一場鴻門宴，讓劉邦和項羽的矛盾暫時得到了緩和。
隨後，項羽進入咸陽，殺了秦王子嬰和秦國貴族八百多人，還下令火燒阿房宮，大火一燒三個月，三百里阿房宮變成一堆瓦礫。
由於項羽原是楚國的貴族，他是趁着農民起義的機會參加抗秦鬥爭的，所以，滅秦以後，他不能站在農民的立場上思考問題。一旦他覺得可以控制整個局面的時候，就想由自己來統治天下。
他背叛了前約，首先改稱楚懷王為義帝，徹底剝奪了他的權力。緊接着，又把六國舊貴族和有功的將領分封為王，這一封，一共封了十八個王，他自己稱西楚霸王，其他各王都歸他管。
在十八個諸侯王中，項羽最忌諱的就是劉邦，為了削弱他的勢力，項羽把他封在偏遠的巴蜀和漢中，稱為漢王；又把關中地區封給秦國的降將章邯等人，讓他們成為劉邦回到關中的一道屏障。
漢王劉邦前往封地，為了迷惑項羽，他命人把東去的棧道都焚燒了。由漢中進入關中，山高水險，棧道是必經之路，燒了棧道，就意味着他再沒有向東進攻的意思了。
其實，踞守封地的劉邦一直在作着積極的準備，準備東征。
公元前206年八月，劉邦和韓信率領漢軍攻打關中，不到三個月的工夫，就佔領了關中和河內的大片土地。由此，楚漢之爭開始了。
到了公元前202年，經過幾年的戰爭，由於劉邦用人得當，項羽過於剛愎自用，劉邦的優勢越來越明顯了。成皋一戰，漢軍大勝，劉邦與項羽彼此講和，劃定了楚漢邊界，它就是鴻溝。鴻溝以西歸劉邦，鴻溝以東歸項羽。其實，這次講和，不過是劉邦的緩兵之計。僅一個多月的時間，劉邦便約了韓信、彭越、英布三路人馬會合一處，把項羽圍困在垓下，也就是今天安徽省靈璧縣境內。
楚漢雙方的大決戰開始了！
劉邦兵多，項羽兵少，而且糧食也快吃完了。面對十面埋伏，他幾次想殺出重圍，都被一批又一批的漢軍擋了回來。
突圍無望，項羽只好退回垓下大營，吩咐左右小心防守，伺機再戰。
這天夜裏，項羽在營帳之中愁眉不展，他寵愛的美人虞姬見他憂心忡忡，便陪他飲酒解悶。到了深夜的時候，只聽營外傳來嗚嗚咽咽的簫聲，伴隨着簫聲，還有哀傷的江南小調。項羽走到帳外，仔細一聽，那簫聲來自半空，而歌聲傳自漢營，從斷斷續續的歌聲中可以聽出，唱歌的人還不少呢。
這些江南的小調正是將士們所熟悉的楚國的民歌呀！
難道劉邦已經打下西楚了嗎？要不然，漢營當中怎麼會有這麼多的楚人呢？
項羽失魂落魄地站在那裏，半天也説不出話來。
突然，項羽也唱起了一首悲壯的歌“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
意思是：力氣拔得起一座山啊，氣魄能壓倒世上的好漢，時運不濟啊，烏騅馬不肯離去。烏騅馬不肯離去啊，有什麼辦法，虞姬啊虞姬，你可怎麼辦？
項羽把這歌一連唱了幾遍，唱着唱着，眼淚落了下來。
他旁邊的將士也哭了，誰都不願抬起頭來。
在這悲涼的歌聲中，虞姬為了不連累項羽，趁項羽不注意，拔劍自刎了。
當夜，項羽帶領八百子弟兵再次突圍，這一次，他們衝出了漢營，一路向南奔去。
天亮了，漢軍才發現項羽已經突圍走了，劉邦趕緊派大將灌嬰帶五千騎兵追趕。
項羽一路奔跑，顧不上清點人數，等他渡過了淮河，再看看左右，只剩下一百多人了。他們又跑了一程，來到一個三岔路口，看見路邊的老農，便向他問路。那老農知道他是項羽，不願意指路給他，騙他説：“往這邊走吧。”
其實，那是一條通往沼澤地的死路。
待項羽撥馬回來，漢軍已經追上來了。項羽且戰且退，退到東城，也就是今天安徽省的定遠縣東南，再點點身邊的人，只有二十八個騎兵了。
面對密密麻麻的漢軍，項羽仰天長歎，對左右的人説：“我起兵到現在已經八年了，大大小小經過七十多次戰鬥，攻無不克，戰無不勝，所以，有了霸王的稱號。今天被圍困在這裏，是天亡我，並不是我打不過他們啊。
他把僅有的二十八個人分為四隊，向四個方向突圍，相約在東山腳下會合。
項羽大喝一聲向漢軍衝去，漢兵抵擋不住，紛紛散開。
項羽一槍挑了一名漢將。
這時，劉邦手下的大將赤泉侯楊喜趕到，項羽瞪圓了眼睛盯着他，然後一聲斷喝，楊喜和他的馬嚇得轉身就跑，跑了幾十裏才停下來。
項羽趕到東山下，那四隊人馬也到了，二十八個人僅僅損失了兩人，他們一起向南退去，一直退到了烏江邊上。恰巧，烏江的亭長有一條小船，他勸項羽上船過江，到了江東再圖他日。
項羽卻説：“我在會稽起兵，帶吳中八千子弟渡江，到如今，只有我一個人回去，你讓我如何去見江東父老鄉親？”
他把自己的烏騅馬交給亭長，自己則帶着二十六人步戰，他們又殺死了幾百名漢兵，才一個個倒下。
漢軍包圍了項羽，想活捉他，項羽冷笑一聲，在烏江邊拔劍自刎了。
公元前202年，韓信佈置十面埋伏，把項羽圍困在垓下（今安徽靈壁縣東南，垓音g āi）。項羽的人馬少，糧食也快完了。他想帶領一支人馬衝殺出去。但是漢軍和諸侯的人 馬把楚軍包圍得重重疊疊。項羽打退一批，又來一批；殺出一層，還有一層；這兒還沒殺出 去，那兒的漢兵又圍了上來。
項羽沒法突圍，只好仍回到垓下大營，吩咐將士小心防守，準備瞅個機會再出戰。
這天夜裏，項羽進了營帳，愁眉不展。他身邊有個寵愛的美人名叫虞姬，看見他悶悶不 樂，陪伴他喝酒解悶。
到了定更的時候，只聽得一陣陣西風吹得呼呼直響，風聲裏還夾着唱歌的聲音。項羽仔 細一聽，歌聲是由漢營裏傳出來的，唱的淨是楚人的歌子，唱的人還真不少。
項羽聽到四面到處是楚歌聲，不覺楞住了。他失神似地説：“完了！難道劉邦已經打下 西楚了嗎？怎麼漢營裏有這麼多的楚人呢。”
項羽再也忍不住了，隨口唱起一曲悲涼的歌來：
力拔山兮氣蓋世，
時不利兮騅（音zhuī）不逝。
騅不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
（這首歌的意思是：“力氣拔得一座出，氣魄能壓倒天下好漢，時運不利，烏騅馬不肯 跑。馬兒不肯跑有什麼辦法？虞姬呀虞姬，我拿你怎麼辦？”）
項羽一連唱了幾遍，虞姬也跟着唱起來。霸王唱着唱着，禁不住流下了眼淚。旁邊的侍 從也都傷心得抬不起頭。
當夜，項羽跨上烏騅馬，帶了八百個子弟兵衝過漢營，馬不停蹄地往前跑去。到了天蒙 蒙亮，漢軍才發現項羽已經突圍，連忙派了五千騎兵緊緊追趕。項羽一路奔跑，趕到他渡過 淮河，跟着他的只剩下一百多人了。又跑了一程，迷了道兒。
項羽來到一個三岔路口，瞧見一個莊稼人，就問他哪條道兒可以到彭城。那個莊稼人知 道他是霸王，不願給他指路，哄騙他説：“往左邊走。”
項羽和一百多個人往左跑下去，越跑越不對頭，跑到後來，只見前面是一片沼澤地帶， 連道兒都沒有了。項羽這才知道是受了騙，趕快拉轉馬頭，再繞出這個沼澤地，漢兵已經追 上了。
項羽又往東南跑，一路上，隨從的兵士死的死，傷的傷。到了東城（今安徽定遠縣東 南），再點了點人數，只有二十八個騎兵。但是漢軍的幾千名追兵卻密密麻麻地圍了上來。
項羽料想沒法脱身，但是他仍舊不肯服輸，對跟隨他的兵士們説：“我起兵到現在已經 八年，經歷過七十多次戰鬥，從來沒打過一次敗仗，才當上了天下霸王。今天在這裏被圍， 這是天叫我滅亡，並不是我打不過他們啊！”
他把僅有的二十八人分為四隊，對他們説：“看我先斬他們一員大將，你們可以分四路 跑開去，大家在東山下集合。”
説着，他猛喝一聲，向漢軍衝過去。漢兵抵擋不住。紛紛散開，當場被項羽殺死了一名 漢將。
項羽到了東山下，那四隊人馬也到齊了。項羽又把他們分成三隊，分三處把守。漢軍也 分兵三路，把楚軍圍住。項羽來往衝殺，又殺了漢軍一名都尉和幾百名兵士。最後，他又把 三處人馬會合在一起，點了一下人數，二十八名騎兵只損失了兩名。
項羽對部下説：“你們看怎麼樣？”
部下都説：“大王説的一點不錯。”
蒙田範文網