌取神地顯示出人物的個性特徵。
田穰苴就是在齊國遭到晉燕兩國人侵，而齊軍又慘遭失敗的背景下受命出征的。然而，他的地位卑賤，沒有威望，人微權輕，何以服眾，何以治軍，又何以禦敵呢？他深知齊軍所以戰敗是軍隊腐敗，沒有嚴格的紀律，所以他首先要整飭軍隊，建立威信。
殺莊賈就是立威的開始。而穰苴的形象就是通過他具體的言行塑造的。莊賈是景公的寵臣，身為監軍，在國土淪喪、前線緊急的情勢下，視軍紀如兒戲，與親朋好友飲宴，約定“日中會於軍門”，竟日暮才到。
與莊賈相比照，穰苴卻在約定時間提前到達。他立表下漏，以待莊賈，約定時間莊賈未至，就撲表決漏，照原定步驟檢閲軍隊，申明紀律。穰苴殺莊賈前的一番慷慨激昂的陳詞，實乃是對全軍將士的要求。誅殺莊賈就是嚴明軍紀的兑現。監軍尚可殺頭，還有誰敢把軍紀當作兒戲呢？所以，號令三軍、巡行示眾，使全軍為之振慄。
景公的使者本來是持詔赦免莊賈的。只因時間迫在眉睫才“馳入軍中”，穰苴也因他違犯了軍規，給予嚴肅的處理。這就告誡三軍：在軍隊中將領的權力是至高無上的，必須嚴格遵守，不容一絲懈怠。而他本人，身體力行，對戰士關心倍至。他親自過問士兵的飲食，探問疾病，安排醫療，把自己專用的軍需品拿出來款待士兵，並和士兵平分糧食，這在當時官兵懸殊、等級森嚴的情況下，必然受到士兵的愛戴，以致帶病、體弱的戰士也都要求一同奔赴戰場。
這樣，一位身負重任，治軍嚴謹，與戰士同甘苦的將領形象，在與莊賈的比照中，其形象就更顯得鮮明生動了
治軍貴在嚴，領軍須有威；治軍不嚴，將領無威，軍隊就不可能有戰鬥力，而這樣的軍隊是不可能戰勝敵人的。從嚴治軍就是要以法治軍，樹立軍法軍紀的權威。將領就是要通過嚴格執法執紀來樹立威嚴，嚴格執法執紀也是一種守信。司馬穰苴從嚴治軍、以法治軍，殺了不守約定、違反軍法軍紀的監軍莊賈，既樹立了自己的威信，也教育了將士，從而增強了齊軍的戰鬥力，擊退了敵軍，收復了失地。
殺莊賈就是立威的開始。而穰苴的形象就是通過他具體的言行塑造的。莊賈是景公的寵臣，身為監軍，在國土淪喪、前線緊急的情勢下，視軍紀如兒戲，與親朋好友飲宴，約定“日中會於軍門”，竟日暮才到。與莊賈相比照，穰苴卻在約定時間提前到達。他立表下漏，以待莊賈，約定時間莊賈未至，就撲表決漏，照原定步驟檢閲軍隊，申明紀律。穰苴殺莊賈前的一番慷慨激昂的陳詞，實乃是對全軍將士的要求。誅殺莊賈就是嚴明軍紀的兑現。監軍尚可殺頭，還有誰敢把軍紀當作兒戲呢？所以，號令三軍、巡行示眾，使全軍為之振慄。景公的使者本來是持詔赦免莊賈的。只因時間迫在眉睫才“馳入軍中”，穰苴也因他違犯了軍規，給予嚴肅的處理。這就告誡三軍：在軍隊中將領的權力是至高無尚的，必須嚴格遵守，不容一絲懈怠。而他本人，身體力行，對戰士關心倍至。他親自過問士兵的飲食，探問疾病，安排醫療，把自己專用的軍需品拿出來款待士兵，並和士兵平分糧食，這在當時官兵懸殊、等級森嚴的情況下，必然受到士兵的愛戴，以致帶病、體弱的戰士也都要求一同奔赴戰場。
田穰苴就是在齊國遭到晉燕兩國人侵，而齊軍又慘遭失敗的背景下受命出征的。然而，他的地位卑賤，沒有威望，人微權輕，何以服眾，何以治軍，又何以禦敵呢？他深知齊軍所以戰敗是軍隊腐敗，沒有嚴格的紀律，所以他首先要整飭軍隊，建立威信。
殺莊賈就是立威的開始。而穰苴的形象就是通過他具體的言行塑造的。莊賈是景公的寵臣，身為監軍，在國土淪喪、前線緊急的情勢下，視軍紀如兒戲，與親朋好友飲宴，約定“日中會於軍門”，竟日暮才到。
與莊賈相比照，穰苴卻在約定時間提前到達。他立表下漏，以待莊賈，約定時間莊賈未至，就撲表決漏，照原定步驟檢閲軍隊，申明紀律。穰苴殺莊賈前的一番慷慨激昂的陳詞，實乃是對全軍將士的要求。誅殺莊賈就是嚴明軍紀的兑現。監軍尚可殺頭，還有誰敢把軍紀當作兒戲呢？所以，號令三軍、巡行示眾，使全軍為之振慄。
景公的使者本來是持詔赦免莊賈的。只因時間迫在眉睫才“馳入軍中”，穰苴也因他違犯了軍規，給予嚴肅的處理。這就告誡三軍：在軍隊中將領的權力是至高無上的，必須嚴格遵守，不容一絲懈怠。而他本人，身體力行，對戰士關心倍至。他親自過問士兵的飲食，探問疾病，安排醫療，把自己專用的軍需品拿出來款待士兵，並和士兵平分糧食，這在當時官兵懸殊、等級森嚴的情況下，必然受到士兵的愛戴，以致帶病、體弱的戰士也都要求一同奔赴戰場。
這樣，一位身負重任，治軍嚴謹，與戰士同甘苦的將領形象，在與莊賈的比照中，其形象就更顯得鮮明生動了。
作者：司馬遷
司馬穰苴者，田完之苗裔也。齊景公時，晉伐阿、甄，而燕侵河上，齊師敗績。景公患之。晏嬰乃薦田穰苴曰：“穰苴雖田氏庶孽，然其人文能附眾，武能威敵，原君試之。”景公召穰苴，與語兵事，大説之，以為將軍，將兵扞燕晉之師。穰苴曰：“臣素卑賤，君擢之閭伍之中，加之大夫之上，士卒未附，百姓不信，人微權輕，原得君之寵臣，國之所尊，以監軍，乃可。”於是景公許之，使莊賈往。穰苴既辭，與莊賈約曰：“旦日日中會於軍門。”穰苴先馳至軍，立表下漏待賈。賈素驕貴，以為將己之軍而己為監，不甚急；親戚左右送之，留飲。日中而賈不至。穰苴則僕表決漏，入，行軍勒兵，申明約束。約束既定，夕時，莊賈乃至。穰苴曰：“何後期為？”賈謝曰：“不佞大夫親戚送之，故留。”穰苴曰：“將受命之日則忘其家，臨軍約束則忘其親，援枹鼓之急則忘其身。今敵國深侵，邦內騷動，士卒暴露於境，君寢不安席，食不甘味，百姓之命皆懸於君，何謂相送乎！”召軍正問曰：“軍法期而後至者云何？”對曰：“當斬。”莊賈懼，使人馳報景公，請救。既往，未及反，於是遂斬莊賈以徇三軍。三軍之士皆振慄。久之，景公遣使者持節赦賈，馳入軍中。穰苴曰：“將在軍，君令有所不受。”問軍正曰：“馳三軍法何？”正曰：“當斬。”使者大懼。穰苴曰：“君之使不可殺之。”乃斬其僕，車之左駙，馬之左驂，以徇三軍。遣使者還報，然後行。士卒次舍井灶飲食問疾醫藥，身自拊循之。悉取將軍之資糧享士卒，身與士卒平分糧食。最比其羸弱者，三日而後勒兵。病者皆求行，爭奮出為之赴戰。晉師聞之，為罷去。燕師聞之，度水而解。於是追擊之，遂取所亡封內故境而引兵歸。未至國，釋兵旅，解約束，誓盟而後入邑。景公與諸大夫郊迎，勞師成禮，然後反歸寢。既見穰苴，尊為大司馬。田氏日以益尊於齊。
已而大夫鮑氏、高、國之屬害之，譖於景公。景公退穰苴，苴發疾而死。田乞、田豹之徒由此怨高、國等。其後及田常殺簡公，盡滅高子、國子之族。至常曾孫和，因自立為齊威王，用兵行威，大放穰苴之法，而諸侯朝齊。
齊威王使大夫追論古者司馬兵法而附穰苴於其中，因號曰司馬穰苴兵法。
太史公曰：餘讀司馬兵法，閎廓深遠，雖三代征伐，未能竟其義，如其文也，亦少襃矣。若夫穰苴，區區為小國行師，何暇及司馬兵法之揖讓乎？世既多司馬兵法，以故不論，著穰苴之列傳焉。
燕侵河上，齊師敗績。嬰薦穰苴，武能威敵。斬賈以徇，三軍驚惕。我卒既彊，彼寇退壁。法行司馬，實賴宗戚。
作者：司馬遷
自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內德茂也，蓋亦有外戚之助焉。夏之興也以塗山，而桀之放也以末喜。殷之興也以有娀，紂之殺也嬖妲己。周之興也以姜原及大任，而幽王之禽也淫於襃姒。故易基乾坤，詩始關雎，書美釐降，春秋譏不親迎。夫婦之際，人道之大倫也。禮之用，唯婚姻為兢兢。夫樂調而四時和，陰陽之變，萬物之統也。可不慎與？人能弘道，無如命何。甚哉，妃匹之愛，君不能得之於臣，父不能得之於子，況卑下乎！既驩合矣，或不能成子姓；能成子姓矣，或不能要其終：豈非命也哉？孔子罕稱命，蓋難言之也。非通幽明之變，惡能識乎性命哉？
太史公曰：秦以前尚略矣，其詳靡得而記焉。漢興，呂娥姁為高祖正後，男為太子。及晚節色衰愛弛，而戚夫人有寵，其子如意幾代太子者數矣。及高祖崩，呂后夷戚氏，誅趙王，而高祖後宮唯獨無寵疏遠者得無恙。
呂后長女為宣平侯張敖妻，敖女為孝惠皇后。呂太后以重親故，欲其生子萬方，終無子，詐取後宮人子為子。及孝惠帝崩，天下初定未久，繼嗣不明。於是貴外家，王諸呂以為輔，而以呂祿女為少帝后，欲連固根本牢甚，然無益也。
高後崩，合葬長陵。祿、產等懼誅，謀作亂。大臣徵之，天誘其統，卒滅呂氏。唯獨置孝惠皇后居北宮。迎立代王，是為孝文帝，奉漢宗廟。此豈非天邪？非天命孰能當之？
薄太后，父吳人，姓薄氏，秦時與故魏王宗家女魏媪通，生薄姬，而薄父死山陰，因葬焉。
及諸侯畔秦，魏豹立為魏王，而魏媪內其女於魏宮。媪之許負所相，相薄姬，雲當生天子。是時項羽方與漢王相距滎陽，天下未有所定。豹初與漢擊楚，及聞許負言，心獨喜，因背漢而畔，中立，更與楚連和。漢使曹參等擊虜魏王豹，以其國為郡，而薄姬輸織室。豹已死，漢王入織室，見薄姬有色，詔內後宮，歲餘不得幸。始姬少時，與管夫人、趙子兒相愛，約曰：“先貴無相忘。”已而管夫人、趙子兒先幸漢王。漢王坐河南宮成皋台，此兩美人相與笑薄姬初時約。漢王聞之，問其故，兩人具以實告漢王。漢王心慘然，憐薄姬，是日召而幸之。薄姬曰：“昨暮夜妾夢蒼龍據吾腹。”高帝曰：“此貴徵也，吾為女遂成之。”一幸生男，是為代王。其後薄姬希見高祖。
高祖崩，諸御幸姬戚夫人之屬，呂太后怒，皆幽之，不得出宮。而薄姬以希見故，得出，從子之代，為代王太后。太后弟薄昭從如代。
代王立十七年，高後崩。大臣議立後，疾外家呂氏彊，皆稱薄氏仁善，故迎代王，立為孝文皇帝，而太后改號曰皇太后，弟薄昭封為軹侯。
薄太后母亦前死，葬櫟陽北。於是乃追尊薄父為靈文侯，會稽郡置園邑三百家，長丞已下吏奉守冢，寢廟上食祠如法。而櫟陽北亦置靈文侯夫人園，如靈文侯園儀。薄太后以為母家魏王後，早失父母，其奉薄太后諸魏有力者，於是召復魏氏，賞賜各以親疏受之。薄氏侯者凡一人。
薄太后後文帝二年，以孝景帝前二年崩，葬南陵。以呂后會葬長陵，故特自起陵，近孝文皇帝霸陵。
竇太后，趙之清河觀津人也。呂太后時，竇姬以良家子入宮侍太后。太后出宮人以賜諸王，各五人，竇姬與在行中。竇姬家在清河，欲如趙近家，請其主遣宦者吏：“必置我籍趙之伍中。”宦者忘之，誤置其籍代伍中。籍奏，詔可，當行。竇姬涕泣，怨其宦者，不欲往，相彊，乃肯行。至代，代王獨幸竇姬，生女嫖，後生兩男。而代王王后生四男。先代王未入立為帝而王后卒。及代王立為帝，而王后所生四男更病死。孝文帝立數月，公卿請立太子，而竇姬長男最長，立為太子。立竇姬為皇后，女嫖為長公主。其明年，立少子武為代王，已而又徙樑，是為樑孝王。
竇皇后親蚤卒，葬觀津。於是薄太后乃詔有司，追尊竇後父為安成侯，母曰安成夫人。令清河置園邑二百家，長丞奉守，比靈文園法。
竇皇后兄竇長君，弟曰竇廣國，字少君。少君年四五歲時，家貧，為人所略賣，其家不知其處。傳十餘家，至宜陽，為其主入山作炭，暮卧岸下百餘人，岸崩，盡壓殺卧者，少君獨得脱，不死。自卜數日當為侯，從其家之長安。聞竇皇后新立，家在觀津，姓竇氏。廣國去時雖小，識其縣名及姓，又常與其姊採桑墮，用為符信，上書自陳。竇皇后言之於文帝，召見，問之，具言其故，果是。又復問他何以為驗？對曰：“姊去我西時，與我決於傳舍中，丐沐沐我，請食飯我，乃去。”於是竇後持之而泣，泣涕交橫下。侍御左右皆伏地泣，助皇后悲哀。乃厚賜田宅金錢，封公昆弟，家於長安。
絳侯、灌將軍等曰：“吾屬不死，命乃且縣此兩人。兩人所出微，不可不為擇師傅賓客，又復效呂氏大事也。”於是乃選長者士之有節行者與居。竇長君、少君由此為退讓君子，不敢以尊貴驕人。
竇皇后病，失明。文帝幸邯鄲慎夫人、尹姬，皆毋子。孝文帝崩，孝景帝立，乃封廣國為章武侯。長君前死，封其子彭祖為南皮侯。吳楚反時，竇太后從昆弟子竇嬰，任俠自喜，將兵，以軍功為魏其侯。竇氏凡三人為侯。
竇太后好黃帝、老子言，帝及太子諸竇不得不讀黃帝、老子，尊其術。
竇太后後孝景帝六歲崩，合葬霸陵。遺詔盡以東宮金錢財物賜長公主嫖。
王太后，槐里人，母曰臧兒。臧兒者，故燕王臧荼孫也。臧兒嫁為槐裏王仲妻，生男曰信，與兩女。而仲死，臧兒更嫁長陵田氏，生男蚡、勝。臧兒長女嫁為金王孫婦，生一女矣，而臧兒卜筮之，曰兩女皆當貴。因欲奇兩女，乃奪金氏。金氏怒，不肯予決，乃內之太子宮。太子幸愛之，生三女一男。男方在身時，王美人夢日入其懷。以告太子，太子曰：“此貴徵也。”未生而孝文帝崩，孝景帝即位，王夫人生男。
先是臧兒又入其少女兒姁，兒姁生四男。
景帝為太子時，薄太后以薄氏女為妃。及景帝立，立妃曰薄皇后。皇后毋子，毋寵。薄太后崩，廢薄皇后。
景帝長男榮，其母慄姬。慄姬，齊人也。立榮為太子。長公主嫖有女，欲予為妃。慄姬妒，而景帝諸美人皆因長公主見景帝，得貴幸，皆過慄姬，慄姬日怨怒，謝長公主，不許。長公主欲予王夫人，王夫人許之。長公主怒，而日讒慄姬短於景帝曰：“慄姬與諸貴夫人幸姬會，常使侍者祝唾其背，挾邪媚道。”景帝以故望之。
景帝嘗體不安，心不樂，屬諸子為王者於慄姬，曰：“百歲後，善視之。”慄姬怒，不肯應，言不遜。景帝恚，心嗛之而未發也。
長公主日譽王夫人男之美，景帝亦賢之，又有曩者所夢日符，計未有所定。王夫人知帝望慄姬，因怒未解，陰使人趣大臣立慄姬為皇后。大行奏事畢，曰：“‘子以母貴，母以子貴’，今太子母無號，宜立為皇后。”景帝怒曰：“是而所宜言邪！”遂案誅大行，而廢太子為臨江王。慄姬愈恚恨，不得見，以憂死。卒立王夫人為皇后，其男為太子，封皇后兄信為蓋侯。
景帝崩，太子襲號為皇帝。尊皇太后母臧兒為平原君。封田蚡為武安侯，勝為周陽侯。
景帝十三男，一男為帝，十二男皆為王。而兒姁早卒，其四子皆為王。王太后長女號日平陽公主，次為南宮公主，次為林慮公主。
蓋侯信好酒。田蚡、勝貪，巧於文辭。王仲蚤死，葬槐裏，追尊為共侯，置園邑二百家。及平原君卒，從田氏葬長陵，置園比共侯園。而王太后後孝景帝十六歲，以元朔四年崩，合葬陽陵。王太后家凡三人為侯。
衞皇后字子夫，生微矣。蓋其家號曰衞氏，出平陽侯邑。子夫為平陽主謳者。武帝初即位，數歲無子。平陽主求諸良家子女十餘人，飾置家。武帝祓霸上還，因過平陽主。主見所侍美人。上弗説。既飲，謳者進，上望見，獨説衞子夫。是日，武帝起更衣，子夫侍尚衣軒中，得幸。上還坐，驩甚。賜平陽主金千斤。主因奏子夫奉送入宮。子夫上車，平陽主拊其背曰：“行矣，彊飯，勉之！即貴，無相忘。”入宮歲餘，竟不復幸。武帝擇宮人不中用者，斥出歸之。衞子夫得見，涕泣請出。上憐之，復幸，遂有身，尊寵日隆。召其兄衞長君弟青為侍中。而子夫後大幸，有寵，凡生三女一男。男名據。
初，上為太子時，娶長公主女為妃。立為帝，妃立為皇后，姓陳氏，無子。上之得為嗣，大長公主有力焉，以故陳皇后驕貴。聞衞子夫大幸，恚，幾死者數矣。上愈怒。陳皇后挾婦人媚道，其事頗覺，於是廢陳皇后，而立衞子夫為皇后。
陳皇后母大長公主，景帝姊也，數讓武帝姊平陽公主曰：“帝非我不得立，已而棄捐吾女，壹何不自喜而倍本乎！”平陽公主曰：“用無子故廢耳。”陳皇后求子，與醫錢凡九千萬，然竟無子。
衞子夫已立為皇后，先是衞長君死，乃以衞青為將軍，擊胡有功，封為長平侯。青三子在襁褓中，皆封為列侯。及衞皇后所謂姊衞少兒，少兒生子霍去病，以軍功封冠軍侯，號驃騎將軍。青號大將軍。立衞皇后子據為太子。衞氏枝屬以軍功起家，五人為侯。
及衞後色衰，趙之王夫人幸，有子，為齊王。
王夫人蚤卒。而中山李夫人有寵，有男一人，為昌邑王。
李夫人蚤卒，其兄李延年以音幸，號協律。協律者，故倡也。兄弟皆坐奸，族。是時其長兄廣利為貳師將軍，伐大宛，不及誅，還，而上既夷李氏，後憐其家，乃封為海西侯。
他姬子二人為燕王、廣陵王。其母無寵，以憂死。
及李夫人卒，則有尹婕妤之屬，更有寵。然皆以倡見，非王侯有土之士女，不可以配人主也。
褚先生曰：臣為郎時，問習漢家故事者鍾離生。曰：王太后在民間時所生一女者，父為金王孫。王孫已死，景帝崩後，武帝已立，王太后獨在。而韓王孫名嫣素得幸武帝，承間白言太后有女在長陵也。武帝曰：“何不蚤言！”乃使使往先視之，在其家。武帝乃自往迎取之。蹕道，先驅旄騎出橫城門，乘輿馳至長陵。當小市西入裏，里門閉，暴開門，乘輿直入此裏，通至金氏門外止，使武騎圍其宅，為其亡走，身自往取不得也。即使左右羣臣入呼求之。家人驚恐，女亡匿內中牀下。扶持出門，令拜謁。武帝下車泣曰：“嚄！大姊，何藏之深也！”詔副車載之，回車馳還，而直入長樂宮。行詔門著引籍，通到謁太后。太后曰：“帝倦矣，何從來？”帝曰：“今者至長陵得臣姊，與俱來。”顧曰：“謁太后！”太后曰：“女某邪？”曰：“是也。”太后為下泣，女亦伏地泣。武帝奉酒前為壽，奉錢千萬，奴婢三百人，公田百頃，甲第，以賜姊。太后謝曰：“為帝費焉。”於是召平陽主、南宮主、林慮主三人俱來謁見姊，因號曰脩成君。有子男一人，女一人。男號為脩成子仲，女為諸侯王王后。此二子非劉氏，以故太后憐之。脩成子仲驕恣，陵折吏民，皆患苦之。
衞子夫立為皇后，後弟衞青字仲卿，以大將軍封為長平侯。四子，長子伉為侯世子，侯世子常侍中，貴幸。其三弟皆封為侯，各千三百户，一曰陰安侯，一二曰發乾侯，三曰宜春侯，貴震天下。天下歌之曰：“生男無喜，生女無怒，獨不見衞子夫霸天下！”
是時平陽主寡居，當用列侯尚主。主與左右議長安中列侯可為夫者，皆言大將軍可。主笑曰：“此出吾家，常使令騎從我出入耳，柰何用為夫乎？”左右侍御者曰：“今大將軍姊為皇后，三子為侯，富貴振動天下，主何以易之乎？”於是主乃許之。言之皇后，令白之武帝，乃詔衞將軍尚平陽公主焉。
褚先生曰：丈夫龍變。傳曰：“蛇化為龍，不變其文；家化為國，不變其姓。”丈夫當時富貴，百惡滅除，光耀榮華，貧賤之時何足累之哉！
武帝時，幸夫人尹婕妤。邢夫人號娙娥，眾人謂之“娙何”。娙何秩比中二千石，容華秩比二千石，婕妤秩比列侯。常從婕妤遷為皇后。
尹夫人與邢夫人同時並幸，有詔不得相見。尹夫人自請武帝，原望見邢夫人，帝許之。即令他夫人飾，從御者數十人，為邢夫人來前。尹夫人前見之，曰：“此非邢夫人身也。”帝曰：“何以言之？”對曰：“視其身貌形狀，不足以當人主矣。”於是帝乃詔使邢夫人衣故衣，獨身來前。尹夫人望見之，曰：“此真是也。”於是乃低頭俯而泣，自痛其不如也。諺曰：“美女入室，惡女之仇。”
褚先生曰：浴不必江海，要之去垢；馬不必騏驥，要之善走；士不必賢世，要之知道；女不必貴種，要之貞好。傳曰：“女無美惡，入室見妒；士無賢不肖，入朝見嫉。”美女者，惡女之仇。豈不然哉！
鈎弋夫人姓趙氏，河間人也。得幸武帝，生子一人，昭帝是也。武帝年七十，乃生昭帝。昭帝立時，年五歲耳。
衞太子廢後，未復立太子。而燕王旦上書，原歸國入宿衞。武帝怒，立斬其使者於北闕。
上居甘泉宮，召畫工圖畫周公負成王也。於是左右羣臣知武帝意欲立少子也。後數日，帝譴責鈎弋夫人。夫人脱簪珥叩頭。帝曰：“引持去，送掖庭獄！”夫人還顧，帝曰：“趣行，女不得活！”夫人死雲陽宮。時暴風揚塵，百姓感傷。使者夜持棺往葬之，封識其處。
其後帝閒居，問左右曰：“人言云何？”左右對曰：“人言且立其子，何去其母乎？”帝曰：“然。是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂也，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。女不聞呂后邪？”故諸為武帝生子者，無男女，其母無不譴死，豈可謂非賢聖哉！昭然遠見，為後世計慮，固非淺聞愚儒之所及也。諡為“武”，豈虛哉！
禮貴夫婦，易敍乾坤。配陽成化，比月居尊。河洲降淑，天曜垂軒。德著任、姒，慶流娀、嫄。逮我炎歷，斯道克存。呂權大寶，竇喜玄言。自茲已降，立嬖以恩。內無常主，後嗣不繁。
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