《山海經》一書的書名，最早見於司馬遷《史記·大宛傳》：“至禹本紀、山海經所有怪物，餘不敢言也。”這表明司馬遷讀過《山海經》。在司馬遷之前，《山海經》的書名應當早就已經有了；而在更早之前，雖然還沒有《山海經》的書名，但是《山海經》的文獻資料應當早就有了。
有學者推測：秦始皇、呂不韋及其門客、屈原都應該讀過《山海經》。理由是秦始皇對海外求仙篤信不疑，是因為對古代典籍的信任；後兩者，因《呂氏春秋》記述有許多《山海經》的內容，而《天問》中有大量與《山海經》相同的內容，屈原的其它文章亦有與《山海經》相同的記述。莊周則可能可能讀過《山海經》，因《莊子》裏面的豐富想象力，應該得益於《山海經》的“荒誕”內容。老聃，則應該讀過並整理過《山海經》，因他長期就任周朝國家圖書館的館長，他完全有條件閲讀到周朝國家圖書館收藏的各種典籍文獻，其中應該包括周朝以及前朝的地理文獻。應當指出的是，中國人考察山川物產、部落分佈，當然不是自《山海經》而始。事實上，對自然環境和人文環境的瞭解、觀察和記錄，可以追溯到人類社會的早期。
以上是司馬遷之前的《山海經》情況，其後，《山海經》的版本沿革基本上有案可查。其中，西漢末年劉秀(劉歆)校訂的《山海經》版本，已經不能直接看到了。現能看到的最早《山海經》版本，是晉代學者郭璞的《山海經傳》，有宋、明、清三代的刻本，它應是傳自劉歆版本。
東晉時國小家郭璞對《山海經》進行了整理，並作了精細的註釋工作，對於瞭解《山海經》原文有極大幫助。現存《山海經》均來源於郭璞注本，如果沒有郭璞的註解，《山海經》這部珍貴古籍恐怕就要湮沒在歷史長河中了。並且，郭璞版的《山海經注》是帶注、贊、圖的，但郭本原圖早已佚失，較重要版本、近人袁珂的《山海經校注》，所附插圖150幅，絕大多數都是採用吳任臣的《山海經廣注》一書的附圖，其它有附圖的《山海經》版本大多也是選用明清學者《山海經》版本的附圖(明、清以前更早的《山海經》版本所附的古圖亦均已失傳，現所知道的山海經附圖，均為單幅插圖，沒有涉及地理方位)。
之後，據袁珂《山海經校注》一書，比較重要的《山海經》版本及其研究專著，計有明代學者撰寫的《山海經補註》(楊慎)、《山海經釋義》(附圖，王崇慶)，以及清代學者撰寫的《山海經廣注》(吳任臣)、《山海經存》(附圖，汪紱)、《山海經新校正》(畢沅)、《山海經箋疏》(郝懿行)、《山海經地理今釋》(吳承志)。
20世紀前80年，由於朝代更迭、戰亂、日本法西斯侵略中國，以及運動等多方面的原因，中國大陸地區沒有《山海經》研究專著出版。根據張步天的《山海經概論》一書的統計，中國20世紀80年代以來，出版的《山海經》研究專著有，袁珂的《山海經校注》、《山海經校譯》、《山海經全譯》，徐顯之的《山海經探原》、《山海經淺注》，喻權中的《中國上古文化的新大陸：山海經·海外經考》，扶永發的《神州的發現：山海經地理考》，宮玉海的《山海經與世界文化之謎》，王紅旗、孫曉琴的《新繪神異全圖山海經》(附《山海經點注》)，馬昌儀的《古本山海經圖説》(2007年後又出增訂版)，張步天的《山海經概論》、《山海經解》。此外，王善才主編有《山海經與中華文化》一書，5次《山海經》學術研討會分別出版有論文集，例如第一次全國性的《山海經》學術研討會(1983年，成都)就出版有《山海經新探》一書(筆者的論文《山海經試注(選)》亦收入其中)。需要補充的是，丁振宗(馬來西亞)的《解除山海經古中國的X檔案》(中州出版社)。
以上版本是學術性的(自然不包括20餘年來神祕文化泛起後所出版的普及型、獵奇、漫畫、戲説式等非專業性作品)。這些版本大多數附有若干繪圖，其來源主要是：在明清《山海經》版本附圖的基礎之上，廣泛收集歷代文獻、碑刻、畫像磚、器物畫(陶器、玉器、漆器、青銅器、瓷器、絲織物等等)，以及巖畫、壁畫等載體上的古人物圖案、古動物圖案，從中發現與《山海經》內容相關的古圖，以及可與明清《山海經》插圖相比較的古圖(不完全統計在一千至二千幅之間)，其代表作即山東畫報出版社的《古本山海經圖説》(馬昌儀，2000年)，學苑出版社的《全像山海經圖比較》(馬昌儀，2003年8月)。如馬昌儀2007年的《古本山海經圖説(增訂珍藏本)》前言所述，其即是選用包括清吳任臣《山海經廣注》、日本文唱堂版《怪奇鳥獸圖卷》在內的16種圖本。由於這些圖基本上都沒有地理方位信息，因此其功能僅限於對《山海經》所記人物、動物的圖形再現。
《山海經》是一部記載中國古代國神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了保存着豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學……等等，真可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》實際上也是中國記載神話最多的一部古書。
《山海經》全書記載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸，該書總體按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始(《大荒經》由東開始，故有學者認為是南、西、北、東的方位順序與遠古上南下北同，故《大荒經》由東開始，則可能是後人的改動調整)。關於《山海經》全書涉及的地域範圍及相關物事虛實，歷來眾説紛紜。很多學者都認為是一次國家地理大普查之後的文獻記載，有一些確實能確定下來，比如黃河、渭河、華山等等，地理位置與現實的大體一致。事實上，即是是《五藏山經》，也與整體格局和現實的山川不合，至今為止，尚未有誰能令人信服地將這些山川一一坐實。然而，《五藏山經》所描述的山川有些是存在的，特別是《中山經》裏的山，《五藏山經》(即“山經”)本是以一些真實的山川為基礎來敍事的，但説到荒遠無稽的極地，已是無能為力，只能憑藉想象向壁虛構了。
《山海經》系古代地理類史書，十八卷，撰者不詳。西漢劉歆校書時，有三十四篇，歆併為十八篇；《漢書·藝文志》著錄為十三篇；今本為十八卷，計山經五，海經十三。記大小名山五千三百七十，河流大澤三百餘，動物一百二十七種，異國九十五，所載地理、博物、故事、巫術、神話極為豐富，自古號稱奇書，影響深遠。近代玄奇小説《鏡花緣》，大部分素材即取自《山海經》。
《山海經》所描繪的世界，似乎是以《中山經》所在區域為中心，四周由南、西、北、東山經所在區域構成的大陸，大陸被海包圍着，四海之外又有大陸，再外還有荒遠之地。這反映了周秦時期的地理觀，是研究地理學思想史的珍貴材料。
《山海經》一直受到人們的喜愛，從好仙術士郭璞到文學旗手魯迅，都愛不釋手，大詩人陶淵明還寫了傳誦千古的《讀山海經》(十三首)。聰明的人都十分好奇，並且想象力極為豐富。《山海經》是為聰明人寫的，給聰明人看的。其中記載的縹緲的仙山與瑞獸，常常為後世所引用，如宋楊億據《山海經》中關於崑崙之西有羣玉之山，是為帝王藏書之府的傳説，詩集題作《西昆酬唱集》，言下不無標榜之意。
《山海經》是中華文化中的一部奇書，內中有無數的奧祕需要我們去探討，也許有些是永遠也解不開的謎。唯其如此，才使這部書顯得特別神祕。讀《山海經》，也越會激發我們的好奇心和求知慾。
《山海經》傳本較多，除各種單行本外，收入叢書者有《道藏》本、《四庫全書》本、《格致叢書》本、《二十二子》本、《百子全書》本、《四部備要》本、《龍溪精舍叢書》本等。現存最早的注本是晉郭璞《山海經注》。清郝懿行採前人註釋之長，撰《山海經箋疏》十八卷，別為《訂論》一卷，貢獻甚大。今人袁珂《山海經校注》集諸家之長而又時有發明，上海古籍出版社1980年出版。
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