1.早期經歷
葉挺，1896年9月10日(清光緒二十二年八月初四)生於廣東省惠陽縣周田村一個農民家庭。7歲入本村國小讀書，畢業於廣東陸軍國小堂，1911年入惠州府立蠶業學校。因剪掉辮子反對清朝統治、支持廣州黃花崗起義而被捕，獲釋後轉入惠州府立中學。同年10月在武昌起義的鼓舞下，立志走軍事救國的道路，先後就讀於廣東陸軍國小、湖北陸軍第二預備學校和保定軍官學校。
1914年12月，葉挺到湖北武昌陸軍第二預備學校攻讀軍事知識。1918年，畢業於保定陸軍軍官學校。在校期間刻苦攻讀軍事課程，積極參加反對袁世凱復闢稱帝的鬥爭，並廣泛研讀進步書刊，探討哲學和社會政治學。曾給《新青年》雜誌寫信，提出“道德根本之基”在於“覺悟”，並表述其“振污世，起衰溺”的革命理想。
1919年，經辛亥革命元老、孫中山粵軍總司令部參議何子淵(何貫中長兄)引薦，在福建漳州加入建國粵軍，任支隊副官，並加入中國國民黨，走上了追隨孫中山先生“三民主義”的革命道路。1920年，孫中山命令建國粵軍攻打桂系軍閥莫榮新，黃皮徑戰役，葉挺一舉擊潰了四倍於己的敵人，聲名大振。後任粵軍第1師少校參謀、工兵營營附。1921年，調任孫中山之建國陸海軍大元帥府警衞團第二營營長。
1922年6月，粵軍總司令陳炯明叛變，他的部隊炮轟總統府，葉挺奉命守衞總統府前院，掩護孫夫人宋慶齡脱險。1924年，在蘇聯東方勞動者共產主義大學(東方大學)和紅軍學校中國班學習，加入中國共產主義青年團，同年12月加入中國共產黨，由信仰三民主義轉而信仰共產主義。
2.北伐期間
1925年9月，回國任國民革命軍第四軍(粵軍)參謀處處長(一説：12師36團團長)，旋即參加討伐軍閥陳炯明的第二次東征戰役。不久奉命轉往肇慶，參與組建以共產黨員為骨幹的第四軍獨立團，任團長。隨第四軍12師師長張發奎參加湖北汀泗橋和賀勝橋等戰役，獲“北伐名將”之美譽，第四軍亦有“鐵軍”之稱，北伐軍佔領武漢後，部隊大規模擴編，升任第十一軍第二十四師師長。
1926年5月，率部北伐，擔任先遣隊，從肇慶、新會出發，向湖南前線挺進，討伐吳佩孚。6月5日，獨立團經過
兩天的戰鬥，擊潰投靠吳佩孚的贛、粵部隊4個團，攻佔湖南攸縣城，北伐軍進入湖北通城縣，當地有名的革命志士吳國珍等熱血青年毅然投奔北伐軍第4軍葉挺獨立團，參與攻佔湖北咸寧汀泗橋。
汀泗橋戰役中正面部隊進攻受阻後，他率部翻越大山出其不意撫敵側背，大敗守敵，並乘勝追擊20餘公里，奪取咸寧縣城。繼又率部參加進攻吳佩孚親率重兵據守的賀勝橋，先以團主力突破敵軍桃林鋪防線，揳入其防禦縱深，再以預備隊相機投入，將反撲的優勢敵人擊退。在所部三面受敵的情況下，嚴令部隊集中兵力支援主攻方向，接連突破印斗山、鐵路橋等敵軍核心陣地，佔領了賀勝橋。隨後，獨立團連克桃林鋪、印斗山等地，率部圍困武昌。葉挺因此被譽為“北伐名將”，所隸屬之第四軍也被稱為“鐵軍”，此時，第四軍軍長為張發奎。
1927年1月，國民政府從廣州遷到武漢辦公，國民革命軍進行了擴編或改編，葉挺被任命為第二十五師副師長，第十一軍第二十四師師長，兼任第十一軍副軍長。
1927年5月，夏鬥寅叛變，襲擊武昌。葉挺率部奮勇作戰，打垮夏鬥寅
3.南昌起義
1927年8月1日與周恩來、賀龍、朱德、劉伯承等領導南昌起義，任前敵總指揮兼第十一軍軍長。;南昌起義爆發後，所屬三個師中，一個師(蔡廷鍇)率部叛變，親率一個師在湯坑被薛嶽打垮，另一個師自師長周士第以下全部團以上軍官離隊出走，只剩滇軍老將朱德率800人堅持了下來，後來成了中國工農紅軍的火種。起義軍進入潮州、汕頭地區，在寡不敵眾而遭失敗的情況下，葉挺等護送病中的周恩來轉移到了香港。
1927年12月11日，張太雷、葉挺等中國共產黨人領導發動了廣州起義，葉挺出任工農紅軍總司令。
1928年廣州起義失敗後，葉挺接到黨的通知，要他前往蘇聯。經香港、馬來西亞、日本至蘇聯。由於先後受到李立三、王明的無端指責而決定退黨，加入由國民黨左派鄧演達、陳友仁、宋慶齡發起組織的“第三黨”。1928年6月，中國共產黨在莫斯科召開第六次中國代表大會，會議雖充分肯定了廣州起義的偉大意義，卻沒有給葉挺平反。
1928年秋，葉挺到了德國首都柏林。先後流亡德國、法國等地，過了5年時間。以翻譯德文文章為生，成為素食主義者。1930年春，周恩來來到柏林，發現葉挺對革命失去了信心，與葉挺進行了促膝長談，告訴他幹革命不能考慮自我。周恩來的話對葉挺啟發很大，旅居德國的廖承志等人也不斷鼓勵葉挺。
1931年，國內形勢的發展使得葉挺再也不能呆在國外了。日本悍然發動“九一八”事變，佔領了東三省。他每天翻閲大量報刊，密切注意國內局勢。但遠居海外，消息畢竟太少，也來得太慢。為此，他離開了德國，來到澳門，結束了海外流亡生涯。
1932年到澳門隱居。1933年11月到福州幫助蔡廷鍇、蔣光鼐等人在“福建事變”後成立的“中華共和國人民革命政府”。1934年在香港加入了李濟深、陳銘樞等組織的以抗日為主旨的中華民族革命同盟。
4.抗日戰爭
1937年，抗日戰爭爆發後，於1938年1月出任國民革命軍新編第四軍軍長，被授予國民革命軍中將軍銜。
1938年，葉挺親率部粉碎了日軍對皖南的“掃蕩”，得到了蔣介石的致電嘉獎。
他雖未重新加入中國共產黨，但他堅決貫徹執行黨中央的正確路線，堅持華中敵後抗戰，雖與政委項英多次發生矛盾導致其出走數次，但在抗日大局以及周恩來的勸導下最終返回新四軍軍部。
1941年1月，國民黨頑固派製造震驚中外的皖南事變，在遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，葉挺指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰8晝夜之久，在奉派與國民黨軍交涉時被扣押，入獄五年。葉挺將軍嚴詞拒絕了蔣介石的威逼利誘，婉拒了好友陳誠勸其前往緬甸禦敵的請求，先後被囚於江西上饒，湖北恩施，廣西桂林等地，最後移禁於重慶“中美特種技術合作所”集中營。
5.回渝罹難
1946年3月4日，經中共中央多方面的努力下，葉挺始獲自由，他出獄後第二天即電告中共中央，請求重新加入中國共產黨：“我已於昨晚出獄。我決心實行我多年的願望，加入偉大的中國共產黨，在你們的領導之下，為中國人民的解放貢獻我的一切。我請求中央審查我的歷史是否合格，並請答覆”;
1946年3月7日，中共中央、毛澤東主席電告葉挺批准其加入中國共產黨，以“親愛的葉挺同志”相稱。葉挺參加了國共談判三人軍事會議。
1946年4月8日，他乘飛機由重慶回延安，飛機在山西興縣黑茶山附近失事，遇難身亡，同機遇難的還有王若飛、博古(秦邦憲)、鄧發等中共重要領導人以及葉挺的妻子李秀文、五女兒葉揚眉和尚未取名的幼子阿九。死訊傳出後，毛澤東在《解放日報》上發表悼詞説：“為人民而死，雖死猶榮。”朱德提詞：“為中國人民和平民主團結而犧牲。”周恩來寫了《“四八”烈士永垂不朽》的悼念文章。陳毅作《哭葉軍長希夷同志》。遺體葬於延安“四八烈士陵園”。
葉挺獨立團
國民革命軍第四軍獨立團(通稱葉挺獨立團)，1925年11月21日在肇慶成立，全團2100多人，葉挺擔任團長，是中國共產黨創建和領導的第一支正規部隊。擔任北伐先鋒，被譽為“鐵軍”;參加“八一”南昌起義，開創了中國共產黨獨立領導革命武裝鬥爭的新時期，為中國革命做出了不可磨滅的歷史貢獻。
葉挺獨立團是北伐戰爭中的左路軍急先鋒。1927年8月，朱德、陳毅、葉挺、賀龍等率領北伐軍三萬多人，打響了南昌起義的第一槍。10月，與毛澤東的秋收起義部隊在井岡山會師。隨後，改編為國民革命軍第五縱隊，隊長是朱德，政委是陳毅。1928年1月，改編為中國工農紅軍第一師，師長仍然是朱德，政委仍然是陳毅。1928年8月，改編為紅四軍28團，團長是林彪，政委是何挺穎。1929年2月，又改編為紅四軍第一縱隊，隊長一直是林彪，政委是陳毅。
紅軍二萬五千里長徵中，葉挺獨立團也是開路先鋒;1935年5月紅二連22名勇士飛奪瀘定橋，強渡烏江天險。6月12日翻越夾金山。又用六天六夜開闢出草地通道。9月17日攻打臘子口，奪取哈達鋪;抗日戰爭中，葉挺獨立團一直是八路軍的主力部隊;1937年參加平型關大戰，痛擊日寇;1945年攻打淮安，殲滅吳清泉;1946年4月，四平保衞戰;1948年10月，遼西圍殲廖耀湘兵團;解放天津;繼續揮師南下，1950年解放海南島;1951年廣西剿匪。
1979年，是參加廣西對越自衞反擊戰的英雄部隊。1984年到1985年，是老山、者陰山的鐵軍雄獅;1998年8月，緊急奔赴長江洪湖地區高橋閘堤段投入抗洪搶險，被譽為“鐵軍鐵人鑄鐵堤”……
1988年10月，葉挺被中央軍委確定為我軍36名開國軍事家之一。
2009年9月，新中國成立60週年之際，葉挺被評為“新中國百位英雄模範人物”之一。
周恩來曾評價説：“十年流亡，五年牢監，雖蒼白了你的頭髮，但更堅強了你的意志;你是人民隊伍的創造者。北伐抗戰，你為新舊四軍立下了解放人民的汗馬功勞。”
毛澤東曾稱葉挺將軍是“共產黨的第一任總司令，人民軍隊的戰史要從你寫起。”
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