春節有一種傳説是：中國古時候有一種叫“夕”的獸（又名"年"），頭長觸角，兇猛異常。“夕”長年深居海底，每到特定的一天（現在説的除夕）才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“夕”獸的傷害。有一年除夕，從村外來了個乞討的老人。鄉親們一片匆忙恐慌景象，只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避“夕”獸，那老人把鬍子撩起來笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘夕’獸趕走。”老婆婆繼續勸説，乞討老人笑而不語。
半夜時分，“夕”獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。“夕”獸渾身一抖，怪叫了一聲。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“夕”渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，“夕”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“夕”大驚失色，狼狽逃躥了。第二天是正月七年級，避難回來的人們見村裏安然無恙，十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述説了乞討老人的許諾。
這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕“夕”獸的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；户户燭火通明、守更待歲。七年級一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗廣泛流傳，成了中國民間最隆重的傳統節日。
很久以前，東海度朔山風景秀麗，山上有一片桃林，其中有一株桃樹巨大無比，枝繁葉茂，曲蟠三千里，結的桃子又大又甜，人吃了這樹上的桃子能變成神仙。一個漆黑的夜晚，有青面獠牙、紅髮綠眼的鬼怪想偷吃仙桃。桃林主人神荼、鬱壘二兄弟用桃枝打敗鬼怪，並用草繩捆着餵了看山的老虎。從此，兩兄弟的大名令鬼怪為之懼怕，他們死後變為專門懲治惡鬼的神仙。後世人們用一寸寬、七八寸長的桃木板畫上神荼、鬱壘兩神仙像掛在自家門兩側，以驅鬼祛邪，這種桃木板被稱作“桃符”。
明太祖朱璋當年用“福”字作暗記準備殺人。好心的馬皇后為消除這場災禍，令全城大小人家在天明之前在自家門上貼上一“福”字。馬皇后的旨意自然沒人敢違抗，於是家家門上都貼了“福”字。其中有户人家不識字，竟把"福"字貼倒了。第二天，皇帝派人上街查看，發現家家都貼了“福”字，還有一家把“福”字貼倒了。皇帝聽了稟報大怒，立即命令御林軍把那家滿門抄斬。馬皇后一看事情不好，忙對朱元漳説：“那家人知道您今日來訪，故意把福字貼倒了，這不是‘福到’的意思嗎？”皇帝一聽有道理，便下令放人，一場大禍終於消除了。從此人們便將福字倒貼起來，一求吉利，二為紀念馬皇后。
有一隻福氣貓，過年的時候，他會出去送紅包。走了一家，又一家，紅包送了一個又一個。天快亮了，福氣貓走到了年糕師傅家裏。年糕師傅還在不停地做年糕，一個晚上都沒有休息。
辛苦的年糕師傅應該有最多的福氣，可是，紅包已經送完了。福氣貓不停地給年糕師傅鞠躬：“恭喜恭喜，新年福氣！”
年糕師傅笑嘻嘻地端來年糕，送給福氣貓。福氣貓還在一個勁兒地鞠躬：“恭喜恭喜，新年福氣！”一不小心，福氣貓的臉貼在了年糕上。“哈哈……我的年糕成了福氣糕啦！”年糕師傅喜歡得滿臉都是笑。
福氣貓給每一塊年糕都印上自己的笑臉。他一邊印，一邊對着年糕説：“恭喜恭喜！”每一塊年糕都成了福氣糕。
福氣貓的笑臉印在年糕上，好像在對大家説：“恭喜恭喜，新年福氣！”買了福氣糕的人，都把錢放在紅紙包裏給年糕師傅。年糕師傅收到了很多很多紅包，大家都説，最辛苦的人，應該是最有福氣的人。從那以後，大家都把年糕叫作福氣糕，把年糕師傅叫作福氣師傅。
自漢代以來，新舊年交替的時刻一般為夜半時分，除夕守歲是最重要的年俗活動之一。守歲之俗由來已久，最早記載見於西晉周處的《風土誌》：除夕之夜，各相與贈送，稱為“饋歲”；酒食相邀，稱為“別歲”；長幼聚飲，祝頌完備，稱為“分歲”；大家終夜不眠，以待天明，稱曰“守歲”。
“一夜連雙歲，五更分二天”，除夕之夜，全家團聚在一起，吃過年夜飯，點起蠟燭或油燈，圍坐爐旁閒聊，等着辭舊迎新的時刻，通宵守夜，象徵着把一切邪瘟病疫照跑驅走，期待着新的一年吉祥如意。這種習俗後來逐漸盛行，到唐朝初期，唐太宗李世民寫有“守歲”詩：“寒辭去冬雪，暖帶入春風”。直到今天，人們還習慣在除夕之夜守歲迎新。
古時守歲有兩種含義：年長者守歲為“辭舊歲”，有珍愛光陰的意思；年輕人守歲，是為延長父母壽命。
有説“春節”起源於中國殷商時期年頭歲尾的祭神祭祖活動（臘祭）。西周初年已有了一年一度在新舊歲交替之際慶祝豐收和祭祀祖先的風俗活動，可以認為是“年”的雛形。但“年”的.名稱出現卻較晚，年的名稱是從周朝開始的。古代帝王繼位，為了顯示“天子”的權威，往往自立曆法。
年的時間到了西漢才正式固定下來，一直延續到今天。漢武帝（公元前140年～前87年）繼位，決定重修曆法使之統一，司馬遷建議創立了太初曆，把春節定在孟春正月。今日我們所採用的歷法是漢武帝以後，經過多個朝代修定的，但農曆正月七年級為“元旦”的年節作為中華民族最隆重的節日，以固定的日子沿襲下來。
一天，祖乙讓阿衡去日月閣詢問制歷情況，萬年指着草歷説：“日出日落三百六，周而復始從頭來。草木枯榮分四時，一歲月有十二圓。”阿衡一聽，深覺有理，心中卻不安起來。他暗想：要是萬年把節令定準，天子心喜，重用萬年，誰還聽我阿衡的？阿衡想啊想啊，一心想把萬年除掉。
那天阿衡打聽出一個善射的刺客，就派人請到家裏，擺上酒筵，説明緣由，許以重禮。刺客答應當夜就去行刺。
天交二鼓，刺客趁酒興離開了阿衡，向日月閣奔去。怎奈天壇周圍，日月閣下，有衞士嚴守，刺客不能近前，就拉弓搭箭向日月閣上正觀星象的萬年射去。誰知刺客因為飲酒過多，眼睛發花，飛箭只射中了萬年的胳膊。萬年哎呀一聲倒在地上，眾童子急呼拿賊。衞士們聽到喊聲，一齊出動，捉住刺客，扭見天子。
祖乙問明實情，傳令將阿衡收了監，又親自出宮登上日月閣看望萬年。萬年非常感動，指着申星説：“申星追上了蠶百星，星象復原，夜交子時，舊歲已完，時又始春，望天子定個節吧。”
祖乙説：“春為歲首，就叫春節吧。愛卿入閣，三載不出，披肝瀝膽，以月圓準製出太陰曆，真是功高德重。如今愛卿被奸佞暗算，且隨我到宮中調養吧。”
萬年説：“太陰曆雖然草創，但還不十分準確，歲尾還剩有點滴時辰。如不把這歲末尾時閏進去，日月如梭。過來過去又會錯歷。臣負眾生所望，深受天子之恩，願醉心日月閣，細加推算，把草歷定準。”
就這樣，萬年在日月閣中，仔細觀察草木麥菽的榮枯，精心推演，把歲末尾時積日成月閏了進去。那年五月，祖乙到天壇行祭，祭罷天神，又登上日月閣，把祭神的五月鮮桃賜給萬年。萬年獻上太陰曆，祖乙望着日夜操勞的萬年，眉也白了，須也白了，深受感動，就把太陰曆定名為萬年曆，還封萬年為日月壽星。
因此，後來人們也把春節稱作年，每每過年之時要在屋裏掛上壽星圖，象徵新歲添壽，以此對功高德重的萬年寄以懷念之情。
相傳，很多年以前，在山清水秀的定陽山下，有個不太大的村莊。村頭山坡上，有間小石屋，住着一個名叫萬年的青年。他家境貧寒，以打柴挖藥為生。那時節令很亂，弄得莊稼人無法種田。萬年是個有心計的青年，想把節令定準。可是，從哪裏下手呢？
一天，萬年上山打柴，坐在樹下歇息，樹影的移動啟發了他，他就制了一個日晷，測日影計算一天的長短。可是，天有云陰霧雨，影響測記，他就想再做一件計時器具，好彌補日晷的不足。那天，他上山挖藥，來到泉邊喝水，崖上的泉水有節奏地滴答滴答響着，引起了他的注意。他望着泉水出了神，思索了一陣，回到家裏，畫了畫、試了試，做成了五層漏壺。
從此，他測日影、望漏水，勤勤懇懇。慢慢的，他發現每隔三百六十多天，天時的長短就會從頭重複一遍。最短的一天在冬至。
那時的天子叫祖乙。節令的失常，使他很着急，就召集百官，朝議節令失常之因。節令官叫阿衡，他不知道日月運行的規律，就説是人們做事不慎，得罪了天神，只有虔誠跪祭，才能得到上神的寬恕。祖乙齋素沐浴，領百官去天壇祭祀，並傳諭全國，設台祭天。
但祭來祭去，不見收效，時令照樣亂，各地的老百姓為了修建祭台又得服役，又得出捐，真是膽汁拌黃連——苦中加苦。萬年忍不住了，就帶着他的日晷和漏壺去見天子。
萬年見了天子，説了冬至點，講了日月運行週期。祖乙聽罷，心中大喜，即令大興土木，在天壇前修建日月閣，築上日晷台，造上漏壺亭。又撥了十二個童子守漏壺，精心記錄，按時報告。
從前，有一種怪獸的名字叫“年”。它的頭上長着角，非常厲害。快過春節了，年獸就會從海底下爬出來，吃牛羊雞豬，人。
有一次，老百姓知道年獸要來了，都帶着牲口進山裏躲避，這時候，來了一位白鬍子老爺爺。白鬍子爺爺説，我住在這裏，不會怕年獸的，只會是年獸怕我。
晚上，年獸闖進村子，第一個就到了老婆婆家。它看到老婆婆家的門口貼着紅紙，身體抖了起來。年獸氣得怪叫一聲，朝院子裏衝進去。正在這時候，院子裏響起了“砰砰啪啪”的聲音，還有火光。年獸抖得厲害了。原來，年獸最怕紅色，響聲和火光。
年獸剛進院子，屋子的門打開了。白鬍子爺爺穿着紅衣服從屋子裏出來，朝着年獸哈哈大笑。年獸一看，嚇得轉身就逃。白鬍子爺爺去追年獸，一直追到大海邊。年獸躲到海里，再也不敢出來了。從那以後，大家知道了敢走年獸的好辦法。春節快到的時候，都會在門口貼上紅對聯，紅福字，在窗子上貼上紅窗花，還會放起“砰砰啪啪”響的爆竹，煙花。
相傳有一個鬼域的世界，當中有座山，山上有一棵大桃樹，樹梢上有一隻金雞。每當清晨金雞長鳴的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂必趕回鬼域。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神荼、鬱壘就會立即發現並將它捉住，送去喂虎。因而天下的鬼都畏懼神荼、鬱壘。於是民間就在象徵喜氣吉祥的紅紙上畫上神荼、鬱壘，新春之際貼在門窗兩邊，用以表達人們祈求來年福運的美好心願。據説，大門上貼上兩位門神，一切妖魔鬼怪都會望而生畏。
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