1、弗蘭克·辛納屈(Frank Sinatra)1915—1998，20世紀最重要的流行音樂人物，一代巨星，被譽為“白人爵士歌王”、“二十世紀最偉大的藝人”。能歌善演，獲獎無數，曾榮獲三次奧斯卡獎， 9座葛萊美獎，以及葛萊美終生成就獎。
2、艾拉·費茲傑拉(Ella Fitzgerald)1917—1996，爵士樂第一夫人，被公認為20世紀最重要的爵士樂歌手之一。 艾拉·費茲傑拉以橫跨三個八度音階的歌喉，純潔的音色，近乎完美無缺的分節和音準著稱。她曾贏得13個葛萊美獎，並被授予美國國家藝術勛章和總統自由勛章。
3、瓊尼·米歇爾(Joni Mitchell) 1943年生於加拿大，詩人，畫家，上個世紀最成功的女歌手之一。她在音樂風格方面不斷創新，涉及民謠、搖滾、爵士等眾多領域。1997年入選搖滾名人殿堂，滾石雜誌、VH1等權威音樂評論對她都有很高的讚譽。
4、納京高(Nat King Cole)1919—1965，抒情爵士歌王。爵士鋼琴家，流行歌手，身後遺留的歌聲唱作更在時間的記憶洪流裏創造典雅尊貴的歌聲傳奇，源於麥克風所流露的感性傾訴與性感風韻，早已跨越爵士、流行的界限，成為絕代的歌聲傳奇經典。
5、比莉·哈樂黛(Billie Holiday) 1915—1959，爵士樂壇的天后級巨星。這位爵士樂金嗓子一直是某種藝術層次昇華的象徵。她的音域雖不寬廣，但卻滲透出生命幻滅的悲壯，她離世多年後，仍被無數歌手視作最崇敬的對象。
6、蓋瑞·穆里根(Gerry Mulligan)1927—1996，爵士樂歷史上最著名、最偉大的上低音薩克斯管演奏家，爵士樂巨人，對乾冷爵士的誕生做出了傑出貢獻。他以中音薩克斯管的速度和靈活給原本顯得笨拙、粗魯的管樂器注入了活力。他為上低音薩克斯管的演奏帶來了革命性的輕快的聲音。
7、雷·查爾斯(Ray Charles)1930—2004，美國“靈樂之父”、鋼琴演奏家，開創了節奏布魯斯音樂。他是第一批被列入搖滾名人堂的人物之一，《滾石雜誌》亦把他列為“100個最偉大的藝人”中的第10位。法蘭克·辛納屈稱他為“音樂界唯一的天才”。
8、迪茲·吉萊斯皮(Dizzy Gillespie)1917—1993，是 Be-bop爵士樂風的宗師，是拉丁爵士的創始者，是兼具喇叭手、編曲、樂隊經理及歌手等多重身分於一身的爵士樂界巨人。由於他和許多樂手的努力，使得爵士樂有傳統的紐奧爾良風格以及搖擺樂之外，可以有更多不同前景。
9、薩拉·沃恩(Sarah Vaughan)1924—1990，天生有很好的嗓音，寬廣的音域，她可以唱出四個八度的音域。她懂得用精巧的音質控制，來加強詮釋歌曲的效果。她對爵士樂的即興演唱，進入一種自發性的獨唱領域。
10、妮娜·西蒙(Nina Simone)1933—2003，有靈魂之樂的女祭司和密西西比女神之稱，上一個世紀成就最非凡的爵士女歌手之一，一位能夠完美地運用音樂去講述故事的歌者。她以極大的歌唱天賦，為這個世界創造了包含靈魂釋放，精神力量，激情以及愛的音樂篇章。
11、路易斯·阿姆斯特朗(Louis Armstrong)1901—1971，爵士樂奠基者、爵士大師、爵士教父、爵士之王。他對於爵士樂的重要意義，就好像古典音樂的巴赫，搖滾樂的貓王。
12、黛娜·華盛頓(Dinah Washingtong)1924—1963，被樂迷們尊為“藍調之後”，多元而卓越的音樂性，使她能將藍調、爵士與流行等不同的曲風完美的結合在一起，而且表達得率直而自然，就象她的本質一樣。
13、查理·帕克(Charlie Parker)1920—1955，是爵士史上最偉大的中音薩克斯風手，爵士史上最才氣縱橫的薩克斯風手，對整個爵士樂發展有着決定性影響。在波普爵士樂史上他與鋼琴手Bud Powell、小號手Dizzy Gillespie三人被公認為波普爵士的領導先驅。
14、奧斯卡·彼得森（Oscar Peterson)1925年出生於加拿大，格萊美終身成就獎(1997年）得主，國際爵士名人堂成員。世界公認的超級爵士鋼琴大師，以他那完美的技巧和頑強的音樂生命力在世界爵士樂壇上已經風靡了近60年。
15、安東尼奧·卡洛斯·喬賓(Antonio Carlos Jobim)1927—1994，被人稱為巴西的格什温，是Bossa Nova的領袖人物。Jobim的音樂秉承了南美音樂的熱情奔放、快樂悠揚和律動無窮的特色，同時又添加了爵士樂的優雅，形成了Bossa Nova這種獨特的音樂風格，這種音樂形式迅速成為美國60年代最熱門的音樂形式之一。
16、萊昂內爾·漢普頓(Lionel Hampton)1909—2002，爵士史上第一位將顫音琴帶入主流演奏地位的樂手，他快速搖擺的顫音琴技法與歡樂搖擺的音樂特質讓他成為爵士史上重量級的大師之一。
17、邁爾斯·戴維斯(Miles Davis)1926—1991，爵士音樂史上傑出的指揮家和小號演奏家，素有“黑暗王子”之稱，是一位奠定50年代酷派(Cool School)冷調風格，開創60年代末期Jazz Rock融合(Fusion)新樂風的先鋒；在他的一生中，對許多風格的爵士樂都有深入的研究。
18、桑·豪斯(Son House)1902—1988，Blues音樂史上的一個大人物，密西西比三角洲藍調的重要革新者。1980年獲得進入“藍調名人堂”(Blues Foundation's Hall of Fame) 。
19、比爾·艾文斯(Bill Evans)1929-1980，美國20世紀著名的爵士樂鋼琴家，在印象派和聲的使用、傳統爵士樂曲目的創造性詮釋，以及他最著名的有如歌曲般節奏的獨立旋律線，影響了一整個世代的爵士鋼琴家。1981年被美國Downbeat音樂雜誌選為爵士名人堂成員。
20、羅拉·費琪(Laura Fygi)1955年出生在荷蘭阿姆斯特丹，“荷蘭國寶級”爵士女王，第一位在美國打入告示排雜誌Billboard爵士樂排行榜的荷蘭歌手，有着巨大國際影響力和號召力。
19世紀期間，音樂是美國南部種植園黑人奴隸們表達自我生活和情感的重要手段。從19世紀末開始，爵士樂以英美傳統音樂為基礎，混合了布魯斯、拉格泰姆及其它音樂類型，是一種“混血”的產物。美洲的黑人音樂保存了大量非洲特色，節奏特色明顯，而且保留了集體即興創作的特點。這種傳統與新居住地的音樂——大部分是聲樂——結合起來，結果誕生的不僅僅是一種新的聲音而是一種全新的音樂表達形式。
最有名的非洲—美洲音樂是宗教性的。這些優美動人的歌曲白人也聽，不過比鄉村黑人教堂裏演唱的這類歌曲多一分上流社會的味道。今天人們所知道的福音音樂(gospel music)更準確地説是反映了早期非洲裔美洲人的情感力量及旋律感，而不是對二十世紀起初十年中著名的Fisk Jubilee Singers的音樂中宗教性的繼承。
其它早期的音樂形式包括可以追溯到蓄奴制時代的做工歌曲、兒歌及舞曲，這些都成為重要的音樂遺產，特別要考慮到在當時的制度下，音樂活動受到相當嚴格的限制。
布魯斯(Blues)的誕生
在蓄奴制被廢，黑奴得到解放以後，非洲—美洲音樂的發展很快。軍樂團所棄用的樂器加上新獲得的遷徙自由形成了爵士樂的根底：銅管樂、舞曲、布魯斯。作為一種音樂形式看似簡單，實際可以有幾乎是無窮的變化，一直是任何一種爵士樂的重要組成部分，而且它成功地保持了自身獨立的存在。可以説如果沒有布魯斯就不可能有今天的搖滾樂。簡單説明一般布魯斯的特點就是：它以每八或十二小節為一個樂段的音樂所組成，歌詞緊密，它的“憂鬱（藍色）”特色產生的原因是將音階中的“mi”音及“si”音降了半音。實際上，布魯斯是作為與宗教音樂相對應的一種世俗音樂形式。
在爵士樂的曲調中，除了從歐洲傳統音樂、白人的民謠和通俗歌曲中吸取的成分之外，最有個性的是“布魯斯音階”（關於這種音階的結構，我們將在有關布魯斯的部分專門介紹），而爵士樂的和聲可以説是完全建立在傳統和聲的基礎之上，只是更加自由地使用各種變化和絃，其中主要的與眾不同之處，也是由布魯斯和絃帶來的。
爵士樂在使用的樂器和演奏方法上極有特色，完全不同於傳統樂隊。自“爵士樂時代”以來，薩克斯管成為銷售量最大的樂器之一；長號能夠奏出其他銅管樂器做不到的、滑稽的或是怪誕的滑音，因而在爵士樂隊中大出風頭；小號也是爵士樂手偏愛的樂器，這種樂器加上不同的弱音器所產生的新奇的音色以及最高音區的幾個音幾乎成了爵士樂獨有的音色特徵；鋼琴、班卓琴、吉他以及後來出現的電吉他則以其打擊式的有力音響和演奏和絃的能力而佔據重要地位。相反，在傳統樂隊中最重要的絃樂器（小提琴、中提琴、大提琴）的地位相對次要一些；圓號的濃郁音色在管絃樂隊中是很迷人的，但是對於爵士樂隊來説，它的氣質太温順了，幾乎無人使用。在管絃樂隊中，每件樂器在音色和音量的控制上都儘量溶入整體的音響之中，在爵士樂隊中卻恰恰相反，樂手們竭力使每一件樂器都“站起來”。
樂隊的編制很靈活，最基本的是兩個部分——節奏組與旋律組。在早期的爵士樂隊中，節奏組由低音號、班卓琴和鼓組成，後來，低音號和班卓琴逐漸被低音提琴和吉他所取代，鋼琴也加入進來。在30年代，興起一種舞曲樂隊，當時稱為“大樂隊”，它有三部分組成：節奏組、銅管組和木管組。節奏組使用的樂器仍然是低音提琴、吉他、鋼琴和鼓；銅管組常見的編制是三支小號和兩支長號，但這個數目並不固定；木管組通常由四五支薩克斯管組成，每個人都兼吹單簧管或是別的木管樂器，如果編制是五支薩克斯管，一般是兩支中音、兩支次中音、一支上低音。還有一種商業性的（有時也稱為“甜美型”、“旅館型”等等）的樂隊，編制與“大樂隊”差不多，但薩克斯管往往全部用次中音的，木管組會較多地使用其它的樂器（如長笛、雙簧管），有時還加上三四個小提琴，在商品錄音帶中經常可以聽到這類樂隊的音響。
與傳統音樂比較而言，爵士樂的另一大特徵是它的發音方法和音色，無論是樂器還是人聲，這些特徵都足以使人們絕不會將它們與任何傳統音樂的音色混淆。這些特殊之處大多來源於用樂器或人聲對美洲黑人民歌的模仿。如果我們有機會聽到真正的黑人田間歌曲和靈歌，就會發現那些由粗嘎到圓滑、由窒悶到響亮、由刺耳到柔美、由野蠻到抒情的大幅度的變化是多麼地富有特色、動人心魄。而在爵士樂中，更加入了非歌唱的吼聲、高叫和呻吟，突出了這種感覺。除此以外，特殊的演奏和演唱技巧也是造成特異效果的重要手段，在這些技巧中最常用的是不同於傳統觀念的顫音。我們知道，所謂顫音是音高（有時也可能是力度）的有規律的變化造成的；比如小提琴上的揉弦，就是利用這種變化而產生富有生命力的音響效果。
爵士樂中的顫音是有變化的，變化的方向一般是幅度由窄到寬，速度由慢到快，而且常常在一個音臨近結束時增加抖動的幅度和速度，更加強了這種技巧的表現力。同時，在一個音開始時，爵士樂手們會從下向上滑到預定的音高，在結束時，又從原來的音高滑下來。所有這些變化都是無法用樂譜來詳細記錄的，有經驗的爵士樂手都熟練地掌握了這一類的方法、尤其是這種觀念，他們可以根據不同的旋律或伴奏音型將這些效果“製造”出來。因此可以這樣説：由於即興的傳統和技巧的個人發揮，爵士樂是由作曲家和樂手共同創造的。受過傳統教育的音樂家之所以很難表演爵士樂，就是因為他們沒有培養出這樣的特殊的音樂觀念。如果我們細心地比較一下真正的民間歌手和受過正規訓練的歌手演唱同一首民歌的差別，對此中的含義就會有一個更直觀的概念。
從爵士樂誕生之初，它就吸引了眾多的專業作曲家。1920年，美國指揮家保羅·懷特曼組織了一支著名的樂隊，將改編的爵士樂作品帶進了音樂廳。這種新潮流引起了許多“嚴肅”的爵士樂愛好者的激烈反對，然而，正是從這以後，爵士樂在美國和歐洲家喻户曉，受到廣泛的歡迎。格什温的《藍色狂想曲》在這時誕生，為這部作品配器的人就是懷特曼樂隊的作曲家格羅菲。
按照手稿上的記錄，寫這部作品只用了三個星期，演出後幾乎是立即引起轟動。歐洲作曲家也有許多以爵士樂為基礎或是受爵士樂影響的作品，例如：德彪西的鋼琴曲《醜黑怪步態舞》(1908)、《遊吟詩人》(1910)、《怪人拉維納將軍》(1910)；拉威爾的小提琴奏鳴曲中的慢樂章（布魯斯）；斯特拉文斯基的《11件獨奏樂器的雷格泰姆》(1919)、《士兵的故事》(1918)、《黑木協奏曲》；欣德米特的《室內樂第一號》（作品24，無調性）和鋼琴組曲(1922)。
藍調(Blues)
藍調音樂的產生是為了抒發演唱者的個人情感，顧名思義，這種音樂聽起來十分憂鬱(Blue)。這種以歌曲直接陳述內心想法的表現方式，與當時白人社會的音樂截然不同。藍調音樂最重要的作曲家即是W. C. Handy，這位1873年出生於美國亞拉巴馬州的“藍調之父”，創作了許多知名的藍調音樂，例如：St. Louis Blues、Yellow Dog Blues、Aunt Hagars' Blues、The Memphis Blues、Beale Street Blues。
繁音拍子(Ragtime)
是一種採用黑人旋律，依切分音法(Syncopation)循環主題與變形樂句等法則，結合而成的早期爵士樂，盛行於第一次世界大戰前後。其發源與聖路易斯與紐奧爾良，而後美國的南方和中西部開始流行，它影響了紐奧爾良傳統爵士樂的獨奏與即興演奏風格。繁音拍子後來發展成結合流行音樂、進行曲、華爾滋與其他流行舞蹈的型式，因此繁音拍子的歌曲、樂器管絃樂隊編制的曲目陸續出現，它不但在黑人樂手與樂迷間流行，也被美國白人中產階級所接受。
新奧爾良傳統爵士樂
(New Orleans Traditional Jazz) 這種樂風的組成元素，就如同美國是一個民族文化大融爐那般複雜、多元化，它包括：藍調、舞曲、進行曲、流行歌曲、讚美詩與碎樂句(Rags)等音樂元素，以對位法(Countpoint)與繁音拍子的切分音法等主體性音樂創作為動力元素，結合大量獨奏、即興裝飾性演奏與改寫旋律核心為要件所展現出來的音樂體系。紐奧爾良傳統爵士樂隊以小型團體為主，演奏主旋律的樂器是：短號、黑笛、薩克斯風與伸縮喇叭；伴奏樂器則有：大號、班卓琴、貝斯（常以撥奏為主）、小提琴、鼓和鋼琴。它們經常多部同時進行對位吹奏，製造出一種熱鬧、歡樂氣氛。
ODJB (The Original Dixieland Jazz Band)
這是歷史上第一個在1917年灌錄爵士樂唱片的白人五重奏樂團，它的五位原始成員全部出生在新奧爾良：Nick LaRocca（領導人、短號）、Larry Shield（豎笛）、Eddie Edwards（伸縮喇叭）、Tony Sbarbarl（鼓)和Henry Rags(鋼琴）。ODJB在芝加哥逐漸竄起後轉到紐約發展，並在當地造成轟動。但是缺乏創造力、只迎合大眾口味的樂風，很快的遭到新一輩天才爵士樂手們的挑戰，並於20年代中期解散，走進爵士樂的歷史。
狄西蘭爵士樂
這是1917-1923年間，在新奧爾良與芝加哥等地的爵士好手發展出來的早期爵士樂風，它也是紐奧爾良傳統爵士樂的一個分支。Dixieland的英文原意是軍隊露營之地“Dixie's Land”，因此可想而知它與進行曲等音樂有關。這種風格的取材大都來自藍調、進行曲，與當時的流行音樂，甚至某樂曲的某一小樂段，都可以拿來加以延伸、推展，這便是即興演奏的濫觴。有的爵士樂歷史學者將“白人”樂手演奏的“New Orleans Traditional Jazz”稱為狄西蘭爵士樂；而黑人演奏的“New Orleans Traditional Jazz”則稱為紐奧爾良傳統爵士樂。
大樂團(Big Band) 大樂團時代大約是起源於20年代中後期，以艾靈頓公爵(Duke Ellington)、貝西伯爵(Count Basie)、班尼固德曼(Benny Goodman)等人為主的爵士樂風格，它不只興盛於30年代中期的搖擺樂時期，40年代中期的咆哮樂、50年代的酷派爵士樂及改良咆哮樂、60年代的自由爵士樂、70年代的爵士/搖滾融合樂，乃至80年代的新咆哮樂中，都找得到它的蹤跡。大樂團的編制一般在10人以上，涵蓋3支以上的小喇叭、2支以上的伸縮喇叭、4支以上的薩克斯風及貝斯、吉他、鼓和鋼琴等伴奏樂器，透過這個大型組織，演奏各種爵士樂風的曲目。
搖擺樂(Swing)
最早起源於1930年前後，在1935-1946年間達到巔峯，其中最能代表這個樂風的則是「搖擺樂之王」班尼固德曼所領軍的六重奏(Benny GoodmanSextet)。20年代中後期，爵士大樂隊在美國各主要都市的夜總會、舞廳等場所大受歡迎，許多年輕樂迷都被吸引到此地玩樂，因此需要更多適合跳舞的音樂，來滿足蜂擁而至的年輕人與中產階級。搖擺樂後來隨着艾靈頓公爵大樂團的腳步，演變成為歌舞表演的伴奏樂隊和演奏會音樂（如：艾靈頓公爵每年定期在卡內基音樂廳演出）；搖擺樂因適合於跳舞，每小節有四拍，因此又被稱為「四拍子爵士樂」。
比波普(Bebop or Bop)
以字面上看，咆哮樂是一種吵雜喧鬧的爵士樂，它的英文原名Bebop、Bop或Rebop在40年代初期萌芽時都有人使用，Rebop可能源自拉丁美洲一些樂隊吹奏的曲目“Arriba”（哭叫的），但已無人使用了。咆哮樂是一種反叛性的爵士樂，它不只承襲紐奧爾良爵士樂與搖擺樂的傳統音樂元素，並在創作概念上創新、突破和革命。它最重要的特質是在於強調高度變化、富層次感的節奏部，同時，咆哮樂手也發明新的和聲，以更自由寬廣的空間，發揮音樂上的潛力與創造力。咆哮樂的的代表人物是Charlie Parker、Dizzy Gillespie、Thelonious Monk等人，早期以小型爵士樂團為主流，後來也有大樂團的演出。
爵士樂有着眾多的風格，其中的“布魯斯”風格深受流行歌手寵愛，布魯斯元素被大量地運用到他們推出的專輯或單曲中。這種現象在近幾年華語流行歌壇中尤為突出。從中國內地到中國港澳台地區，許多流行歌手的唱片裏幾乎都可以找到布魯斯的風格的歌曲。眼前R&B(Rhythm and Blues)這個詞語頻繁地被眾多歌手提及，西方的R&B音樂充當市場中堅力量，並且一直持續至今。
在中國內地歌壇中，將爵士樂元素運用到作品中較為成功的音樂有李泉、丁薇、三寶、胡彥斌、董沁等。李泉，這位來自上海的音樂才子，自2000年發行的唱片《走鋼索的人》以來，幾乎每張唱片都濃濃散發出爵士氣息。慵懶並略帶傷感音色，緩慢搖曳的節奏，淡淡的爵士鋼琴聲，一副迷幻醇香的爵士畫面卷撲面而來······由三寶、丁薇演唱的《斷翅的蝴蝶》，以中國民歌《小白菜》為基本旋律素材結合布魯斯的節奏、和聲、演唱風格等音樂特徵，成為至今廣泛流傳的經典流行歌曲。董沁——新生代爵士風格女歌手。她的出現開創了中國女聲爵士的新風格。董沁一改以往中國歌手簡單模仿西方爵士歌手的模式，更多地融入自己演唱的個性特色，也由此引領出大陸樂壇的音樂元素。更加豐富了大陸樂壇的音樂元素。野百合的聲音慵懶中帶着無盡的魅惑，沙沙中飄忽不定，你很難逃離她聲音的磁場。細細品茗她的聲音、她營造給你的氛圍感染，從而被她的魅力緊緊抓牢。在歌壇中頗為走紅的胡彥斌、周杰倫分別是內地和台灣地區R&B曲風裏的典型人物，人稱“R&B人氣小天王”。除了上述這些歌手外，還有許多我們熟悉的知名歌手都在嘗試R&B風格，力求曲風的多元化。
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