擁有“滿蒙第一美女”之譽的大玉兒，與姑姑哲哲一樣出身自蒙古科爾沁旗，她的姑姑是太宗皇太極之正福晉。大玉兒與皇太極異母之弟多爾袞青梅竹馬，終身暗許，卻被皇太極納為側妃。多爾袞與皇太極結下“佔位、逼母、奪愛”之仇。皇太極稱帝，國號大清。正福晉哲哲被立為清寧宮皇后，大玉兒被封為永福宮莊妃。皇太極很愛大玉兒，但當他得知大玉兒仍然心繫多爾袞時，對她不禁愛恨交織。
大玉兒的親姐姐海蘭珠新寡，偶為皇太極看上，一見鍾情，封為關雎宮宸妃。宸妃懷孕，生子夭折，兩天後大玉兒卻生下九阿哥福臨。宸妃恨妒，對大玉兒極盡迫害，卻不料紅顏薄命，香消玉殞。皇太極心痛，竟遷怒大玉兒，大玉兒含淚忍受。兩年後，皇太極突然駕崩，未曾留下遺言，帝位爭奪戰勢不可免。睿親王多爾袞與皇太極長子肅親王豪格爭位不下。崇政殿上，多爾袞卻突然獨排眾議，堅決擁立大玉兒的七歲兒子福臨為帝。
孝莊的忠心侍婢蘇茉爾，擔心多爾袞精鋭兵力在手，恐將在京稱帝，孝莊卻相信多爾袞。多爾袞心中確有掙扎，但最後仍信守承諾，迎福臨入京即位。孝莊聞聽萬分欣慰，決心拼死保護自己的兒子、保護大清的前途。
多爾袞對孝莊情深依舊，孝莊卻為了大清基業與兒子的未來，對他若即若離，以柔情拴住他稱帝的野心。兩人彼此相愛渴望，卻又彼此暗鬥提防。而多爾袞與逐漸長大的順治也產生了政見上、情緒上的尖鋭對立，孝莊夾在兩人之間，苦心設謀調停。權力與愛情的煎熬終使多爾袞英年早逝，孝莊雖鬆了口氣，卻也無比痛心難過。
順治亟欲實現自己“滿漢一體，共享太平”的治國理念，但卻引來了滿州親貴們的激烈對抗，這讓孝莊傷透腦筋。順治與董鄂妃的百死無悔的愛情，造成滿蒙親貴的仇視、博果爾的死亡，也更激化了反派勢力的仇恨與行動，但都為孝莊一一化解，而無辜的董鄂妃及其幼子、好友，都成了犧牲品。
子殤妃死之後，順治更鬱郁終日，並萌生出家為僧的念頭，尚來不及實行，便在貴太妃“同歸於盡”的心態下，染天花病逝。
孝莊心力交瘁，但她必須振作起來，依湯若望之密議，立順治之子玄燁為帝，年號康熙。孝莊決心好好撫養這位少年天子成為明君，以彌補她對兒子的遺憾，為大清朝開創盛世。
在正史中，孝莊文皇后與多爾袞是叔嫂關係。那麼孝莊皇后和多爾袞還有沒有其它的關係？傳説一開始是青梅竹馬，後來孝莊成了皇后以後，就是情人關係。民間對於孝莊皇后下嫁給多爾袞的推斷主要有以下3種：
1：保全皇位的政治婚姻
皇太極死時，莊妃才32歲，年僅6歲的兒子福臨繼位。一個是三十出頭的寡婦，一個是隻知玩耍的頑 童。在當時，執掌朝中軍政大權的實際是睿親王多爾袞。他手握重兵，成為朝中説一不二的人物，甚 至連皇帝的大印“玉璽”也搬到睿王府內使用，以代統天下，小皇帝隨時有被廢掉的危險。人們認為 ，孝莊為了保住兒皇帝順治的天子寶座，而委身於小叔子多爾袞。
2：弟娶其嫂的滿族舊俗
舊時滿洲有這樣一種風俗：父親死了，兒子娶其庶母；兄長死了，弟弟娶其嫂子。由此，在清朝初期 ，兄弟之間、叔侄之間的妻妾互娶也就成了見怪不怪的事。站在這樣的歷史背景下來思量，盛年寡居的孝莊與壯年英武的小叔子多爾袞的結合，也就沒有什麼不好理解的了。
3：多爾袞的“皇父”稱謂
持下嫁説的人特別強調，在順治朝多爾袞公開以皇上的父親自居，稱號就叫“皇父攝政王”，而只有皇帝的母親下嫁了，多爾袞才有可能被稱為“皇父”。人們認為，多爾袞稱謂變化的過程，恰恰反映了太后與多爾袞的婚姻由隱祕到公開的過程。
對於孝莊皇后與多爾袞的關係最確切的就是叔嫂關係，其它的也只能是傳説而已，沒有正史上的相關記載。
太后下嫁攝政王一事是否存在，史學界尚有爭議。太后下嫁之説，最早引起史家關注的是明遺民張煌言的十首《建夷宮詞》，其中有一首説：“上壽觴為合而尊，慈寧宮裏爛盈門。春宮昨日新儀注，太禮恭逢太后婚”。主張太后下嫁説的還有其它一些論據：其一，多爾袞尊稱為“皇父攝政王”；其二，據蔣良騏《東華錄》記載，詔告多爾袞的罪狀中，不僅有自稱“皇父攝政王”，還有“又親到皇宮內院”；其三，孝莊遺囑康熙不要將其與皇太極合葬，是否因下嫁多爾袞而有難言之隱。
但清史大家孟森先生早就撰有《太后下嫁考實》，針對太后下嫁説的各種根據，一一予以駁難。孟森認為張煌言是故明之臣，對清朝懷有敵意，所作詩句難免有誹謗之詞；再者順治稱多爾袞為“皇父攝政王”，寓有中國古代國君稱老臣為“仲父”、“尚父”之意，周武王也稱姜太公為尚父，不足為據，至於所謂到“皇宮內院”，疑多爾袞另有亂宮之舉，不見得專指孝莊太后；再者孝莊不願與皇太極合葬，乃因昭陵已葬有孝端皇后，且皇后不與夫君合葬，這在古代並不乏實例。閻崇年也認為至今還沒有見到一條關於“太后下嫁”的史證，此事純屬子虛烏有。
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