按照中國農曆，每年十二月被稱為臘月，而臘月初八日又被稱為“臘八節”。
“臘”，《説文解字》稱“臘，冬至後三戌，臘祭百神”，可見“臘”本是古代的一種在冬至後第三個戌日舉行的祭祀活動。《禮記·月令》載：“（孟冬之月）天子乃祈來年於天宗，大割祠於公社及門神，臘先祖五祀，勞農以休息、之。”孔穎達在註疏中解釋説：“臘，獵也。謂獵取禽獸以祭先祖五祀也。”
由此可知這個節日的創立，是遠古時代每年年終祭祀先祖的一種習俗。對於這一祭祀習俗，《風俗通》記載説“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大臘，漢改曰臘。臘者，獵也，田獵取獸祭先祖也”。各種禽獸經過一年的生長，膘肥毛美，歇冬的農人獵之用幹祭祀，可謂取之有道，用之當時。但當時臘祭的日期並不固定，規定在每年冬至後的第三個戌日舉行，並將這個日子稱為“臘日”。將“臘日”定為每年的“臘月初八”始於南北朝時代。南朝梁代的宗凜在《荊楚歲時記》中明確記載説“十二月八日為臘日。”幹是，臘八這天便成為臘月裏重要的一個節日了。
“臘八”這個節日得以盛行，除了古老的臘祭原因以外，與後世的佛教傳説也有很大關係。據史書記載，在佛教傳入中國以後，因傳説釋迎牟尼出家後，苦於修行，在飢餓困境中得一牧羊女用“奶粥”搭救，這個日子換算成中國農曆，也正好是臘月初八。佛門為了弘揚此事，宣稱臘月初八是佛祖釋逝牟尼的“成道日”，佛教徒便在這一天施粥揚義，弘揚佛法，舉行各種浴佛活動。因而臘八又成為了佛教的“成道節”。由此，我國固有的傳統節日“臘八節”的和風俗活動在中外文化交流過程中得以豐富和發展。
臘八節，時在農曆十二月初八日，中國人簡稱“臘八”。中國遠古時代的一種祭禮稱臘，也就是人們常在冬月用獵獲的禽獸祭祀先人以祈福避災，稱之為“臘月”。獵、臘古時相通。後來便將十二月稱為“臘月”，將舉行冬祭這一天稱為“臘日”。臘日當時並不固定在臘月初八。從先秦起，被當作“年節”歡度。到了漢代，才明確了從冬至過後的第三個戍日為“臘日”，不過在這一天並不吃臘八粥，而只是作為祭奉諸神的日子。直到南北朝時，才將臘月初八日固定為“臘八節”。人們藉此祭祀祖先和天地神靈，並祈求豐收和吉祥。
《荊楚歲時記》記載：“十二月八日為臘日，諺語：‘臘鼓鳴，春草生。’村人並擊細腰鼓；戴胡頭，作金剛力士以逐疫。”以此來迎接新春之情景。臘八也是佛祖成道節，據傳，佛教創始人釋迎牟尼在得道成佛之前，曾遍遊名山大川，訪間賢明，尋求人生的究竟和真諦。一天他走到一荒僻處，又累又餓，暈倒在地。正好這時，一位牧女取來泉水一口一口地喂他，又從山上採來野果加進小米為之熬製成粥，釋迎牟尼吃了，頓覺元氣恢復，精神振奮，感到那粥真是美味甘露，然後他又洗了澡在菩提樹下靜坐沉思，於十二月初八日得道成佛。從此，每到這天寺院眾僧便舉行集會，誦經演法，喝黍米粥，以示紀念。
臘八粥
臘八節最著名的民俗活動就是吃“臘八粥”。目前能見到的關於“臘八粥”的最早記載見於宋代孟元老所著《東京夢華錄》：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作隊唸佛，以銀銅沙羅或好盆器，坐一金銅或木佛像，浸以香水，揚枝灑浴，排門教化。諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”可見，自宋代開始，吃臘八粥的習俗在我國城鄉就已經很普遍了。在佛門，食臘八粥是一種宗教活動，用以紀念佛祖成道；在民間，食臘八粥主要目的還是慶祝一年來五穀豐登，祈求吉祥如意。
臘八粥的原料因各地物產和飲食習慣不同而有別，一般是以各種米豆棗慄之類為主，如大米、小米、紅棗、蓮子、核桃仁、栗子仁、杏仁、松仁、桂圓、棒子仁、葡萄乾、白果仁、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生··一總計不下幾十種。有的地方還加入肉類等等。取其“八”，意在“發”，求吉祥祝福之意。做這種粥，人們在臘月初七的晚上，就開始忙碌起來，洗米、泡果、剝皮、去核、精揀，然後在半夜時分下鍋點火開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。講究的人家，還要先將果子雕刻成人形、動物、花樣，再放在鍋中煮。比較有特色的還要在盛臘八粥的碗中放上果獅。果獅是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烤乾的脆棗作為獅身，半個核桃仁作為獅頭，桃仁作為獅腳，甜杏仁用來作獅子尾巴，然後用糖粘在一起，放在粥碗裏，活像頭小獅子。如果碗較大，可以擺上雙獅或是四頭小獅子。更講究的，還有用棗泥、豆沙、山藥、山植糕等具備各種顏色的食物，捏成八仙人、老壽星、羅漢像。這種裝飾的臘八粥，只有在過去的大神廟、寺廟的供桌上才可以見到。
臘八粥熬好之後，要先敬神祭祖。之後要贈送鄉鄰親友，一定要在中午之前送出去，最後才是全家人食用。吃臘八粥，一般不吃光喝淨，保存着吃幾天，預示好兆頭，取其年年有餘的含意。如果把粥送給沿街乞討要飯的窮苦人吃，那便是為自己積德。臘八粥在民間還被賦予一種巫術的“功能”。例如院子裏種着花卉和果樹，也要在枝幹上塗抹一些臘八粥，祈求來年多結果實。在江蘇省的某些地區，因為岳飛是臘八這一天在杭州被殺害，因此在這些地區的臘八節，除了祭祖敬神外，還有悼念英靈、寄託哀思含義在內。
臘八蒜，又稱臘八醋。是臘八這天用米醋泡製去皮的蒜瓣，保存到除夕啟封，正好可以食用。醋則酸甜香辣，蒜則湛青翠綠，是春節期間的佐餐佳品。但這種美食也曾被商家用作它意。古代年關前，是各行各業年終清算結賬的時節，要把一年的盈虧豐欠算出來，但是臨近春節，登門討賬，顯得不近人情，於是借“蒜”、“算”同音，債主們便用送臘八蒜給債務人的方式催債。債務人見到臘八蒜，也就心照不宣，明白債主是在催還債務了。
因此，北京還流傳了這樣一句俗諺：“臘八蒜、臘八蒜，放賬的送信兒，欠債的還錢。”
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