“織女”、“牽牛”二詞見諸文字，最早出現於《詩經》中的《大東》篇。詩中的織女、牽牛隻是天上兩個星座的名稱，它們之間並沒有什麼關係。《漢書·地理志》：“粵（越)地，牽牛(牛郎）、婺女（織女）之分野也。”
到了東漢時期，無名氏創作的《古詩十九首》中，有一首《迢迢牽牛星》，從中可以看出，牽牛、織女已是一對相互傾慕的戀人，不過詩中還沒有認定他們是夫妻。在文字記載中，最早稱牛郎、織女為夫婦的，應是南北朝時期樑代的蕭統編纂的《文選》，其中有一篇《洛神賦》的註釋中説：“牽牛為夫、織女為婦，織女牽牛之星各處河鼓之旁，七月七日乃得一會。”這時“牛郎織女”的故事和七夕相會的情節，已經初具規模了，由天上的兩顆星宿，發展成為夫妻。但在古人的想像中，天上的夫婦和人間的夫婦基本上是一樣的，因此，故事中還沒有什麼悲劇色彩。至於為什麼牽牛、織女要在“七月七日乃得一會”呢？原文未交代。據後世推測，可能一方面是每年七月夜間的星辰在天空最為明亮，牽牛、織女二星相距較近；另一方面，七月七日是當時民間風俗“乞巧”的日子，而勞動人民都把織女當作勞動能手，因此能在“十日之內，織娟百匹”，便向她“乞巧”。於是，人們就把牛郎織女故事和民間習俗揉合到一起了。隨着時間的流逝，這個故事在繼續豐富和發展。
牛郎織女及“七夕”傳説源於天象星宿之説。早在西周，《詩經·小雅·大東》中，就有對“牛郎”、“織女”的記載。這裏，對織女、牽牛二星僅是作為自然星辰形象引出一種隱喻式的聯想，並無任何故事情節。此時，它們只作為一種文化因子，開始進入文學這個大系統之中。正是這種“因子”，為這個傳説的生成準備了潛在的文化條件。王逸《楚辭章句》卷十七《守志》：“舉天罼兮掩邪，彀天弧兮射奸。”表述了牛郎織女合婚之説。
東漢崔宴《四民月令》“七月七日，河鼓（牽牛星之天文學名稱），織女二星神當會。”由以上諸材料可以看出，人們逐步為牛郎織女這兩個相距甚遠的星辰附會了愛情故事。《古詩十九首》首選透露出了這一信息，這裏的牽牛、織女二星已具人物形象，織女終日思念牽牛，渴望相見，而又“盈盈一水間，脈脈不得語”。從此開始被編織為一幕恩愛夫妻受着隔絕之苦的愛情悲劇。
在漫長的歷史發展進程中，牛郎織女的神話故事作為傳統文化的重要載體，萌芽於先秦，漸成於兩漢，魏晉南北朝時故事框架基本確定。儘管不同的歷史時期，故事的細節和具體內涵因時而變，但其中藴涵的對愛人的忠貞不渝的觀念卻穿越千年温暖後人。
無論是漢代以來的“求智巧”，還是魏晉南北朝以後的“鵲橋會”，都離不開中國古人對天文星象的長期觀測和豐富的想象。西周先民時代，古人就以“牽牛”、“織女”對銀河兩端的遙遙相望的一對星象進行命名。《詩經·小雅·大東》中記載：“維有天漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。睆彼千牛，不以服箱”。這是可查的關於牛郎織女最早的記述。隨着牛郎織女的愛情故事廣泛流傳，七夕這一天被定義成天河兩邊的牛郎和織女通過“鵲橋”相會的日子，七夕節也就日益演變成中國的“情人節”。
很早以前，山裏住着户人家，老人們都死了，家裏剩下了兄弟倆。老大娶了媳婦，這媳婦心眼不好，老想獨霸老人留下的家業。
有一天，二小領着狗去放牛，到了地裏，他拍打着牛背説：“牛哇，牛哇，我想睡會覺，你可千萬不要亂跑。”老黃牛像聽懂了人話，低着腦袋“哞、哞”地叫了幾聲，甩打着尾巴在他身邊吃起草來。二小躺在草地上睡着了。
錯過中午，嫂嫂提着罐子來給小叔子送飯，見二小正在睡大覺，照他身上狠狠地踢了一腳。二小醒了見是嫂嫂，慌忙爬起來，站在地上像個愣雞。
嫂嫂把飯罐子往地上一擱，氣呼呼地説：“你倒自在，撒着牛睡大覺，牛丟了我才和你算賬哩！”説完，她一扭屁股走了。
二小的肚子早就餓了，捧起罐子剛要吃，身邊的大黃牛一頭把罐子撞了，罐子摔了個稀巴爛。大黑狗見了地上的飯，張口就吃，不一會，就把地上的飯舔了個一乾二淨。
二小瞅着碎罐碴子害怕了，覺得回家也沒好兒。他長歎一聲：“唉，怎麼我就這樣命苦啊！”
二小的唉聲剛落，大黑狗撲通一聲倒在地上，鼻子口裏流血，一會兒就斷了氣。他這才明白，嫂嫂在飯裏下了毒藥。
二小心想：看來不能和這個害人精在一塊過了，要不早晚得死在她手裏。日頭兒快落西山時，他趕着牛回了家。一進院子，扭頭見哥哥打外邊回來，二小心裏一酸，兩眼止不住地流淚。哥哥見弟弟這樣傷心，不知家裏出了什麼事，忙問：“你為嘛這樣難過？”“我把嫂嫂送的飯罐子打了，狗吃了地上的飯就死了。”哥哥聽了，心裏明白了八，九，鬥又鬥不過家裏的女人，為了難。
二小哭着説：“哥，咱們分開過吧。”哥哥見弟弟説要分家，更做難了，一來弟弟還小，二來他外出做買賣；家裏沒有幫手也不行。要是在一塊湊合着過吧，又怕弟弟有個三長兩短。
二小見哥哥發愁，就説：“哥，家裏什麼物件我也不要，只要那頭牛。”弟兄倆在院裏説分家的話，媳婦聽見了，打心眼裏高興。她手扒着門框衝着丈夫説：“往後各過各的好，我做主依了二弟！”
哥哥眼裏噙着淚花兒，一句話也説不出來。
第二天，二小趕着牛車走了。走來走去，越走越遠。二小心想：老是這麼走，走到多時是個頭？乾脆就住在這吧！他把牛車停下，砍了好多樹枝子，就着山坡兒搭棚。棚子搭好了，就和老黃牛在這兒落了户。
那頭牛是天上的金牛星下界，已經跟着二小過了一年多，這一天夜裏死了。老黃牛死後，一連給二小託了三個夢，夢裏對二小説：“到明天午時三刻，我要回天庭去了。我走後，你把我的皮子剝下來，等到七月七那天，把它披在身上，保你能上天。王母娘娘有七個閨女，那天她們到天河裏去洗澡。記住，那個穿綠衣裳的仙女就是你媳婦。你千萬別讓她們看見你，等她們都到了水裏，你抱了衣裳就往回跑，她準追你。只要你回了家，她就不會走了。”第二天，二小見老黃牛死了，不吃也不喝，手摸着它光啼哭。後來就把牛皮剝了，留下牛皮埋了牛，又在牛墳上跪着大哭了一場。
七月七那天，二小披上牛皮，立時兩腳離了地，飄飄悠悠來到天河岸上，他悄悄地躲在樹林裏等着。一會兒，王母娘娘的七個仙女來了，她們一個個脱了衣裳，撲通撲通跳到了水裏。
二小瞅準了那身綠衣裳，竄過去抓起來就跑。三仙女見有人抱了她的衣裳，打水裏出來就追。緊追慢追，追到二小家裏。三仙女問二小為什麼拿她的衣裳，二小説想讓她做自己的媳婦。三仙女再三説天規不容，二小一再説人間比天上好。三仙女見二小長得好看，也動了心，就應了他。打這，三仙女落凡到了人間，她天天在家彈花織布，人們就叫她織女。二小天天外出賣布掙錢。小倆口過起了舒心日子。
三仙女和二小過了三五年，給他生了一男和一女。一天，二小到地裏去幹活，天上響起了天鼓，玉皇大帝派天兵天將把織女抓走了。二小回家一看，見兩個孩子啼哭，不知媳婦上了哪兒，急得團團轉。一問孩子，那大孩子手朝天上一指劃，二小才想到織女走了。他急忙擔起兩個孩子，披上牛皮去趕織女。
二小心急，追得快，眼看快追上織女時，惹惱了王母娘娘：“好你二小，莫非你要追到靈霄寶殿上去嗎？”她打頭上拔下銀簪，在二小和織女中間一劃，立刻劃成了一道天河。二小沒有辦法過河，急得直跺腳，筐裏的兩個孩子直喊娘。織女和二小都哭了，啼哭也沒用。二小想給織女留個想念，拿出牛扣套投向織女，織女接在了手裏。織女想了想，沒嘛可送，掏出織布梭照着二小扔來，織女手勁小，把織布梭扔歪了。
直到現在，天河一邊的織女星懷裏有扣套星，另一邊的牛郎星旁有個梭子星。
牛郎織女的故事最早起源於星辰崇拜，是人們將牽牛星和織女星神化和人格化的產物。牛郎織女故事雛形最早見於《詩經》，後經歷代流傳和加工，最終形成了優美動人的神話故事。
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