中元節的由來
道教節日能與傳統民書相應，主要基於同一宇宙觀：即天、地、水三界，被神格化為天官、地官、水官所統轄的三界府署，民間通稱的“三界公”，便是以三官泛指三界眾神。中國東漢末年，天師道便已綜合前道教期的宇宙觀，首過即需上“三官手書”，分別投於天、地、水中，表示向三官懺悔罪過，以祈求平安。經歷六朝時期的發展後，三會日與三元思想結合，唐代官方的提倡，上元、中元、下元、等三元日定型化，成為祈求玄元皇帝（太上老君、老子）的三元節日，皇帝率百官參與節日儀式。唐、宋以後，已成為民俗節日。
正月十五漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之；七月十五漢族稱中元節，祭祀先人；十月十五漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。
漢人於中元節放河燈，道士建醮祈禱，乃是漢族傳統民俗，佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道；佛教則着重於為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。
道家全年的盛會分三次（合稱為“三元”），認為“三元”就是天官、地官及水官“三官”的別稱，正月十五、七月十五以及十月十五各為三官大帝的誕辰。根據五雜俎的記載：“道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。”正月十五日稱為“上元”，主要是舉行賜福的儀式；七月十五日稱為“中元”，用以赦免亡魂的罪（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）；十月十五日稱為“下元”，則是為有過失的人解除厄運。
道教《太上三官經》雲：“天官賜福，地官赦罪，水官解厄”，“一切眾生皆是天、地、水官統攝”。中元節時，道教宮觀如地安門火神廟、西便門外白雲觀為了祈禱“風調雨順、國泰民安”照例舉辦“祈福吉祥道場”。因為懼厲的心理，民眾於日常生活中複合儒、佛、道三教，成為農曆7月15日的中元節，民間則稱農曆7月為“鬼月”。 佛教傳入後，佛教徒根據印度一種佛教儀式追薦祖先，佛教也在這一天，舉行超渡法會，稱為“屋蘭瑪納”（印度話ULLAMBANA）也就是“孟蘭會”。
孟蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經，布絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和孟蘭會便同時流傳下來。
中元節的由來與習俗
中元節是道教的説法，中國古代以一、七、十月之十五日分稱上元、中元、下元：上元是天官賜福日，中元為地官赦罪日，下元為水官解厄日。所以會在中元時普渡孤魂野鬼。中元節——農曆七月十五，中國民間的傳統節日“中元節”。在南方，亦稱“鬼節”。也有部分地區過中元節是在農曆七月十四。節日這天，人們帶上祭品，到墳上去祭奠祖先，與清明節上墳相似。在封建時代，地方官府還命令寺廟的和尚道士設孤魂道場，以祭奠陣亡的軍士，中元節時，人們要焚燒大量的紙錢。它的另一叫法即盂蘭盆節。
每年農曆七月十五日為“中元節”，也稱“盂蘭盆節”，“盂蘭盆會”（一定意義上講，中元節歸屬道教，盂蘭盆節歸屬佛教），有些地方俗稱“鬼節”、“施孤”，又稱亡人節、七月半。“鬼節”，俗稱“七月半”（有些地區，尤以華南為十三或十四，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過節）。俗傳去世的祖先七月初被閻王釋放半月，故有七月初接祖，七月半送祖習俗。依照佛家的説法，農曆七月十五日這天，佛教徒舉行“盂蘭盆法會”供奉佛祖和僧人，濟度六道苦難，以及報謝父母長養慈愛之恩。
無論貧富都要備下酒菜、紙錢祭奠亡人，以示對死去的先人的懷念。中元節一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年內死的稱新亡人，死亡超過三年的稱老亡人。迷信説新老亡人這段時間要回家看看，還説新老亡人回來的時間並不相同，新亡人先回，老亡人後回。
一、中元節的來歷
每年農曆7月15日是中元節，又叫鬼節，或着叫盂蘭節，是祭祀孤魂野鬼的大節日。關於鬼節的來歷:地藏菩薩是個孝順的女兒，她的母親去世後來到陰曹地府，被關在牢房裏少不得受十八層地獄的種種折磨，地藏菩薩看到母親受罪心中不忍，在七月十五這天竟恂私情，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來，誰知這一開牢門不要緊，牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間為害百姓，所以就有了“七月半，鬼亂竄”之説。那些跑回家鄉的鬼紛紛向家人索要錢財以便回去用來生活和打通關節希望早日託生。後來人們把這一天就定為中元節。
二、中元節的傳説
1、目連救母
目連變文中目連的俗家名字叫羅卜，寡母青提夫人生性吝嗇，又好殺生。但是羅卜非常善良，平日行善佈施，敬重三寶。有一天，他要出門經商，便稟告母親，將家中錢財分為三分，一分自己帶走，一分供養母親，一分留在家中佈施貧乏。不料自羅卜離家後，青提夫人日日宰雞殺鵝。一遇僧眾上門，便命家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。
由於她的惡行，死後被罰墜入阿鼻地獄，日夜受苦。羅卜在母親去世後，十分悲痛，心想唯有出家一途方能報答母親深恩，便拜如來世尊為師，法號大目連。數年之後，修得神通第一，身超羅漢。目連想知道父母死後託生何處，卻發覺母親身墮阿鼻地獄。他為了解救母親，便親自前往地獄，只見地獄景象：其中受罪之人，一日萬生萬死。或刀山劍樹，或鐵犁耕舌，或汁銅灌口，或吞熱鐵火丸。或抱銅柱，身體燋然爛壞。牛頭每日凌遲，獄卒終朝來拷。鑊湯煎煮，痛苦難當。
目連向如來佛求救後，方得拯救母親脱離地獄，投胎向王城為狗，再經過目連鋪設四十九天道場後，他的母親才得以昇天。
2、燒紙錢
據説東漢的蔡倫發明造紙後，生意興隆，為他賺了不少錢。他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘看了非常羨慕。慧娘就要蔡莫也去和蔡倫學造紙。但是蔡莫的恆心不夠，工夫還沒到家就急急忙忙的自己開了家造紙店。結果造出來的紙品質低劣，無人問津，兩夫妻就對著一屋子的紙張發愁。
最後，慧娘想出了一條妙計，便附在蔡莫的耳邊，如此這般的教了一遍。
到了這天晚上，鄰居們忽然聽到蔡莫家傳出了嚎啕大哭的聲音。大家趕過來一問，才知道慧娘昨天晚上暴斃死了。次日清晨，蔡莫當著鄰居的面，在慧孃的棺前哭得死去活來。一邊哭訴，一邊燒紙。燒著燒著，忽然聽到棺材裏有響聲。過了一會兒，又聽到慧孃的聲音在裏面叫著：“開門，快開門，我回來了”。眾人都呆了，最後終於鼓起勇氣打開棺蓋。慧娘就跳了出來，告訴鄰居，她死後到了陰間，閻王讓她推磨受苦。因為蔡莫燒給她很多紙錢，所以小鬼們都爭著為她推磨。她又把錢交給閻王，閻王就放她回來了。
蔡莫故意的問：“我沒有給你送錢啊？”慧娘就指著燃燒的火堆説：“那就是錢啊！陰間是以紙當錢的”。蔡莫一聽，馬上就去抱了兩大捆的紙來燒，説是讓陰間的爹孃少受點苦。鄰居見狀，發覺紙錢有這麼大的用處，於是個個都掏錢來買蔡莫造的紙。消息傳開後，不到幾天，蔡莫家的紙全都賣光了。
由於慧娘還陽的這天是農曆七月十五日，因此每逢這一天，人們都會給祖先焚香燒紙。這習俗一直流傳至今。
3、送羊節
農曆七月十五，還被稱為“送羊節”。漢許慎《説文解字》中説:“羊，祥也。”甲骨文《卜辭》中也稱羊通祥。可見在古代，羊這種動物，一向代表吉祥之意。
舊京及華北地區的。農村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習俗。傳説此風俗與沉香劈山救母的傳説有關。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據説這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結兩家之好。從此民間留下了舅舅送活羊的習俗，後來逐漸演變為送一對綿羊。
三、中元節習俗
1、放河燈
河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。放河燈，尤數黃河裏放燈壯觀。晉西北的河曲縣城，緊臨黃河。河道開闊，水流平緩。每到七月十五夜晚，全城男女老少齊集黃河岸邊的戲台前廣場，競觀河燈。各色彩燈順水漂移，小孩子緊盯着自家的燈能漂多遠。老太婆嘴裏念念叨叨，不斷祈禱。今天的放河燈，已經成為歡樂的活動項目了。照佛門的盂蘭盆會儀規來看，放河燈只是其中的一個小節目，並不顯得多麼要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的。
2、祭祖
祭祖節在陰曆七月十五日，所以簡稱為“七月半”祭祖。那時盛夏已經過去，秋涼剛剛開始。民間相信祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖。祭拜的儀式一般在七月底之前傍晚時分舉行，並不侷限於特定的一天。平常日子要對先人祭拜，一般都不動先人的牌位。到“七月半”祭祖時，則要把先人的牌位一位一位請出來，恭恭敬敬地放到專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，向先人彙報並請先人審視自己這一年的言行，保佑自己平安幸福。
3、祭祀土地和莊稼
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳説可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
4、麪塑
七月十五節前，民間婦女盛行麪塑活動，晉北地區最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據家庭實有人數（包括出嫁的女兒及女婿、外孫，另過的兒子及媳婦、孫子等等），給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養育之恩；送給老輩的花饃要捏型，稱為麪人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全；送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有餘。現在已經不那麼嚴格講究了，完全依據主人的，羊、虎、牛、魚、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以後，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點綴以花、鳥、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些麪塑蒸熟以後，再經過五色着彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱為絕佳的手工藝品。七月十五看麪塑，已經成了農家婦女一展靈巧手藝的節目了。
“中元”之名起於北魏，是道教的説法。根據古書記載：道經以正月十五是“上元”，為天官賜福日；七月十五是“中元”，為地官赦罪日；十月十五是“下元”，為水官解厄日。據《修行記》記載：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日這一天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
中元節在農曆七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，是農作物成熟的時間，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。中元節是以祀鬼為中心的節日，是中國民間最大的祭祀節日之一。
中元節的習俗和講究
1、燒紙
一般民間風俗裏認為紙在陰間就是錢，於是燒紙就變成了給亡故的長輩親人送去錢，讓他們在另一個世界的日子過得好一些。燒紙的地方有十字路口，也有去上墳的。但無論是在哪裏燒紙，一般都認為要留幾張給過路的孤魂野鬼，讓它們行個方便，不要打劫了寄給亡故之人的錢財。曾見不少人在馬路上燒紙的時候畫個圈圈，圈圈裏面燒一大堆，圈圈外面放幾張，就是這個用意。
不過，現在都提倡不要燒紙，一是為了環境衞生，二是為了消除火災隱患。如果真的要燒，也一定要再三確認一個火星子也不沒有了才能走哦。
2、往海里放小木船
據説從前山東沿海地區的漁民，會用木板做成小船，然後把衣物，食品，鞋襪等東西放在小木板船上，船頭還會點一隻蠟燭，然後找成年男子把小船推入海中。所謂靠海吃海，農民種地，所以七月十五有在農田裏祭祀和祈福的習俗，那麼漁民的土地就是大海。不過這些東西可能不是給死去的親友，而是供奉海里的神明和孤魂野鬼。
3、往野地裏撒飯
據説是浙江某些地方的習俗。如果中元節剛好下大雨，那麼就是水稻豐收之吉兆，於是晚上的時候，農民會一邊敲鑼一邊把飯灑在野地裏，稱之為“施食”。這也是佛教用語，源於《佛説盂蘭盆經》，意思是給餓鬼道眾生布施。
4、放河燈
放河燈，又叫放荷燈，大概是因為那些小河燈漂浮在水上宛若荷花。放河燈有好幾種説法，其中一種是為了普渡落水的鬼魂。因為水鬼在水中，大多不是自然死亡，這種鬼魂十分可憐，如不得輪迴不得脱生，但河燈一放，它們便可以依附其上，隨着隨流進入陰曹地府，獲得託生的機會。
中元節各地習俗
河北省：泊頭市、南皮縣七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。並持麻谷至田梗，稱為“薦新”。廣平縣中元節以時鮮食物祭拜祖先，並準備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為“送羊”。清河縣七月十五上墳祭掃，以蒸麪羊贈送女兒。
山西省：永和縣讀書人於此日祭魁星。長子縣的牧羊人家於中元節屠羊賽神，俗傳如此可使羊只增加生產。又贈肉給諸親戚，家貧無羊者則蒸麪作羊形來代替。陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五穀之形，于田間祭祀，稱為“行田”。馬邑縣民中元節以麥面作兒童的形狀，名為“麪人”，互贈親戚家的小孩。忻縣農民於中元節在田梗上掛五色紙。
河南省：商丘縣中元祀地官時，懸掛紙旗於門口，傳説可以防蟲。孟津縣中元節放風箏。郲縣七月十五日在門前畫一灰圈，在圈內焚燒紙公以祭拜祖先。
山東省：長島漁民以木板秫稽製成小船，上貼一紙條“供×使用”，或供溺海者的牌位，再裝上食物、衣帽、鞋襪等用具，然後點燃蠟燭，由已婚的男子將小船放入海中。沾化縣各各家採麻柯及新鮮草葉搭棚子，稱為“麻屋”，請祖先牌位於其中祭祀。獨陵縣稱中元節為掐嘴節，家家吃粗茶淡飯。
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