1934年10月，中央革命根據地第五次反“圍剿”失敗。中國工農紅軍第一方面軍一、三、五、八、九軍團及中央革命軍事委員會（簡稱中革軍委），縱隊、中央機關86000餘人，被迫離開江西瑞金，開始了震驚中外的二萬五千里長徵。
紅軍接連突破敵人在贛、粵、湘邊設置的三道封鎖線，於1934年11月初，進入湘南。1934年11月18日，紅一軍團第2師第4團，在團長耿飈和楊成武的率領下，長途奔襲，佔領道縣城。隨後，紅軍主力，相繼進入道縣境域。拉開了搶渡湘江的序幕。
1934年11月25日，天氣格外晴好。中革軍委在道縣豪福村向全軍發佈了搶渡湘江的戰鬥命令。
1934年11月26日，紅五軍團軍團長董振堂、參謀長劉伯承，在道縣仙子腳單獨召集正在瀟水西岸葫蘆巖至岑江渡一線阻止敵人過瀟水的紅34師團以上幹部會議。董振堂表情嚴峻地説：“同志們，蔣介石在得知我軍有強渡湘江，到湘西與我紅二、六軍團會合的意圖後，匆忙任命何健為追剿軍總司令，調集劉建緒、薛嶽、周渾元、李雲傑、李韞珩五路中央軍，又重金收買廣西的李宗仁、白崇禧和廣東的陳濟棠，加上湘南王何健，共26個師30萬人，在瀟水至湘江這個盆地上，佈下一個袋形陣地，形成第四道封鎖線。企圖在湘江以東地區，徹底消滅我軍！我軍現已處在敵人袋形陣地之中，危在旦夕！”會議要求，在黨和紅軍生存亡的緊要關頭，紅34師在掩護八、九師團順利通過蘇江、泡江後，為全軍後衞，在廣西水車一帶阻擊敵軍，掩護主力紅軍搶渡湘江。劉伯承先拍拍師長陳樹湘的肩膀，再取下眼鏡，擦了一下雙眼，又用衣角擦了擦眼鏡戴上，充滿深情地叮囑：“你們既要完成軍委賦予的光榮任務，又要有萬一被敵人截斷後，孤軍作戰的準備！”劉伯承説完，陳樹湘帶領全師與會幹部莊嚴宣誓：“請軍團首長轉告朱總司令、周總，34師堅決完成軍委交給的任務，為軍團爭光！”散會後，陳樹湘在路上就佈置了阻擊任務。
1934年11月28日，天氣異常陰冷。陳樹湘指揮紅34師在湘江東岸、廣西水車一帶山上剛建立起陣地，敵人就潮水般地尾隨蜂擁而至。周渾元部，是蔣介石嫡系，更是紅34師的老對手。早在第四次反“圍剿”中，就吃過陳樹湘的敗戰。這次，他認為紅軍兵敗如山倒，決心一洗往日的恥辱，在蔣介石面前邀功請賞。
陳樹湘面對數十倍於己的敵人，毫無懼色。他鎮定自若地指揮紅34師將士沉着應戰，奮力抵抗。水車阻擊戰空前激烈。經過三天三夜的艱苦戰鬥，打退了周渾元部及大批其他敵人的一次又一次衝鋒。終於掩護了中央機關、中革軍委縱隊和主力紅軍於1934年12月1日渡過湘江，挽救了紅軍，挽救了黨。
這時，湘江沿岸各個渡口已完全被敵人封鎖，紅34師已被敵人截斷在湘江東岸，無法渡江追趕主力。
1934年12月2日，陳樹湘率部翻越海拔1900多米的寶蓋山，欲從鳳凰嘴強行徒涉湘江，遭桂敵43、44兩師猛烈阻擊。師及師政治部主任光榮獻身，徒涉未果。面對無法渡江追趕主力的現實，陳樹湘果斷決定，退進都龐嶺，暫時立足，等待時機。部隊剛到洪水青，遭到了廣西民團的伏去。經過一天激戰，直到黃昏，才把敵人擊退。這時，紅34師接到軍團部電令，指示他們退回湘南打游擊。陳樹湘立即組織會議，宣佈：第一，尋找敵兵薄弱的地方突圍，到湘南開展游擊戰爭；第二，萬一突圍不成，誓為蘇維埃流盡最後一滴血。
敵人新的進攻又開始了。陳樹湘命令100團掩護，他和參謀長王光道率101、102兩團，突出了重圍。
1934年12月9日，紅34師餘部200多人，展轉到達都龐嶺道縣境內的空樹巖村，在村裏進行了短暫地休整，開大會、寫標語，宣傳紅軍、宣傳革命，動員青年參加紅軍。第二天，大批廣西民團從灌陽方向追來。陳樹湘為保存實力，避開敵人，沿都龐嶺山麓向南退卻。在道縣清塘鎮小坪村附近，遭到道縣保安團團長唐季候的截擊。經過半日激戰，將敵人打退後，沿江華、永明（江永）、道縣三縣邊界繼續前進。
陳樹湘，湖南省長沙縣人，1905年1月30日出生。革命烈士。在毛澤東、何叔衡等影響下，投身革命。1925年加入中國共產黨。1927年“馬日事變”後，參加北伐軍葉挺部，任班長、警衞團排長。1934年11月下旬，在慘烈的湘江之戰中，他率領全師與敵人殊死激戰四天五夜，付出重大犧牲，全師由原來的6000多人鋭減到不足1000人。最後，部隊彈盡援絕，陳樹湘傷重被俘。1934年12月，在押送途中，壯烈犧牲，實現了他“為蘇維埃新中國流盡最後一滴血”的誓言，年僅29歲。
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