先講幾種有關的傳説：一説相傳漢武帝時，侍臣東方朔為幫助一個叫“元宵”的宮女能與家人團聚，裝扮成民間卜卦人，在長安行佔賣卦，乘機宣揚“正月十六火焚身”的兇卦及“長安在劫，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜”的讖語。朝野一片恐慌。漢武帝急召東方朔求消災良方。東方朔説，聽説天上火神最喜歡吃湯圓，可在十五晚上讓元宵做湯圓焚香上供，並傳諭宮內外臣民傾門而出，大街小巷掛燈、燃爆竹，好像滿城大火，使在上天觀察的天帝不致生疑。漢武帝一一照辦。是夜，萬人空巷，連皇帝也微服出宮與百姓消災同樂。宮女元宵得以乘機與家人團聚。由於照東方朔的辦法做了，長安城安然無恙，漢武帝大喜。從此，年年照樣辦理，把這一天叫元宵節。
類似的傳説還有《元宵節掛花燈》。天上把守天宮的神鵝飛到人間遊玩，被獵人射中亡命。玉皇大帝傳旨，要在正月十五這天派天兵天將到人間放火，替神鵝報仇。一位仙女聽到這消息，冒險下凡通報給世人。人們終於想出在正月十五前後三天，家家户户門前掛紅燈，同時燃放爆竹，裝出人間已經起火的樣子，以矇騙玉皇大帝。
農曆正月十五，是漢族民間傳統元宵節，又叫燈節。元宵期間，城市山鄉往往要舉行燈會，觀燈、賞燈賽燈之餘，還形成燈市，晝夜喧闐，熱鬧非常。宋代作家朱淑貞（一説歐陽修）的《生查子·元夕》詞中就有“去年元夜時，花市燈如晝”之句。元宵花燈，品種繁多，造型奇特，巧奪天工。各地的花燈又風格各異，像北京的宮燈莊重大方，上海的彩燈秀麗玲瓏，廣州的花燈華麗美觀，蘇州的掛燈工巧優美，成都的花燈千姿百態，北國的冰燈如詩如夢。
元宵節也稱燈節，同時也是中國情人節之一。元宵燃燈的風俗起自漢朝，到了唐代，賞燈活動更加興盛，皇宮裏、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹，唐朝大詩人盧照鄰（約637～約689，字升之，范陽人）曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節燃燈的盛況“接漢疑星落，依樓似月懸。”
宋代更重視元宵節，賞燈活動更加熱鬧，賞燈活動要進行5天，燈的樣式也更豐富。明代要連續賞燈10天，這是中國最長的燈節了。清代賞燈活動雖然只有3天，但是賞燈活動規模很大，盛況空前，除燃燈之外，還放煙花助興。
“猜燈謎”又叫“打燈謎”，是元宵節後增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制迷，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
民間過元宵節吃元宵的習俗。元宵由糯米制成，或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，後來又叫“湯糰”或“湯圓”，這些名稱“團圓”字音相近，取團圓之意，象徵全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄託了對未來生活的美好願望。
一些地方的元宵節還有“走百病”的習俗，又稱“烤百病”“散百病”，參與者多為婦女，他們結伴而行或走牆邊，或過橋，走郊外，目的是驅病除災。
隨着時間的推移，元宵節的活動越來越多，不少地方節慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。這個傳承已有兩千多年的傳統節日，不僅盛行於海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區也年年歡慶不衰。
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