公元1625年，英國的查理王子繼承其父詹姆斯一世的王位，成為新國王。查理一世上台後，變本加厲地實現封建專制統治，這就加劇了同國會的衝突。因為國會議員們代表着新興的資產階級的利益。1629年，查理一世下令解散國會，長達11年之久。
查理一世獨裁後，巧立名目，橫徵暴斂。他規定連食用的茶、盤中的餐、爐中的煤、染桶裏的染料、存放在地窖中的酒……都由國王專賣。苛捐雜税多如牛毛。查理一世這樣做，激起了各階層人民的反對。查理一世還通過他的爪牙蘭德大主教。迫害蘇格蘭地區長老派教會人士。
公元1640年，查理一世被迫同意恢復國會。從此，英國政治舞台上的兩個黨派開始形成了。一個是剪着短髮，衣着樸素的請教派教徒，他們支持國會，反對國王；另一個是戴着飄拂的捲髮，騎士七打扮的忠王貴族，他們擁護國王，反對改革。支持國會的被稱為“圓頭黨”；支持國王的叫做“騎士黨”。
查理一世雖然同意恢復國會，卻又處處和國會作對，甚至親自率領王家衞隊去國會抓人。1642年8月22日，古老的諾丁漢城堡升起了王室的軍旗。
查理一世悄悄離開首都倫敦，到達這裏，陰謀組織一支王室軍隊，鎮壓國會派人士和人民。王室全部人員和一些保王黨分子，相繼來到這裏，大法官甚至把國璽也一同帶來了。這裏成了王党進行反對國會陰謀活動的中心，諾丁漢升起的王室軍旗，是代表封建地主階級利益的查理一世，正式向代表資產階級和新貴族利益的國會宣戰的標誌。
國王與國會終於在戰場上兵戎相見了。查理一世的王軍，曾經一度逼近首都倫敦。國會軍初戰屢屢失利。這時候，有一個名叫克倫威爾的人，募集了一支精鋭的隊伍，處處打擊王黨的軍隊。1644年7月2日，克倫威爾的軍隊和利文率領的蘇格蘭軍會合，開始攻打查理一世的“北方首都”——約克城。國會軍和王軍在馬其頓草原展開了決戰。戰鬥從早晨一直打到深夜才停止。這一仗，王軍以慘敗告終，丟下了4000多具橫七豎八的屍體。克倫威爾威名大振，被譽為“鐵人”，他率領的軍隊從此以“鐵騎軍”聞名全國。
1645年4月，國會軍將領費爾法克斯主動出擊，率部隊進逼查理一世大本營牛津。查理一世為了擺脱困境，率王軍突圍，逃到了一個名叫納斯比的村莊。這時候，“鐵人”克倫威爾的“鐵騎軍”也趕到了，和費爾法克斯的隊伍會師。國會軍將士一片歡騰。6月14日，一場鏖戰在納斯比附近展開了。
這次戰役，王軍官兵被殺得屍橫遍野，潰不成軍，落荒而逃。國王自己逃得最快，一口氣逃離戰場28英里後才敢停下馬來。
查理一世像個無頭蒼蠅似的，東逃西躲。
1646年4月26日深夜，他從他的大本營牛津出逃，於5月5日被抓住了。不可一世的至高無上的國王，這下成了階下囚。
公元1648年11月30 日，在英國南部的懷特島上，一隊士兵押着一輛馬車，駛離城堡，消失在寒氣凝聚的朝霧中。在城堡裏被軟禁了一年的國王查理一世，再次被軍隊押着轉移。查理坐在黑古隆冬窗簾緊閉的馬車裏，苦喪着臉回想往事。昨天，曾經有人偷偷告訴他，有一支軍隊將要前來，押着他轉移地方。他的隨從也勸他從安全角度考慮，趕快出逃，逃往外國保王黨那裏。但是查理一世懷疑這消息不可靠。現在，果然證實了那人提供的消息，但這時想逃跑也逃不成了。
這支軍隊是奉國會的命令，將國王轉移到温莎城堡的。查理一世又安慰自己説：“我畢竟是至高無上的國王，誰敢拿我怎麼樣！”雖然自我安慰，但他還是後悔沒有出逃。
昨天，幫他策劃出逃的人，曾準備了一匹異常快捷的好馬，然而，那匹馬牽來後，卻被另一匹馬踢傷而跛了腿，這也是他下不了決心逃走的原因之一。
12月20日，查理一世經過曼徹斯特時，受到市長和市議員的隆重接待。
他畢竟還是名義上的國王，雖然被軍隊監護着。3天后，國王到達温莎。温莎是從前一個名門望族的城堡，現在是國會新軍的駐地。
查理一世在青少年時期，常來温莎城堡。他曾在這裏聽到過貴族們朗誦詩歌的優美音調，也聽到過凡夫俗子的浪聲笑語。他也曾聽到吉卜賽江湖藝人蒙着臉給他測字，説他的“名字和戰爭與和平均無關係”。現在呢？舊地重來，卻置身於滿懷敵意的崗哨包圍之中。儘管如此，查理一世還是很自信，他認為丹麥、愛爾蘭和法國的國王會幫助他，這三張牌即使是最壞的一張打出去，也會歸還他的一切。而且在生活上，他仍享受着一整套王宮裏的禮儀，就是負責看守他的軍官們，也得恭恭敬敬稱他陛下，行君臣之禮。
但是3個星期之後，安逸舒適的生活一夜之間中止了。御宰、管家、司酒不見了。茶水不再跪送呈上了，菜餚也不再有人事先品嚐了。自古沿襲下來的帝王尊榮的消失，使查理一世感到備受凌辱，也產生了某種不祥的預感。
他感到有些恐懼了，暗暗掉下眼淚説：“還有什麼比一個被藐視的君王更令人可悲的呢？” 事實上，查理一世到達温莎的那天，國會下院已通過決議，要將他交付審訊，決議説：“基於王國的基本法律，當前，國王由於他舉兵發動了反對國會和英格蘭王國的戰爭，因此，犯下了叛國大罪。”同時決定組織高級法庭進行審判。
這個決議遭到了國會上院的頑強抵制。英國的國會分上、下兩院。上院議員由國王提名，其成員都是貴族；下院則由民眾選舉產生，其成員大部分是新興的資產階級代表。
l月6日，下院又通過新的決議，堅持依法審判國王。
l月19日，哈利遜少校率領一支隊伍出現在温莎，他帶着一輛六駕馬車來到城堡庭園裏。查理一世上車後，趕車人躍上車轅邊，連招呼也沒打，揚鞭趕車而去。國王被押到倫敦，安置在警衞森嚴的詹姆士宮內。
出逃未成，外援無望，查理一世這個千夫所指的“血腥的人”，終於被押上了歷史的審判台。
1649年1月20 日，也就是查理一世被轉移到倫敦的第二天，公審開始。
倫敦這個古老的城市，送走了歡樂的聖誕節，迎來了不尋常的新年。節日的氣氛逝去了。街頭到處是騎警，成隊地來回巡邏。國會所在地白廳的窗户上，隱現出士兵移動的頭影，傳出一陣陣笑聲。大街上行人不多，市民們預感到將發生重大事件。
威斯敏斯特大廈內，有關公審的安排已經就緒。在審判大廳的最南端，過去王室法庭的所在地，搭起一座3英尺高的平台。台下兩條寬闊的過道直指大廳的主門，持戴手和槍卒兵夾道而立；過道靠牆的兩邊，擠滿了前來旁聽的羣眾。平台上方左右兩側狹長的樓廳內，也坐滿了人。平台後半部南窗下是一排法官席，座位上都鋪着猩紅的座墊。中間是首席法官坐的。
時針指向下午2點，國王來到法庭旁邊名叫克登的樓房。圍聚在議事大廳內的人們立即行動起來。當國土踏上克登樓台階的消息傳來時，“鐵人”克倫威爾將軍奔向窗口，臉色有些緊張。他隨即轉過身來説：“先生們，他來了！他來了！我們正要着手那樁偉大的、全國人民專心關注的事業；因此，當國王等會兒問我們憑什麼權威審訊他時，我們怎麼回答呢？”一位名叫馬丁的議員站起來説：“以國會下院及英格蘭全體善良人民的名義！”大廳裏爆發出陣陣掌聲。
首席法官布拉德肖隨即率領全體法官和書記員，由武裝侍衞及舉着權標和國劍的官員作前導，進入審判大廳。
入座後，他高聲莊嚴地宣告：“把犯人帶上來！”
查理一世出現在門口。他一身黑色衣服，沒有戴假髮，由哈格上校和32名軍官押着，來到被告席。
大法官宣佈公審開始後，説：“英格蘭國王查理·斯圖亞特，你聽着：國土上鮮血流淌，你是罪魁禍首，本法庭將對你審訊並作出判決。”
查理一肚沒有脱下帽子，平靜地端坐着。他時而掃視他進來時未曾起立的全體法官，時而環顧左右的警衞和旁聽者。他真沒想到，世道滄桑，英格蘭的大地翻過來了，臣民竟審判起一國之君來了！他作為階下囚，坐在被告席上，法官席後面掛着的盾形標識上，畫着英格蘭的紅十字和愛爾蘭的豎琴，可是象徵君王榮譽的紋章卻不見了。這一切都使他感到莫大的恥辱。
是呀，他是國王，以世襲之權登上王位。而這些審判他的人又是誰？無論是前座的首席法官布拉德肖，或是後座上的克倫威爾，在他的眼中，無非是一羣“犯上作亂”的“逆臣叛徒”。你們憑什麼不稱陛下而直呼我的名字？你們憑什麼權威對我進行審訊，要追究朕的責任？“君權至尊”的查理一世，要作困獸猶鬥。果然，他在法庭上振振有詞。
檢察長柯克大聲説：“住嘴！”接着宣讀起訴書。國王臉色鐵青地拿起手杖觸打檢察長的肩頭，企圖阻止他。突然，“啪”的一聲，手杖的黃金杖頭掉在地上了。一陣驚恐閃現在他眼光中，附近沒有隨從，他只得親自彎腰拾起，坐了下來。對這一突發的小事，國王似乎並不介意，但事後他卻回想，杖頭跌落對他的震動太大了，因為這是一種不祥的帶有叛離性的徵兆，預示着他的黃金般的往日美景，在這莊嚴時刻煙消雲散了。
檢察長轉過身來，憤怒地注視國王一下，繼續宣讀起訴書。國王此時的情緒己平靜下來，他傲慢地望着大家，當聽到起訴書指控他為“暴君、賣國賊和殺人犯”時，他陰險地對法官們報以幾聲冷笑。
起訴結束，庭審開始。首席法官要求被告查理一世，對起訴作出答覆。
查理一世狡辯説：“在我回答你們的控告之前，我要知道你們根據的什麼權威，審判至高無上的國君？”
首席法官嚴正地説：“以英格蘭人民的名義！”
法庭上，國王的抗辯在持續，法庭外也不平靜，外國勢力為營救國王而頻繁地活動着。法國大使向英國政府送來了查理一世妻子的信，請求允許她到英國來和大夫在一起。
王太子也在暗中活動，煽動忠於王室的軍官們的情緒。荷蘭、丹麥等歐洲國家派遣特使，為支持國王而進行干預。
國會軍首領克倫威爾和費爾法克斯意識到，審判國王的事每拖延一天，就多一天新的動盪和不安。
為了結束法庭上的辯論，挫敗國王的頑抗，1月24日、1月25日兩天，法官們在議事大廳召開會議，從32名證人處，收集了國王的罪證。會議結束時，總檢察長柯克要求對國王定以“暴君、賣國賊、殺人犯和國家公敵”的罪名，並推舉司各特等5人負責起草判決書，於27日最後公審時宣佈。
國王結束髮言後，主教問他：“陛下，您是否還要為在場的人説些什麼？”
國王轉向政府官員説：“對你們，我要説的也是這樣。我有一項正義的事業，我有一個仁慈的上帝。我不想再多説了。”接着，他轉身對哈克上校説：“看着吧，正義的事業和仁慈的上帝不會使我陷於痛苦。先生，這，它會使你感到滿意。”
國王要來一頂睡帽，在主教和劊子手的協助下，把頭髮塞進帽子之後，與主教進行了最後的簡短對話。
國王説：“我從事於正義之舉，仁慈的上帝與我同在。”
主教説：“陛下，你即將踏上一個偉大的路途，把你從塵世引向天國。
那裏，你會得到眾多的喜悦和慰藉。”
國王説：“我能夠去的，是從一個被腐蝕的王座，到一個不被腐蝕的王座。在那裏就沒有人來冒犯國王啦。”
對後結束，國王問劊子手：“我的頭髮行了嗎？”説罷就脱下外套，摘下勛章並把它交給身邊的人，又脱去緊身上衣，重新披上外套。國王注視着枕頭木，對劊子手説：“你必須把它弄得牢靠些。”
劊子手回答説：“陛下，它非常牢靠。”
國王隨即挺立着，高舉雙手，仰望天空，喃喃地自語了兩三句話，就彎腰俯身，把頭放到枕頭木上。劊子手再次把國王頭髮塞進睡帽。
國王以為斧頭已舉起了，説：“看我的手勢行事。”
劊子手冷靜地回答説：“是的，我會這樣，讓您陛下滿意的。”
一陣短暫的沉寂。所有在場的人都屏住呼吸。
國王雙手向前一伸，劊子手一斧砍向了他的脖頸，國王身首異處，鮮血噴湧。
另一名劊子手提起地上的頭顱，高舉着面向圍觀的人宣告：“瞧，一個叛徒的頭！”
一陣半是驚恐半是狂喜的呼叫隨之而起：“啊……”
劊子手這一斧頭，不僅結束了國王查理一世的生命，也結束了統治近千年的英國封建制度。這顆頭顱撞擊着英國的大地，也震撼着歐洲封建統治的根基。
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