戰國時哲學家莊周主張是非齊一，物我兩忘。《莊子》中有一寓言申喻此理：莊周夢見自己化作一隻蝴蝶，翩翩飛舞，怡然自樂。夢醒以後，身依然是莊周。因此説，不知是莊周化為蝴蝶呢，還是蝴蝶化為莊周。後世遂以莊周夢蝶比喻人生如夢幻，難以究詰。唐李商隱名作《錦瑟》雲：“錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，只是當時已惘然。”詩中頷聯即用此典。清黃景仁《濠梁》“夢久已忘身是蝶，水清安識我非魚”，也用此意。（典見《莊子？齊物論》）
宋代詩人陳師道曾雲：“退之以文為詩，子瞻以詩為詞，如教坊雷大使，雖極天下之工，要非本色，今代詞手，唯秦七、黃九耳。”意為蘇軾作詞，亦如韓愈作詩，雖好而不是詞的本味，惟有秦觀、黃庭堅之詞，方是作詞正道。同時的晁無咎卻説：“蘇詞雖稍不諧律呂，蓋橫放傑出，曲子中縛不住者；而黃山谷詞固高妙，然不是當行家語，乃著腔子唱和詩耳。”南宋詩論家嚴羽要求作詩“須是本色，須是當行”，即本陳、晁兩家之説。本色即詩文體裁的本味；當行，猶言內行。後來詩文中常用“本色當行”形容恪守體裁而能致精妙之作家作品。（典見《後山詩話》、《滹南詩語》、《滄浪詩話》）
唐代荊州文風不振，每年解送舉人應考，均未中試，時人稱為“天荒”。後劉蜕以荊州解送的舉人登第，打破了該州多年無人中舉的局面，時人稱為“破天荒”。荊州刺史崔鉉特獎勵劉蜕七十萬貫破天荒錢。劉蜕答謝説：“五十年來，自是人廢；一千里外，豈曰天荒。”又自宋朝以來，江西地方無人以狀元及第，後有何昌以對策居第一，有人以詩寄何昌言云：“萬里一時開驥足，百年今始破天荒。”後用以指前所未有或首次出現。如清黃遵憲《番客篇》詩：“平生不著襪，今段破天荒。”（典見《唐摭言》、《北夢瑣言》、《獨醒雜誌》）
吳地有人名孫山，為人滑稽多智。試期至，離鄉赴他郡應舉，鄉鄰中有人託其攜子同往應試。試畢，鄉鄰子落第，孫山居榜末，先期回家。鄉鄰探詢其子是否考中，他吟詩兩句道：“解名盡處是孫山，賢郎更在孫山外。”後因稱考試落第為“名落孫山”。詩文中常用，通俗小説中尤多用此典。（典見《過庭錄》）
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