《永遇樂·京口北固亭懷古》寫於宋寧宗開禧元年（1205年），辛棄疾六十六歲。當時韓侂胄執政，正積極籌劃北伐，閒置已久的辛棄疾於前一年被起用為浙東安撫使，這年春初，又受命擔任鎮江知府，戍守江防要地京口。從表面看來，朝廷對他似乎很重視，然而實際上只不過是利用他那主戰派元老的招牌作為號召而已。辛棄疾到任後，一方面積極佈置軍事進攻的準備工作；但另一方面，他又清楚地意識到政治鬥爭的險惡，自身處境的孤危，深感很難有所作為。辛棄疾支持北伐抗金的決策，但是對獨攬朝政的韓侂胄輕敵冒進的作法，又感到憂心忡忡，他認為應當做好充分準備，絕不能草率從事，否則難免重蹈覆轍，使北伐再次遭到失敗。辛棄疾的意見沒有引起南宋當權者的重視。一次他來到京口北固亭，登高眺望，懷古憶昔，心潮澎湃，感慨萬千，於是寫下了這首詞中佳作。
作者：辛棄疾
千古江山，英雄無覓、孫仲謀處②。舞榭歌台，風流總被、雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住③。想當年④，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草⑤，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年⑥，望中猶記、烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下⑦，一片神鴉社鼓⑧！憑誰問，廉頗老矣⑨，尚能飯否？
千古江山，英雄無覓、孫仲謀處②。舞榭歌台，風流總被、雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住③。想當年④，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草⑤，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年⑥，望中猶記、烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下⑦，一片神鴉社鼓⑧！憑誰問，廉頗老矣⑨，尚能飯否？
辛棄疾
千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被，雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年、金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否。
這是《稼軒詞》中突出的愛國篇章之一。它的思想內容包括兩個方面：一、寫作者抗敵救國的雄圖大志。二、寫作者對恢復大業的深謀遠慮和為國效勞的忠心。
宋寧宗嘉泰三年（1203），辛棄疾六十四歲時，被召起知紹興府兼浙東安撫使。這以前，辛棄疾被迫退居江西鄉間已有十多年了。起用他的是執掌大權的韓侂胄。因為那時蒙古已經崛起在金政權的後方，金政權日益衰敗，並且起了內亂。韓侂胄要立一場伐金的大功，以鞏固自己的地位，於是起用了辛棄疾作為號召北伐的旗幟。第二年（1204），任他作鎮江知府。鎮江在那時瀕臨抗戰前線。辛棄疾初到鎮江，努力作北伐的準備。他明確斷言金政權必亂必亡。他又認為：南宋要取得對金作戰的勝利，必須作好充分的準備工作。他曾對宋寧宗和韓侂胄提出了這些意見，並建議應把對金用兵這件大事委託給元老重臣。這無疑是包括辛棄疾在內的。可是韓侂胄一夥人不但不能採納，反而有所疑忌不滿，他們藉口一件小事故，給他一個降官的處分。開禧元年（1205）索性把他調離鎮江，不許他參加北伐大計。辛棄疾二十三歲從山東起義南來，懷着一腔報國熱情，在南方呆了四十三年，開始遭到投降派的排擠，現在又遭到韓侂胄一夥人的打擊，他那施展雄才大略來為恢復大業出力的願望又落空了。這就是辛棄疾寫這首詞的時代背景。
這首詞題為“京口北固亭懷古”，所以一開頭就從鎮江的歷史人物──孫權和劉裕説起。孫權是三國時吳國的皇帝，他在南京建立吳國的首都，並且能夠打垮來自北方的侵犯者曹操的軍隊，保衞了國家。辛棄疾登上京口北固亭懷古，第一個想到的就是在三國時期的英雄人物孫仲謀（即孫權），只是現在已無處可尋了。“風流總被、雨打風吹去”，謂孫仲謀英雄事業的風流餘韻，現已無 存。“寄奴”，是南朝宋武帝劉裕的小字。劉裕在京口起兵討伐桓玄，平定叛亂。“想當年”三句，頌劉裕率領兵強馬壯的北伐軍，馳騁中原，氣吞胡虜。作者借這些京口當地的歷史人物的英雄業績，隱約地表達自己的抗敵救國的心情。
下片“元嘉草草，封狼居胥”幾句也是用歷史事實。“元嘉”是南朝宋文帝的年號。宋文帝劉義隆是劉裕的兒子。他不能繼承父業，好大喜功，聽信王玄謨的北伐之策，打無準備之仗，結果一敗塗地。封狼居胥是用漢朝霍去病戰勝匈奴，在狼居胥山（今屬內蒙古自治區）舉行祭天大禮的故事。宋文帝聽了王玄謨的大話，對臣下説：“聞王玄謨陳説，使人有封狼居胥意”。辛棄疾用宋文帝“草草”（草率的意思）北伐終於慘敗的歷史事實，來作為對當時伐金須做好充分準備、不能草率從事的深切鑑戒。“倉皇北顧”，是看到北方追來的敵人張皇失色的`意思，宋文帝戰敗時有“北顧涕交流”的詩句。韓侂胄於開禧二年北伐戰敗，次年被誅，正中了辛棄疾的“贏得倉皇北顧”的預言。
“四十三年”三句，由今憶昔，有屈賦的“美人遲暮”的感慨。辛棄疾於紹興三十二年（1162）率眾南歸，至開禧元年在京口任上寫這首《永遇樂》詞，正好是四十三年。“望中猶記”兩句，是説在京口北固亭北望，記得四十三年前自己正在戰火瀰漫的揚州以北地區參加抗金斗爭。（“路”是宋朝的行政區域名，揚州屬淮南東路。）後來渡淮南歸，原想憑藉國力，恢復中原，不期南宋朝廷昏聵無能，使他英雄無用武之地。如今過了四十三年，自己已成了老人，而壯志依然難酬。辛棄疾追思往事，不勝身世之感！
“佛狸祠下”三句，從上文緬懷往事回到眼前現實，使辛棄疾感到驚心，長江北岸瓜步山上有個佛狸祠，是北魏太武帝拓跋燾留下的歷史遺蹟。拓跋燾小字佛狸，屬鮮卑族。他擊敗王玄謨的軍隊後，率追兵直達長江北岸的瓜步山，在山上建立行宮，這就是後來的佛狸祠。當地老百姓年年在佛狸祠下迎神賽會，“神鴉”是吃祭品的烏鴉，“社鼓”是祭神的鼓聲。辛棄疾寫“佛狸祠下”三句，表示自己的隱憂：如今江北各地淪陷已久，不迅速謀求恢復的話，民俗安於異族的統治，忘記了自己是宋室的臣民。這正和陸游的《北望》詩所謂：“中原墮胡塵，北望但榛莽。耆年死已盡，童稚日夜長。羊裘左其衽，寧復記疇曩。”彼此意思相同。
辛棄疾這首詞最後用廉頗事作結，是作者到老而愛國之心不衰的明證。廉頗雖老，還想為趙王所用。他在趙王使者面前一頓飯就吃了一斗米作的飯、十斤肉、又披甲上馬，表示自己尚有餘勇。辛棄疾在這詞末了以廉頗自比，也正表示自己不服老、還希望能為國效力的耿耿忠心。
辛棄疾詞的創作方法，有一點和他以前的詞人有明顯的不同，就是多用典故。如這首詞就用了這許多歷史故事。有人因此説他的詞缺點是好“掉書袋”。岳飛的孫子岳珂著《桯史》，就説“用事多”是這首詞的毛病，這是不確當的批評。我們應該作具體的分析：辛棄疾原有許多詞是不免過度貪用典故的，但這首詞卻並不如此。它所用的故事，除末了廉頗一事以外，都是有關鎮江的史實，眼前風光，是“京口懷古”這個題目應有的內容，和一般辭章家用典故不同。況且他用這些故事，都和這詞的思想感情緊密相聯，就藝術手法論，環繞作品的思想內容而使用許多史事，以加強作品的説服力和感染力，在宋詞裏是不多見的，這正是這首詞的長處。楊慎《詞品》謂辛詞當以京口北固亭懷古《永遇樂》為第一。這是一句頗有見地的評語。
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