在冬至這一天，太陽幾乎直射南迴歸線（又叫冬至線），因此冬至日北半球全球各地這天白天最短，正午太陽高度最低。而在冬至日過後，陽光逐漸向北偏移，白天也就越來越長了。這一天並不是最冷的時候，但是它在天文學中被當做是冬季的開始。由於我國幅員遼闊，橫跨的時區較長，所以很可能把這一天作為冬季的開始，但各地實際最冷的時日則不盡相同。
冬至是中國農曆中一個重要的節氣，也是中華民族的一個傳統節日，冬至俗稱“冬節”、“長至節”、“亞歲”等。早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的一個，時間在每年的公曆12月21日至23日之間。
冬至吃餃子的來歷：紀念神醫扁鵲
家家户户習慣在冬至這一天包餃子吃。民間傳説，這一習俗與紀念神醫扁鵲有關。扁鵲，原名秦越人，戰國初年齊國渤海郡鄚州（今河北省任丘縣鄚州鎮）人。他一生“兔疾行醫，周遊四方”，走遍了現今的河北、河南、山東、陝西等地，熱情為羣眾治病，成為遠近馳名的醫生。傳説有一年冬天，寒風刺骨，雪花紛飛，天氣格外冷。人們的耳朵凍得生疼，有的甚至都凍爛了。這一天扁鵲來鄉間為老百姓醫病，看到這種情況，心裏難受。怎麼辦呢？他就教人們熬“祛寒矯耳湯”，就是把羊肉、辣椒和一些祛寒藥材一齊放在鍋裏煮，煮好後把羊肉和藥物撈出來切碎，用麪皮包成耳朵樣子的“矯耳”做熟吃。果然，人們吃了“矯耳”飯，喝了祛寒湯，頓時渾身發暖，兩耳生熱，凍爛的耳朵不久就好了。家家户户感激扁鵲，説他是手到病除、妙手回春的神醫。這一天正好是冬至節。以後為了紀念扁鵲，每年冬至都包餃子吃。
冬至吃餃子的來歷：女媧造人
在懷川地區，還有一個冬至吃餃子的來歷傳説。上古時期，女媧在神農山摶土造人。到了冬天，天寒地凍，女媧捏出的泥人的耳朵紛紛被凍掉，女媧十分着急。於是，女媧就用針線把泥人的耳朵重新一個個縫上。一天，女媧縫好一個泥人的耳朵，把餘下的線讓這個泥人用嘴咬住，轉身去找剪刀，當她拿着剪刀回到泥人身邊時，一個好主意瞬間在頭腦中誕生了。她用一根線，一頭拴住泥人的耳朵，一頭讓泥人緊緊咬在嘴裏，如此，泥人的耳朵就不會被凍掉了。後來，人們在冬至這一天怕凍掉耳朵，也用一根線一頭拴住耳朵，一頭咬在嘴裏。時間長了，就把咬線變成了吃餃子，因為餃子的形狀很像耳朵的形狀。冬至吃餃子這一習俗便在懷川地區傳開了，延續至今。
冬至吃餃子的來歷：紀念醫聖張仲景
另外還有一個比較流行的冬至吃餃子的來歷的傳説。據説，餃子早在三國的時候就有了，不過那時的餃子跟現在的餛飩差不多，煮熟以後和湯一起盛在碗裏混着吃，所以當時的人們把餃子叫“餛飩”。直到唐代以後，餃子才變成和現在一樣。餃子的原名據説叫“餃耳”，是我國醫聖張仲景首先發明的。他的“祛寒餃耳湯”的故事至今還在我國民間流傳。相傳東漢末年，“醫聖”張仲景曾任長沙太守，後辭官回鄉。正好趕上冬至這一天，他看見南陽的老百姓飢寒交迫，兩隻耳朵紛紛被凍傷。當時傷寒流行，病死的人很多，於是張仲景總結了漢代300多年的臨牀實踐，在當地搭了一個醫棚，支起一面大鍋，煎熬羊肉、辣椒和祛寒提熱的藥材，用麪皮包成耳朵形狀，煮熟之後連湯帶食贈送給窮人。老百姓從冬至吃到除夕，抵禦了傷寒，治好了凍耳。從此鄉里人與後人就模仿製作，稱之為“餃耳”或“餃子”，也有一些地方稱“扁食”或“燙麪餃”。
我國各地對於冬至非常看重，每當冬至日來臨的時候，都會有相應慶賀的活動，為接下來的日子做準備。北方有吃餃子、包餛飩；南方有吃赤豆飯、吃狗肉的習俗。有諺語“十月一，冬至到，家家户户吃水餃。”足以證明我國對於冬至的看重。
我國古代將冬至分為三候。冬至：一候蚯蚓結；二候糜角解；三候水泉動。蚯蚓結就是冬至日蚯蚓蜷縮着身體，麇角解就是冬至日糜感陰氣漸退而解角，水泉動就是冬至日山泉流動。古人認為每隔5天是一候，冬至之日蚯蚓結，又五日麋角解，又五日水泉動。我們可以根據這個時間算出冬至的每一候的起止時間。
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