之所以定為每年的12月1日，是因為世界第一個艾滋病病例是在1981年12月1日診斷出來的。
1996年1月，聯合國艾滋病規劃署(UNAIDS)在日內瓦成立；
1997年聯合國艾滋病規劃署將“世界艾滋病日”更名為“世界艾滋病防治宣傳運動”，使艾滋病防治宣傳貫穿全年。每年世界艾滋病日都會有一個主題。
世界衞生組織將歷年年12月1日定為世界艾滋病日，是因為第一個艾滋病病例是在1981年此日診斷出來的。全球衞生部大臣關於艾滋病預防計劃的高峯會議上(World Summit of Ministers of Health on Programmes for AIDS Prevention)提出的。從此，這個概念被全球各國政府、國際組織和慈善機構採納。
“世界艾滋病日”的目的有四個方面：
第一，讓人們知道艾滋病在全球範圍內是能夠加以控制和預防的；
第二，讓人們知道，防止艾滋病就是每個人都要對自己的行為負責；
第三，通過艾滋病日的宣傳，喚起人們對艾滋病病毒感染者的同情和理解，因為他們的身心已飽受疾病的折磨，況且有一些艾滋病病毒感染者可能是被動的、無辜的；
第四，是希望人們支持各自國家制定的防治艾滋病的規劃，喚起全球人民共同行動起來支持這方面的工作。
世界艾滋病日是為了提高公眾對艾滋病的認識，共同對抗艾滋病在全球傳播，世界衞生組織1988年組織召開“全球預防艾滋病”部長級高級會議，決定將第一個艾滋病病例被檢測出的日子——12月1日定為世界艾滋病日。每年艾滋病日都會設一個主題，通過宣傳，喚起人們對艾滋病患者的同情和理解，共同對抗艾滋病。世界艾滋病日的標誌是紅綢帶。紅稠帶標誌的意義：紅稠帶像一條紐帶，將世界人民緊緊聯繫在一起，共同抗擊艾滋病，它象徵着我們對艾滋病病人和感染者的關心與支持。防治艾滋病任重道遠，需要全社會共同努力。
12月1日是一年一度的世界艾滋病日。在地球上，平均每分鐘都有一個孩子死於艾滋病，有超過1500萬的兒童因為艾滋病而失去父母。中國艾滋病病毒感染人數在全球居第十四位，更以每年百分之四十的速度遞增。防治艾滋病任重道遠，需要全社會共同努力。面對因艾滋釀成的一樁樁悲劇，我們不需要旁觀者，我們要用自己的力量來扭轉這場惡性流行病的傳播態勢——團結全社會的力量，以我們所能做到的各種方式，共同抗擊艾滋！ 12月1日是世界艾滋病日，這天旨在提高公眾對HⅣ病毒引起的艾滋病在全球傳播的意識。定為12月1日是因為第一個艾滋病病例是在1981年此日診斷出來的。從此，艾滋病已造成超過兩千五百萬人死亡。即使世界許多地區的治療管道已經改善，2005年仍有310萬左右(280萬到360萬之間)人死於艾滋病，其中約有57萬人是兒童。
為提高人們對艾滋病的認識，世界衞生組織於1988年1月將每年的12月1日定為世界艾滋病日，號召世界各國和國際組織在這一天舉辦相關活動，宣傳和普及預防艾滋病的知識。2011年11月，相關專家表示，自“關艾計劃”啟動後，已有3000多名基層艾滋病醫生接受培訓，而2012年的主題將是倡議治療與預防同步。
在第一個“世界艾滋病日”，即1988年12月1日這一天，世界各國的政黨領袖、精神領袖、醫生、搖滾樂歌星、足球運動員和普通男女，紛紛表明了自己的看法。並且在世界各國都有行動來支持這項偉大的事業。
★在羅馬，教皇約翰·保羅二世嚴肅地告誡説，艾滋病不僅損害個別人的軀體，而且損害着整個人類。他要求把艾滋病患者視作兄弟姐妹，因為他們的不幸需要人們的同情和支持。
★在法國，衞生部長埃文宣佈，政府將把第二年預防艾滋病的宣傳費用增加3倍。法國總統密特朗的夫人説，同艾滋病作鬥爭需要“全世界的共同努力”才能奏效。
★在倫敦，政府宣佈撥出250萬英鎊(450萬美元)用來做廣告和在電視上進行宣傳。
★在丹麥的奧胡斯，市政當局僱用的聖誕老人在街上向孩子們發放糖果，向成年人發放避孕套。
★在意大利，當局在羅馬舉行通宵達旦的晚會，晚會結束時，免費向與會者贈送香檳酒和避孕套。
★在澳大利亞，當局向人們展示了一牀特大的被子，上面繡着這個國家501名艾滋病患者的名字。
★在非洲，南非的衞生部長説，大約有2萬南非人是艾滋病病毒攜帶者。科特迪瓦的衞生部長勸告國民“在性生活方面要檢點”，並宣佈撥出專款用於防治艾滋病。盧旺達當局開設了一個艾滋病信息和諮詢中心。
★在亞洲，印度尼西亞機場向將要飛離雅加達的公民發放小冊子，告誡他們到國外要注意艾滋病的危險。韓國當局則直截了當地告訴人們：“如果你患上艾滋病，這是自己的過錯。”
★在日內瓦聯合國世界衞生組織總部，24小時不停地舉辦電視、廣播、展覽、報告、討論等一系列宣傳活動。總幹事中島宏發表專題講話，呼籲全人類採取統一行動與艾滋病作鬥爭。
★在聯合國，連任的祕書長德奎利亞爾説，聯合國正致力於防治艾滋病的鬥爭，“在現階段，預防艾滋病的辦法是通過教育，讓人們瞭解這種疾病”。
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