這是一首山水詩的名篇，也是韋應物的代表作之一。詩寫於唐德宗建中二年(781)詩人出任滁州刺史期間。唐滁州治所即今安徽滁縣，西澗在滁州城西郊野。這詩寫春遊西澗賞景和晚雨野渡所見。詩人以情寫景，借景述意，寫自己喜愛與不喜愛的景物，説自己合意與不合意的情事，而其胸襟恬淡，情懷憂傷，便自然流露出來。但是詩中有無寄託，寄託何意，歷來爭論不休。有人認為它通首比興，是刺“君子在下，小人在上”；有人認為“此偶賦西澗之景，不必有所託意”。實則各有偏頗。
詩的前二句，在春天繁榮景物中，詩人獨愛自甘寂寞的澗邊幽草，而對深樹上鳴聲誘人的黃鶯兒卻表示無意，置之陪襯，以相比照。幽草安貧守節，黃鸝居高媚時，其喻仕宦世態，寓意顯然，清楚表露出詩人恬淡的胸襟。後二句，晚潮加上春雨，水勢更急。而郊野渡口，本來行人無多，此刻更其無人。因此，連船伕也不在了，只見空空的渡船自在浮泊，悠然漠然。水急舟橫，由於渡口在郊野，無人問津。倘使在要津，則傍晚雨中潮漲，正是渡船大用之時，不能悠然空泊了。因此，在這水急舟橫的悠閒景象裏，藴含着一種不在其位、不得其用的無奈而憂傷的情懷。在前、後二句中，詩人都用了對比手法，並用“獨憐”、“急”、“橫”這樣醒目的字眼加以強調，應當説是有引人思索的用意的。
由此看來，這詩是有寄託的。但是，詩人為什麼有這樣的寄託呢？
在中唐前期，韋應物是個潔身自好的詩人，也是個關心民生疾苦的好官。在仕宦生涯中，他“身多疾病思田裏，邑有流亡愧俸錢”（《寄李儋元錫》），常處於進仕退隱的矛盾。他為中唐政治弊敗而憂慮，為百姓生活貧困而內疚，有志改革而無力，思欲歸隱而不能，進退兩為難，只好不進不退，任其自然。莊子説：“巧者勞而知者憂；無能者無所求，飽食而遨遊。泛若不繫之舟，虛而遨遊者也。”（《莊子·列禦寇》）韋應物對此深有體會，曾明確説自己是“扁舟不繫與心同”（《自鞏洛舟行入黃河即事寄府縣僚友》），表示自己雖懷知者之憂，但自愧無能，因而仕宦如同遨遊，悠然無所作為。其實，《滁州西澗》就是抒發這樣的矛盾無奈的處境和心情。思欲歸隱，故獨憐幽草；無所作為，恰同水急舟橫。所以詩中表露着恬淡的胸襟和憂傷的情懷。
説有興寄，誠然不錯，但歸結為譏刺“君子在下，小人在上”，也失於死板；説偶然賦景，毫無寄託，則割裂詩、人，流於膚淺，都與詩人本意未洽。因此，賞奇析疑，以知人為好。
滁州城的西門外有一條西澗，俗名上馬河，環境幽美。韋應物任滁州刺史時，常去遊賞、賦詩，還在澗邊種了柳樹。這首詩就是他即景之作。
“獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴。”這兩句泛寫暮春景物。暮春時節，詩人漫遊來到澗邊。此時花已凋落，只剩下一片碧綠清香的幽草，在樹叢深處傳來黃鶯的鳴叫聲。別有會心的詩人，獨憐幽草，無意聽黃鶯歌唱，流露出恬淡的心情。接着，後面兩句寫傍晚景色。“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫。”
春潮上漲，傍晚又下了一場急雨，流水愈加湍急，古渡口看不到人跡，只見一隻小船，悠然自在地橫在岸邊。這兩句描繪了一幅荒野古渡幽靜而有生趣的景象，反映出詩人閒適自得的。心情。
末句：“野渡無人舟自橫”。意境幽深渺遠，向為人們稱道據説北宋宣和年間，畫院招考畫師，考題就是“野渡無人舟自橫”。各畫師接到題目後，無不精心構思，大家都絞盡腦汁考慮怎樣才能更好地表現出“無人”之境。經過評選，有一幅名列榜首，被貼出來以供觀賞。原來這幅畫在構圖上比別的畫有一個特殊的地方：別的畫無論構思、設色怎樣不同，卻都只是按原詩句字面的意思，畫了一個幽靜的古渡口橫着一隻空船，表明“無人”。而這幅畫的作者卻獨具匠心，在空船頭上添上一隻小鳥。這樣一來，不但頗具説服力地表明“無人”，而且表現出幽深無人之境中的生趣一下子在意境上就高出眾作許多。這正是韋應物的詩意所在。大家看了畫後，都認為這位作者深得韋應物的詩魂，將其畫名列榜首，當之無愧。
一般認為《滁州西澗》這首詩是唐德宗建中二年（781年）韋應物任滁州刺史時所作。他時常獨步郊外，滁州西澗便是他常光顧的地方。作者喜愛西澗清幽的景色，一天遊覽至滁州西澗（在滁州城西郊野），寫下了這首詩情濃郁的小詩。
滁州，治所在今安徽滁縣。西澗，在滁州城西，俗名上馬河。
這一首詩作於唐德宗建中二年(781)，時韋應物出任滁州刺史。
詩寫暮春景物。“獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴”。開頭二句是寫日間所見。暮春之際，羣芳已過，詩人閒行至澗，但見一片青草萋萋。幽草，雖然不及百花嫵媚嬌豔，但它那青翠欲滴的身姿，那自甘寂寞、不肯趨時悦人的風標， 自然而然地贏得了詩人的喜愛。
這裏，“獨憐”二字，感情色彩至為濃郁，是詩人別有會心的感受。它表露了作者閒適恬淡的心境。王安石有“綠陰幽草勝花時”之句，寫初夏之景，與此同一立意．首句，寫靜；次句，則寫動。鶯啼婉囀，在樹叢深處間關滑動。
鶯啼似乎打破了剛才的沉寂和悠閒，其實在詩人靜諡的心田蕩起更深一層漣漪。次句前頭着一“上”字，不僅僅是寫客觀景物的時空轉移，重要的。是寫出了詩人隨緣自適、怡然自得的開朗和豁達。
接下來兩句，側重寫荒津野渡之景。景物雖異，但仍然循此情愫作展衍：“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”。到傍晚時分，春潮上漲，春雨淅瀝，西澗水勢頓見湍急。郊野渡口，本來就荒涼冷漠，此刻愈發難覓人蹤。只有空舟隨波縱橫。二句詩所描繪的情境，未免有些荒涼，但用一“自”字，卻體現着悠閒和自得。
韋應物為詩好用“自”字。“欲囀不囀意自嬌”，此寫鶯啼。“恬然自安流”，此詠百川分流。這類“自”字皆可釋為“自在”“自然”之意，含有“自我欣賞”、“自我憐愛”的意藴。“野渡”句當作如是解。舍此，便與一二句相悖謬了。
這兩句在結構安排上也很精當。
“春潮帶雨晚來急”，構成典型環境，與下文形成因果關係；“急”與“自”兩字互為照應，準確地傳達出詩人內心的情感意識，把客觀景物和抒情主體有機地融為一體。狀出難寫之景，達出難言之情。
舊注以為這首詩有政治寄託，説是寫“君子在下，小人在上之象”，過於穿鑿附會，難以自圓其説。
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