卧薪嚐膽原指越國國王勾踐勵精圖治以圖復國的事蹟，後演變為成語，形容人刻苦自勵，立志雪恥圖強。春秋時，越王勾踐戰敗，為吳所執，既放功率表還，欲報吳仇，苦身焦思，置膽於坐，飲食嘗之，欲以不忘會稽敗辱之恥。見《史記·越王勾踐世家》、漢趙曄《吳越春秋·勾踐歸國外傳》。卧薪事不知所出。後用為刻苦自勵，發憤圖強，不敢安逸之典。宋蘇軾《擬孫權答曹操書》：“僕受遺以來，卧薪嚐膽，悼日月之逾邁，而歎功名之不立。”
吳王闔閭打敗楚國後，成了南方的霸主。越國是吳國的臨國，它與吳國素來不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。為了征服越國，吳王發兵攻打越國。兩國在槜李地方展開了一場大戰，吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就嚥了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差説：“不要忘記報越國的仇。”
夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”
夫差流着眼淚説：“不，不敢忘。”
夫差為了報父仇，叫伍子胥和另一個奸臣伯嚭操練兵馬，準備攻打越國。結果越國戰敗，越王勾踐於是被抓到吳國。吳王為了羞辱越王，因此派他看墓與餵馬這些奴僕才做的工作。越王心裏雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。吳王出門時，他走在前面牽着馬；吳王生病時，他在牀前盡力照顧，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺得他對自己非常忠心，最後就允許他返回越國。
勾踐回到越國後，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嚐一嘗苦味，還問自己：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的“卧薪嚐膽”。
勾踐決定要使越國富強起來，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來鼓勵生產。因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他訂出獎勵生育的制度。他叫文種管理國家大事，叫范蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個受欺壓的國家改變成為強國。
越王勾踐整頓內政，努力生產，使國力漸漸強盛起來，他就和范蠡、文種兩個大臣經常商議怎樣討伐吳國的事。
公元前484年，吳王夫差要去打齊國。伍子胥急忙去見夫差，説：“我聽説勾踐卧薪嚐膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報越國的仇。不除掉他，總是個後患。希望大王先去滅了越國。”
吳王夫差哪裏肯聽伍子胥的話，照樣帶兵攻打齊國，結果打了勝仗回來。文武百官全都道賀，只有伍子胥反倒批評説：“打敗齊國，只是佔點小便宜；越國來滅吳國，才是大禍患。”
這樣一來，夫差越來越討厭伍子胥，再加上伯嚭在背後盡説伍子胥壞話。夫差給伍子胥送去一口寶劍，逼他自殺。伍子胥臨死的時候，氣憤地對使者説：“把我的眼珠挖去，放在吳國東門，讓我看看勾踐是怎樣打進來的。”
夫差殺了伍子胥，任命伯嚭做了太宰。
公元前475年，越王勾踐作好了充分準備，大規模地進攻吳國，吳國接連打了敗仗。越軍把吳都包圍了兩年，夫差被逼得走投無路，説：“我沒有面目見伍子胥了。”説着，就用衣服遮住自己的臉，自殺了。
後來勾踐北上中原與諸侯會盟，成為春秋時期最後一個霸主。越王勾踐“卧薪嚐膽”，終於使自己成就了一番偉業！
公元前496年，越王允常去世，其子勾踐繼位。吳王闔閭乘越國喪亂之際發兵攻越，越國軍民痛恨吳國乘人之危的行徑，同仇敵愾，奮力抵抗，大敗吳軍，吳王闔閭負傷死在歸途中。
吳王夫差繼位，三年潛心備戰，公元前494年，率復仇大軍殺向越國。越國水軍幾乎全軍覆沒，越王勾踐逃到會稽山，越國向吳國屈辱求和。
按照吳國的要求，越王勾踐帶着夫人和大臣范蠡去吳國服苦役。越王給闔閭看墳，給夫差餵馬，還給夫差脱鞋，服侍夫差上廁所。勾踐三人受盡嘲笑和羞辱。為圖復國大計，勾踐頑強地忍耐着吳國對他的精神和肉體折磨，對吳王夫差更加恭敬馴服。
夫差生病，勾踐觀其糞便察看病情令夫差十分感動。三年苦役期滿，吳王放勾踐回國。勾踐君臣相見，抱頭痛哭，立志雪恥復仇。
勾踐回國後，時刻不忘吳國受辱的情景。他睡覺時，躺在亂柴草之上，夜夜不得安眠，睜眼便是勵精圖志，早日報仇！勾踐在自己的屋裏掛了一隻苦膽，每頓飯都要嚐嚐苦味，提醒自己時時不忘在吳國的苦難和恥辱經歷。他身着粗布，頓頓糲食，跟百姓一起耕田播種。勾踐夫人帶領婦女養蠶織布，發展生產。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心努力，奮發圖強，早日滅吳雪恥。
勾踐又採用大臣文種建議，賄賂吳王，麻痺對方；收購吳國糧食，使之糧庫空虛；贈送木料，耗費吳國人力物力興建宮殿；散佈謠言，離間吳國軍臣，殺害伍子胥；施用美人計，消磨夫差精力，不問正事，加速吳亡。勾踐施行的美人計最厲害。夫差在美人西施的美色迷惑下，按照越國的心願和設想的步驟，一步步走向滅亡。公元前？?？年，越王乘夫差去黃池會盟，偷襲吳國成功，吳國只好求和。後來越國再次起兵，滅掉吳國，夫差自殺身亡。
勾踐卧薪嚐膽，勵精圖治，最終雪恥滅吳的故事一直在流傳，然而有人提出疑問：歷史上真有“卧薪和嘗膽”這回事嗎？
卧薪嚐膽：將屈辱變為一種動力
【出處】（西漢）司馬遷《史記·越王勾踐世家》。
【釋義】卧，睡；薪：柴草；膽；苦膽。睡在柴草上，品嚐苦膽。形容人刻苦自勵，發憤圖強。
卧薪嚐膽【歷史典故】
春秋時期，各國紛爭不斷。公元前496年，吳國征討越國，吳王闔閭親率大軍前去征戰，雙方大軍在今浙江嘉興一帶展開決戰。越兵背水一戰，以死相拼，結果大敗吳軍。吳王也被毒箭射傷，闔閭臨死之前，吩咐立太子夫差為王，一定要為父報仇。夫差勵精圖治，經過三年的努力，吳國逐漸強大起來。
公元前494年，吳王夫差為報越國殺父之仇，親率大軍進攻越國。越王勾踐率軍迎戰，在夫椒對陣。結果，吳軍大敗越軍，越王勾踐帶着五千殘兵敗將逃到會稽山上，被夫差團團包圍。勾踐無奈，只好派大臣文種帶着大量的禮物向吳軍求和。
文種來到吳軍陣中，跪在夫差面前説：“我奉亡國之君的命令冒昧地向您轉達勾踐的心願，勾踐情願當您的臣子，他的妻子當您的僕人，服侍大王。”夫差沒有同意。勾踐和他的臣子又想了個辦法，他們把絕色美女西施送給了夫差，夫差這才同意勾踐的請求。
勾踐在吳國給夫差當了三年的僕人，才得以回到越國。回國後，勾踐一心致力於復國大業。為了使自己不忘恥辱，他決心在打敗吳國前不睡牀鋪，只睡柴草，並在睡處懸掛一個豬的苦膽，每天在就寢前都要先嚐嘗這苦膽。這就是卧薪嚐膽的由來。
同時，勾踐放下國王的架子，謙虛對待百姓，熱情地接待四方賓客。在短短的幾年時間裏，招募了大量有才能、有德行的人才。就這樣，經過十年的耐心等待和發憤努力，勾踐終於打敗了吳國，併成為春秋時期的最後一位霸主。
蒙田範文網