關於年的由來，有一個傳説。相傳在遠古時候，我們的祖先曾遭受一種最兇猛的野獸的威脅。這種猛獸叫“年”，它捕百獸為食，到了冬天，山中食物缺乏時，還會闖入村莊，獵食人和牲畜，百姓惶惶不可終日。人和“年”鬥爭了很多年，人們發現，年怕三種東西，紅顏色、火光、響聲。於是在冬天人們在自家門上掛上紅顏色的桃木板，門口燒火堆，夜裏通宵不睡，敲敲打打。這天夜裏，“年”闖進村莊，見到家家有紅色和火光，聽見震天的響聲，嚇得跑回深山，再也不敢出來。夜過去了，人們互相祝賀道喜，大家張燈結綵，飲酒擺宴，慶祝勝利。
為了紀念這次勝利，以後每到冬天的這個時間，家家户户都貼紅紙對聯在門上，電燈籠，敲鑼打鼓，燃放鞭炮煙花；夜裏，通宵守夜；第二天，大清早互相祝賀道喜。這樣一代一代流傳下來，就成了“過年”。
春節“福”字倒貼的傳説(1)
第一種關於春節貼“福”字的習俗跟周朝（公元前11世紀-前256年）的姜子牙有關。姜子牙成仙以後，他的妻子請求姜子牙將她封仙，“自從我們成親以後，我一直過得很困苦。”姜子牙説道，“似乎你命中註定就該貧窮，所以我封你為‘窮神’。”
雖然不知道‘窮神’意味着什麼，他的妻子還是很高興能被封神。她高興地問道：“既然我已經被封為‘窮神’，那我該管轄哪裏呢？”姜子牙答道：“有好運的地方你都禁止踏入。”居民們聽到姜子牙的指示，就在紙上寫下“福”字貼在家裏的窗户上以趕走“窮神”。久而久之，春節貼“福”字就成了一種傳統。
春節“福”字倒貼的傳説(2)
朱元璋、馬皇后説。明太祖朱元璋攻佔南京後，命心腹悄悄在曾經支持和幫助過自己的人家門上貼一“福”字，以便第二天將門上沒有“福”字的人家通通按暗通元賊殺掉。好心的馬皇后得知這一情況後，為消除這場災禍，遂令全城大小人家必須連夜在各自門上貼一個“福”字。於是，各家各户都遵懿旨照辦。其中有一廖姓人家因為不識字，把“福”字給貼倒了。
第二天，朱元璋命令御林軍把沒有貼“福”字的人家滿門抄斬。不料沒過多久，御林軍頭目卻前來回稟説，全城家家都貼有“福”字。朱元璋一聽，不由勃然大怒。御林軍頭目接着又説，有一家人把“福”字倒着貼在了門上。朱元璋聽了更加生氣，立即命令御林軍把那家人一個不留全部殺掉。馬皇后一看事情不好，忙對朱元璋説：“那家人知道您今日來訪，故意把‘福’字貼倒了，這不是‘福到’的意思嗎？”朱元璋聽完後立刻轉怒為喜，便消除了殺人的念頭，一場大禍得以避免。從此以後，有些人便將“福”字倒貼起來。
春節“福”字倒貼的傳説(3)
慈禧太后説。我國古代歷來有“臘月二十四，家家寫大字”的風俗。清光緒某年臘月二十四，慈禧太后傳旨，叫翰林院的翰林寫些慶賀春節的對聯。這些翰林們拿出渾身解數，用盡華美辭藻，寫好之後恭送太后過目。太后見其中連個“福”字都沒有，很是不高興。翰林們見老佛爺生氣，嚇得忙跪在地上説：“請老佛爺指教。”太后説：“去寫幾個‘福’字來。”翰林們忙回去寫了一堆“福”字送上，太后從中挑了幾張，讓大總管李連英帶着太監到宮內各處去張貼。沒曾想有個太監不識字，把一個“福”字貼倒了，但當晚誰也沒有發現。
第二天，太后出來欣賞對聯和“福”字，碰巧據看到了那個貼倒了的“福”字。她剛要發怒，大總管李蓮英腦子一轉，急忙上前説：“老佛爺請息怒，這是奴才有意把它倒着貼的。這‘福’字倒貼，就是‘福’倒了，福到了，不是大吉大利嗎？”慈禧聽後，果然轉怒為喜，不但沒懲罰那個太監，還賞了他幾兩銀子。
春節“福”字倒貼的傳説(4)
恭王府説。清咸豐年間的一個春節前夕，恭王府大管家為討主子歡心，寫了幾個斗大的“福”字，叫人貼於庫房和王府的大門上。有一家丁因目不識丁，竟將大門上的“福”字貼倒了。為此，恭親王的福晉十分氣惱，欲鞭罰懲戒。幸好大管家是個能説善辯之人，他怕福晉怪罪下來連累自身，慌忙跪倒陳述：“奴才常聽人説，恭親王壽高福大造化大，如今大福真的倒（到)了，乃吉祥之兆。”福晉一聽，轉怒為喜，心想：怪不得過往行人都説恭親王福倒(到）了，吉語説千遍，金銀增萬貫，一般的奴才，還真想不出這招呢！遂賞管家和家丁各50兩銀子。
古時候，人們認為有兩個怪獸，一個叫“夕”，一個叫“年”，前者是個壞獸，專幹壞事，後者是好獸，專幹好事，這兩個獸，前者喜歡冷，後者喜歡熱，所以前者在冬天出現，後者在春天才出來。由於春節正是冬春交替的時候，正是夕睡年醒的時候，所以人們就在這個趕走壞獸，迎接好獸。冬天的最後一天叫“除夕”，就是趕走前者的意思，而迎新年又是指迎接後者。
現在春節就有兩個意思，一個是過春節本身，二是迎接新年，後來合起來，就成了“過年”。農曆一年的最後一天（月大為30日，月小29日），稱之為“大年三十”，除夕晚上全家人團圓吃年夜飯（農曆一年中最後一頓飯），年夜飯以後有熬年夜（守年歲）和發壓歲錢的習俗，表示從農曆上年的最後一天守到來年的第一天，因此，春節又稱之為過年。
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