臘八節是我國漢族的傳統宗教、農祀節日。因在每年農曆的臘月初八故名臘八節。據史書中的記載，從先秦起，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。臘八節除祭祖敬神的活動外，人們還要逐疫。這項活動來源於古代的儺（古代驅鬼避疫的儀式）。史前時代的醫療方法之一即驅鬼治疾。
《風俗通》記載：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大臘，漢改曰臘。臘者，獵也，田獵取獸祭先祖也。”各種禽獸經過一年的生長，膘肥毛美，歇冬的農人獵之用於祭祀，用之當時。但當時臘祭的日期並不固定，規定在每年冬至後的第三個戌日舉行，並將這個日子稱為“臘日”。
一、道教傳説
相傳臘月初八這一天是五帝會於上方玄都玉京的日子，只為校定生人受祿延益，在此日修道之人要齋戒沐浴，朝真行道，便能獲得福祿無量。
二、佛教傳説
在佛教便有釋迦牟尼佛在這一天悟道成佛一説，相傳在兩千五百年多年前，釋迦牟尼為求正法在金剛蓮台之上，由於時日良久致使自己骨瘦如柴，幸得難陀與波羅二牧女提供的牛乳乳糜才得以為繼，終於在苦修四十八天後了悟佛法，大徹大悟。而這一天正是臘月初八。從此臘八便成為了佛教的一個重大紀念之日。
三、秦始皇修長城傳説
相傳當年秦始皇修築長城，動用天下勞工，但是卻經常無糧繼日，由於當時條件艱苦，勞工家人也無法將糧食及時送到，所以眾勞工便將僅剩的少許糧食湊在一起，熬成一鍋雜糧粥用以渡過難關。而這一天便是臘月初八，後人便在臘月初八這天熬臘八粥來紀念此日。
四、岳飛傳説
臘八節的由來源於對大宋忠臣的懷念。相傳岳飛在率領部下抗金之時，有一日兵至朱仙鎮，兵將由於缺衣少食致使挨餓受凍，但四方百姓聽聞是岳飛抗金兵將到此，便家家户户煮粥相濟，如此岳飛才得以大勝金軍。而這一天便是臘月初八，後人便在每年的臘月初八煮粥以示紀念。
五、朱元璋傳説
朱元璋當年還未成為皇帝之時，曾經落魄至極，被元軍囚禁大牢之中。在牢中飢腸轆轆的他從老鼠洞中扒出許多糧豆，他便將其放在一起熬了一鍋豆糧粥，而這天正是臘月初八。再後來朱元璋榮登大寶成為大明皇帝還對此事念念不忘，遍將每年的臘月初八定為臘八節，並在這一天煮粥紀念。
六、民間傳説
相傳有老夫婦二人娶一兒媳，但此媳卻終日好吃懶做，終於時至年糧食空癟關無以為繼，幸得鄰里賙濟，家家户户送來雜糧，這家人將此雜糧熬製成粥才得以度過難關。而也正因此事令媳婦改掉惡習，這一天便是臘月初八，從此在此日熬製臘八粥來紀念，有諺語云“吃頓雜糧粥，教訓記心頭”
七、上古傳説
傳説五帝之一的顓頊有三子，此三子死後卻變為厲鬼專嚇孩童，令許多孩童驚嚇致病，而百姓得知赤豆能驅鬼，遍將赤豆等豆物混在一起煮粥，吃下此粥的孩童便可百邪不侵，祛病祛災。而此日正是臘月初八，遂將此日定為“臘八節”，在此日家家便會煮“臘八粥”來紀念。
佛祖修行
佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衞國（今尼泊爾境內）淨飯王的兒子，他見眾生受生老病死等痛苦折磨，又不滿當時婆羅門的神權統治，捨棄王位，出家修道。初無收穫，後經六年苦行，於臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難，於每年臘月初八吃粥以做紀念。“臘八”就成了“佛祖成道紀念日”。
朱元璋受難
明太祖朱元璋小時候家裏很窮，便給一家財主放牛。有一天放牛歸來時過一獨木橋，牛一滑跌下了橋，將腿跌斷。老財主氣急敗壞，便把他關進一間房子裏不給飯吃。朱元璋餓得夠嗆，忽然發現屋裏有一鼠洞，扒開一看，原來是老鼠的一個糧倉，裏面有米、有豆，還有紅棗。他把這些東西合在一起煮了一鍋粥，吃起來十分香甜可口。後來朱元璋當了皇帝，又想起了這件事兒，便叫御廚熬了一鍋各種糧豆混在一起的粥。吃的這一天正好是臘月初八，因此就叫臘八粥。
赤豆打鬼
臘八節來自“赤豆打鬼”的風俗。傳説上古五帝之一的顓頊氏，三個兒子死後變成惡鬼，專門出來驚嚇孩子。古代人們普遍相信迷信，害怕鬼神，認為大人小孩中風得病、身體不好都是由於疫鬼作祟。這些惡鬼天不怕地不怕，單怕赤(紅)豆，故有“赤豆打鬼”的説法。所以，在臘月初八這一天以紅小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
煮粥、喝粥
“臘八節”最主要的活動之一是煮粥、喝粥，據説這與釋迦牟尼成道的經歷有直接關係。相傳，釋迦牟尼在成佛之前苦行修煉時一度餓昏倒地，有一位好心的牧女把她所帶的雜糧加上採摘的野果煮成稀粥，喂他喝下。釋迦牟尼恢復了體力，在菩提樹下靜坐悟道，在十二月初八這天得道成佛。釋迦牟尼成道日，從此被定為佛教重要的“浴佛節”。於是，每到這天，僧人便要誦經祭佛，並仿效牧女的做法，以米、豆加果實煮粥，敬獻佛祖。
最早的“臘八粥”一詞就源於宋朝的臘八節。《夢粱錄》卷六“十二月”條記載：臘八這天，“大剎等寺，俱設五味粥，名曰‘臘八粥’；亦設紅糟，以麩乳諸果筍芋為之，供僧，或饋送檀施、貴宅等家。”從《夢粱錄》所記來看，“臘八粥”這一名詞確實出自寺廟。但就粥本身來看，與朝廷入臘日賜食的制度有關，浴佛節煮粥與中國臘日煮粥，應該是一種巧合。
祭祀
臘八本來就是祭祀的日子，一些地方至今還保留着這樣的習俗。祭祀的對象包括：先嗇神神農、司嗇神后稷、農神田官之神、郵表畦神、開路、劃疆界之人、貓虎神、坊神、水庸神、昆蟲神等。唐宋後來又融入了拜祭佛祖的成分，佛教習慣在這天祭佛。部分地區很隆重。
吃冰
據説這天的冰吃了以後可以在一年裏都不會肚子疼。前一天，人們就用鋼盆舀水等結成冰，等到臘八節就把冰敲成碎塊。
泡製臘八蒜
北京、華北大部分地區還有在這天泡製臘八蒜的習俗，臘八蒜即是用醋泡的蒜，用紫皮蒜和米醋，把蒜瓣的老皮去掉，浸入米醋中，裝入小壇封上口放到一個冷的地方，直到蒜變成綠色。
制臘八豆腐
安徽黔縣民間習俗，是當地的風味特產，將自制豆腐曬乾可留日後吃。
吃臘八面
陝西地區不產大米，所用沒有臘八粥，而是吃喇叭面，用各種果品、蔬菜做成臊子，把麪條擀好。
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