南北朝時期，政治相對穩定，南北方的文化交流日益密切，士大夫中興起了遊山玩水的風氣。我國曆史上第一部記錄全國河流情況的綜合性的地理學名著《水經注》就這樣誕生了。它的作者是北魏的酈道元。
酈道元出生於范陽涿縣（今河北涿州），祖父、父親都做過北魏的大官，他也當過官，在朝廷和地方任過很多職務。可以説是閲歷很廣。
他為人嚴謹，辦事果斷，對各種違法犯紀的事總是要嚴格懲處，哪怕是貴族也毫不留情，因此觸犯了一些地方豪強和皇親國戚，成為他們的眼中釘、肉中刺。他們到處造謠，説他是酷吏，酈道元也因此多次受到朝廷指責，但他就是改不過來。
在任御史中尉（主管糾察彈劾的官員）時，有個叫丘唸的人犯了死罪，這傢伙是汝南王的親信，藏在王府中，酈道元硬是設計把他誘出王府捕獲。汝南王去求太后説情，酈道元頂住太后的壓力，最終還是處死了丘念。皇室的人對他恨得咬牙切齒，於是他們派他出任關右大使（朝廷派往關中的特使），去監視將要反叛的北魏將領蕭寶夤(yín)，想借刀殺人。而酈道元也果然死在了那裏。
但是酈道元之所以留名史冊，倒並不是因為他在政治上的建樹，而是他完成了一部重要的著作——《水經注》。
酈道元從小就喜歡遊覽名山大川，有時和一些好友結伴出遊，有時和祖父、父親一起漫遊各地，或乾脆自己背起鋪蓋浪遊四方。年紀輕輕，他已遊遍了北方的山山水水。遊歷使他大開眼界，對各地的水文地理、風土人情、歷史文化都有了真切的瞭解。酈道元還酷愛讀書，他讀書範圍很廣，除了正統的經史子集外，其他方術、醫卜、地理、天文類都無不喜讀，尤其是文學方面的書。隨着見聞的日益增多、知識的日益積累，他經常被一種創作的衝動所左右。
一天，他的一位朋友從南朝回來，給他帶了一本郭璞的《水經注》，他一看大喜過望，接連幾天手不釋卷。郭璞是東晉時有名的文學家，《水經》由漢代桑欽所作，是我國古代第一部系統記述全國河流狀況的書，文字簡略，郭璞為這本書作了注。酈道元自從有了這本書，總是帶在身邊，有空就翻閲。他似乎從這部書裏領會了一些什麼。
日有所思，夜有所夢。據説，一天夜裏，酈道元夢見了郭璞，夢中郭璞對他説：“我為《水經》作注時，正碰上天下大亂，北方的河流沒法詳細記錄，很是遺憾。如你願意為這本書重新作注，老朽願以筆墨相助。”説完就不見了。酈道元醒來，呆呆地想了很久。從此他的文采大有進步。這當然都是古人的傳説。但有一點卻是真的，從此酈道元開始了《水經注》的撰寫。
由於年輕時候有着豐富的遊覽經歷和知識積累，他對各地的山水情況、風土人情很瞭解。為了給《水經》作注，他更有目的地對一些山水進行了實地勘察，他經常沿着一條河流，從上游一直走到盡頭，足跡遍及內蒙古、河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇等廣大地區。
每到一個地方，酈道元都要遊覽當地的名勝古蹟、山川河流，仔細考察地形地貌、水流分佈；他還向當地的老人詢問或者查考史書，瞭解古今水道的變遷情況和河流的源頭所在、水文特點等。對那些不能實地勘察的地方，他也總是儘可能地蒐羅材料。他還善於思考，《水經注》裏對各種不同湖泊性質、功能的表述就是他思考的結果。他還發現了水流在各種地形形成過程中的重要作用。他把自己的勘察和思考所得一點點地記錄下來，再按照一定的體例，以《水經》為藍本，附入各條河流的條目中。經過幾十年堅持不懈的努力，終於寫成了流傳至今的地理學名著《水經注》。
《水經注》全書共四十卷，記載大小河流一千二百多條。內容非常豐富，它以水道為綱，對河流流經地區的古今歷史、地理、經濟、政治、文化、社會風俗、古蹟等各種情況都作了儘可能詳細的描述。另外，它還是一部文學色彩很濃的著作，對我國遊記散文的發展產生了相當的影響。
在遊歷山水時，酈道元愛好讀書，並以此聞名於世。在日常生活中，書籍是他不可分離的伴侶。他一生中讀過許多書，尤其是有關地理記述的書籍，他幾乎都讀遍。他讀書非常嚴肅、認真，對書中的記載力求弄懂、弄通，對各書中記述同一地方而有出入的問題，更是着意探究其原因。大量地讀書，使他具有淵博的學識，成為當時有名的學者。他寫了不少著作，都流行於世，可惜後來大都佚亡（包括《本志》，《七聘》）了。
通過實地的考察和對地理書籍的研究，酈道元深切感到前人的地理著作，包括《山海經》、《禹貢》、《漢書·地理志》以及大量的地方性著作，所記載的地理情況都過於簡略。三國時有人寫了《水經》一書，雖然略具綱領，但卻只記河流，不記河流流經地區的地理情況，而且河流的記述也過於簡單，並有許多遺漏。更何況地理情況不是固定不變的，隨着時間的推移，地理情況也不斷髮生變化。例如，河流會改道，地名有變更、城鎮村落有興衰等等，特別是人們的勞動會不斷改變地面的風貌。因此歷史上的地理著作，已經不能滿足人們的需要了。酈道元決心動手寫一部書，以反映當時的地理面貌和歷史變遷的情況。
酈道元在少年時代，就對地理考察有濃厚的興趣。十幾歲時，他隨父親到山東，經常與朋友一起到有山水的地方遊覽，觀察水流的情景。當時，他們遊歷過臨朐縣的薰冶泉水，又觀看了石井的瀑布。瀑布奔瀉而下的水流，激起了滾滾波浪和飛濺的水花，那鏗鏘有力的巨大音響，在川穀間迴盪。這美麗壯觀的景色，使酈道元大為陶醉。後來，他在山西、河南、河北做官，經常乘工作之便和公餘之暇，留意進行實地的地理考察和調查。凡是他走到的地方，他都盡力蒐集當地有關的地理著作和地圖，並根據圖籍提供的情況，考查各地河流乾道和支流的分佈，以及河流流經地區的地理風貌。他或跋涉郊野，尋訪古蹟，追溯河流的源頭；或走訪鄉老，採集民間歌謠、諺語、方言和傳説，然後把自己的見聞，詳細地記錄下來。日積月累，他掌握了許多有關各地地理情況的原始資料。
蒙田範文網