“菊坡”是根鳥的家鄉，在這裏十四歲的根鳥第一次一人外出打獵。他要用自己的獵物向父親和整個菊坡的人證明自己的成長，根鳥在一次外出打獵時，獵到了一隻罕見的白鷹，並從白鷹腳上取下了一封求救信，落名“紫煙”。當晚，根鳥與父親尋遍了附近的山谷毫無收穫後，根鳥打定注意去遠方尋找紫煙了。聽人説，一直往西走，那兒有個大峽谷裏曾出現過白色的鷹。
根鳥提出離家去找那個神祕的大峽谷，父親沒有反對。父親説，也許紫煙根本不存在。根鳥説，紫煙在向他呼救呢，夢不會騙人。從此，根鳥走出菊坡，以夢為馬，開始了他人生的第一個征途。
但一路上的險阻是根鳥無法預料的。在青塔扛木頭辛苦賺來的錢被假仁假義的黃毛騙個精光。之後，又誤打誤撞進了鬼谷，成了鬼谷主人的奴隸。在鬼谷，每天都要在採石場搬許多石頭，吃的是硬謨梆子，睡的是青石板，一天天過着非人的生活。根鳥決心逃離這個人間地獄。
經歷各種磨難後的根鳥回到家中，意志逐漸消沉。因思念而躺在病榻上的父親見根鳥回來內心有説不出的矛盾。然父親既然當初同意根鳥西行，就沒有理由甘心見他半路回頭。不久父親病逝，臨終前的惟一遺言是叫根鳥千萬不要丟失他的夢——他讓根鳥重新西行。第二天凌晨，菊坡最早醒的幾個人都看到了根鳥家燃起的那把大火，那幾個人，看到根鳥在西邊的山坡上孤獨地流下了幾滴眼淚，然後揮淚而去，像個英雄。
出來後，根鳥順利地到了一個名叫米溪的地方。根鳥在這裏耽擱了一陣子。一個名叫秋蔓的富家閨秀喜歡上了根鳥，秋蔓的父親也看中根鳥的樸實能幹，決定把他招為女婿。如此，根鳥便可衣食無憂，坐享人間歡樂。但根鳥心中的那個神祕峽谷的呼喚不止一萬次地告訴自己，根鳥一定要找到那個峽谷，找到紫煙。
出了米溪，根鳥又到了一個小城鶯店。那裏有個戲院，院中有個名角，叫做金枝。根鳥也曾地被戲院裏的燈紅酒綠給迷惑，差點誤以為金枝是他最終要到達的夢鄉。
但根鳥要尋找的是白鷹出現過的地方，幽冥的峽谷，夢中呼救的紫煙！當然根鳥會很快走出鶯店，繼續去追尋。出了鶯店，根鳥終於找到一個開滿百合花的峽谷。根鳥不要命地往峽谷中奔去，路邊有花有草，異彩紛程。峽谷中騰起了紫色的煙霧，天空中有無數白鷹在翱翔……根鳥終於到了他要找的夢鄉。或許是過於激動，根鳥從馬背上滾落到百合花叢裏暈了過去。當山風將他吹醒時，他把臉埋在百合花叢中號啕大哭。
一個少女到懸崖上採花，掉進了峽谷。她出現在一個叫根鳥的少年的夢裏。根鳥出發了，一飛沖天，去尋找自己的夢。荒漠、草原、大山、村落、峽谷、小鎮……一個個場景奇異而玄妙。根鳥成長在現實與夢幻之間，他決定以夢為馬，度過他的成長階段。恍惚、迷亂、搖擺、清醒、執著、一往無前，他在痛苦中品嚐着快樂。
這是一部迷人的、夢幻般的小説，它讓人在夢幻中游走，在真實中體驗人生。
主人公根鳥在一次外出打獵時，獵到了一隻罕見的白鷹，並從白鷹腳上取下了一封求救信，落名“紫煙”。當晚，根鳥與父親尋遍了附近的山谷毫無收穫後，根鳥義不容辭地踏上了西尋紫煙之路。途中，根鳥結識了板金，板金在十八歲那年當夢離他遠去後，捨棄了榮華富貴，也踏上了西尋夢的旅途。這兩個人都是為追尋自己那渺茫的夢而西行的。
途中雖然艱難險阻層出不窮，但他們憑藉着那堅持不懈的意志，心中那不達到目的勢不罷休的信念，跋山涉水，克服了重重的艱險，竭力尋找着自己可能一無所獲的夢。但板金的命運卻是悲慘的，他在鶯店的郊外慢慢地閉上了眼睛，與世長辭了。臨終前，他告訴根鳥：“要堅持不懈地去尋找夢中的大峽谷、紫煙。”根鳥憑藉夢中的記憶，雖然是在漫無目的地尋找，但他依然義無返顧地努力着。在鬼谷，根鳥雖然在做苦力，過着艱苦的'生活，但他沒有放棄，依然一次次地逃跑，直至成功。在米溪，他又一次忍痛捨棄了榮華富貴和秋蔓，毅然踏上了西去的行程。在鶯店，根鳥面對自己一貧如洗，再一次顯示了自己堅忍不拔的恆心和毅力，往西直走，終於來到了大峽谷。
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