1.少年時期
麥哲倫於1480年出生於葡萄牙北部波爾圖的一個沒落的騎士家庭。10歲時他的父親將他送進王宮服役，他後來擔任王后的侍童。1496年，他被編入國家航海事務所，1505年參加了葡萄牙第一任駐印度總督阿爾梅達的遠征隊。先後跟隨遠征隊到過東部非洲、印度和馬六甲等地探險和進行殖民活動。這段經歷使他積累了豐富的航海經驗。
2.參加戰爭
25歲那年，他參加了西班牙皇家衞隊從里斯本出發，沿非洲海岸線航行，並參與了對非洲的殖民戰爭。以後，又與阿拉伯人為爭奪貿易地盤打了戰役。30歲離開印度回國。但是，他在歸國途中觸礁，被困在一個孤島上。麥哲倫和他的海員們等了很長時間才等到援救船隻，上級瞭解這一情況後，將他升任為船長，並在軍隊裏服役。
3.計劃航行
此後，他在東南亞參與殖民戰爭時瞭解到，香料羣島東面，還是一片大海。而且，他的朋友占星學家法力羅亦計算出香料羣島的位置。他猜測，大海以東就是美洲，並堅信地球是圓的。於是，他便有了做一次環球航行的打算。
1.預備出航
33歲時，麥哲倫回到了家鄉葡萄牙。他向葡萄牙國王曼努埃爾申請組織船隊去探險，進行一次環球航行。可是，國王沒有答應，因為國王認為東方貿易已經得到有效的控制，沒有必要再去開闢新航道了。1517年，他離開了葡萄牙，來到了西班牙塞維利亞並又一次提出環球航行的請求。塞維利亞的要塞司令非常欣賞他的才能和勇氣，答應了他的請求，並把女兒也嫁給了他。1518年3月，西班牙國王查理五世(即卡洛斯一世)接見了麥哲倫，麥哲倫再次提出了航海的請求，並獻給了國王一個自制的精緻的彩色地球儀。國王很快就答應了他。1519年9月20日，在國王的指令下，麥哲倫組織了一支五艘船組成的船隊，以特里尼達號為旗艦，另外還有聖安東尼奧號、康塞普遜號、維多利亞號和聖地亞哥號，準備出航。但是，葡萄牙國王很快知道這一件事，他害怕麥哲倫的這一次航行會幫助西班牙的勢力超過葡萄牙。於是，他不但派人在塞維利亞不斷製造謠言，還派了一些奸細打進麥哲倫的船隊，並準備伺機破壞，暗殺麥哲倫。
2.橫渡大西洋
1519年8月10日，麥哲倫率領五條船的船隊出發了。船隊在大西洋中航行了70天，11月29日到達巴西海岸。第二年1月10日，船隊來到了一個無邊無際的大海灣。船員們以為到了美洲的盡頭，可以順利進入新的大洋，但是經過實地調查，那隻不過是一個河口，拉普拉塔河。3月底，南美進入隆冬季節，於是麥哲倫率船隊駛入聖胡安港準備過冬。由於天氣寒凍，糧食短缺，船員情緒十分頹喪。船員內部發生叛亂，三個船長聯合反對麥哲倫，不服從麥哲倫的指揮，責令麥哲倫去談判。麥哲倫便派人假意去送一封同意談判的信，並趁機刺殺了叛亂的船長官員。不久，麥哲倫在聖胡安港發現了大量的海鳥、魚類還有淡水，飲食問題終於得到解決。麥哲倫還發現附近還有當地的原住居民，這些人體格高大，身披獸皮;他們的鞋子也很特別，他們把濕潤的獸皮套在腳上，上至膝蓋。雨雪天就在外面再套一雙大皮靴。麥哲倫把他們稱為“大腳人”，並以欺騙的方法逮捕了兩個“大腳人”，並戴上腳鐐手銬關在船艙裏，作為獻給西班牙國王的禮物。陽春8月，麥哲倫率領船隊繼續出發。但他們只剩下四條船了。
3.穿越美洲
1520年8月底，船隊駛出聖胡利安港，沿大西洋海岸繼續南航，準備尋找通往“南海”的海峽。經過三天的航行，在南緯52°的地方，發現了一個海灣。麥哲倫派兩艘船隻前去探察，希望查明通向“南海”的水道。當夜遇到了一場風暴，狂飆呼嘯，巨浪滔天，派往的船隻隨時都會有撞上懸崖峭壁和沉沒的危險，如此緊急情況，竟持續了兩天。説來也巧，就在這風雲突變的時刻，他們找到了一條通往“南海”的峽道，即後人所稱的麥哲倫海峽。麥哲倫率領船隊沿麥哲倫海峽航行。峽道彎彎曲曲，時寬時窄，兩岸山峯聳立，奇幻莫測。海峽兩岸的土著居民，歡喜燃燒篝火，白日藍煙縷縷，夜晚一片通明，好像專門為麥哲倫的到來而安排的儀仗隊。麥哲倫高興極了，他在夜裏見到陸地上火光點點，便把海峽南岸的這塊陸地命名為“火地”，這就是今日智利的火地島。經過20多天艱苦迂迴的航行，終於到達海峽的西口，走出了麥哲倫海峽，眼前頓時呈現出一片風平浪靜、浩瀚無際的“南海”。
4.太平洋上的飢餓
歷經100多天的航行，一直沒有遭遇到狂風大浪，麥哲倫的心情從來沒有這樣輕鬆過，好像上帝幫了他大忙。他就給“南海”起了個吉祥的名字，叫“太平洋”。在這遼闊的太平洋上，看不見陸地，遇不到島嶼，食品成為最關鍵的難題，100多個日日夜夜裏，他們沒有吃到一點新鮮食物，只有麪包幹充飢，後來連麪包幹也吃完了，只能吃點生了蟲的麪包幹碎屑，這種食物散發出像老鼠尿一樣的臭氣。船艙裏的淡水也越來越淺，最後只能喝帶有臭味的渾濁黃水。為了活命，連蓋在船桁上的牛皮也被充作食物，由於日曬、風吹、雨淋，牛皮硬得像石頭一樣，要放在海水裏浸泡四五天，再放在炭火上烤好久才能食用。有時，他們還吃木頭的鋸末粉。
5.抵達亞洲
1521年3月，船隊終於到達三個有居民的海島，這些小島是馬里亞納羣島中的一些島嶼，島上土著人皮膚黝黑，身材高大，他們赤身露體，然而卻戴着棕櫚葉編成的帽子。熱心的島民們給他們送來了糧食、水果和蔬菜。在驚奇之餘，船員們對居民們的熱情，無不感到由衷的感激。
但由於土人們從未見到過如此壯觀的船隊，對船上的任何東西都表現出新奇感，於是從船上搬走了一些物品，船員們發覺後，便大聲叫嚷起來，把他們當做強盜，還把這個島嶼改名為“強盜島”。當這些島民偷走系在船尾的一隻救生小艇後，麥哲倫生氣極了，他帶領一隊武裝人員登上海岸，開槍打死了7個土著人，放火燒燬了幾十間茅屋和幾十條小船。於是在麥哲倫的航行日記上留下很不光彩的一頁。
船隊再往西行，來到現今的菲律賓羣島。此時，麥哲倫和他的同伴們終於首次完成橫渡太平洋的壯舉，證實了美洲與亞洲之間存在着一片遼闊的水域。這個水域要比大西洋寬闊得多。哥倫布首次橫渡大西洋只用了兩個月零幾天的時間，而麥哲倫在天氣晴和、一路順風的情況下，橫渡太平洋卻用了一百多天。麥哲倫首次橫渡太平洋，在地理學和航海史上產生了一場革命。證明地球表面大部分地區不是陸地，而是海洋，世界各地的海洋不是相互隔離的，而是一個統一的完整水域。這樣為後人的航海事業起到了開路先鋒的作用。
6.麥哲倫之死
1521年3月16日，麥哲倫船隊來到薩馬島附近一個無人居住的小島上，以便在那裏補充一些淡水，並讓海員們休整一下。鄰近小島上的居民前來觀看西班牙人，用椰子、棕櫚酒等換取西班牙人的紅帽子和一些小玩物。幾天以後，船隊向西南航行，在棉蘭老島北面的小島停泊下來。當地土著人的一隻小船向“特立尼達”號船駛來，麥哲倫的一個奴僕恩裏克用馬來西亞語向小船的槳手們喊話，他們立刻聽懂了恩裏克的意思。恩裏克生在蘇門答臘島，是12年前麥哲倫從馬六甲帶到歐洲去的。兩個小時後，駛來了兩隻大船，船上坐滿了人，當地的頭人也來了。恩裏克與他們自由地交談。這時，麥哲倫才恍然大悟，又來到了説馬來語的人們中間，離“香料羣島”已經不遠了，他們快要完成人類歷史上首次環球航行了。
島上的頭人來到麥哲倫的指揮船上，把船隊帶到菲律賓(西班牙王儲殖民地：聖拉扎拉斯)中部的宿霧大港口。麥哲倫表示願意與宿霧島的首領和好，如果他們承認自己是西班牙國王的屬臣，還準備向他們提供軍事援助。為了使首領信服西班牙人，麥哲倫在附近進行了一次軍事演習。宿霧島的首領接受了這個建議，一星期後，他攜帶全家大小和數百名臣民作了洗禮，在短時期內，這個島和附近島上的一些居民也都接受了洗禮。
麥哲倫成了這些新__的靠山。為了推行殖民主義的統治，他插手附近小島首領之間的內訌。1521年4月27日夜間，他帶領60多人乘三隻小船前往小島，由於水中多礁石，船隻不能靠岸，麥哲倫和船員60多人便涉水登陸。不料，反抗的島民們早已嚴陣以待，麥哲倫命令火炮手和弓箭手向他們開火，可是攻不進去。接着，島民向他們猛撲過來，船員們抵擋不住，邊打邊退，島民們緊緊追趕。麥哲倫急於解圍，下令燒燬這個村莊，以擾亂人心。島民們見到自己的房子被燒，更加憤怒地追擊他們，射來了密集的箭矢，擲來了無數的標槍和石塊。當他們得知麥哲倫是船隊司令時，攻擊更加猛烈，許多人奮不顧身，紛紛向他投來了標槍，或用大斧砍來，麥哲倫就在這場戰鬥中被砍死。
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