年節也是祭祝祈年的日子。古人謂穀子一熟為一“年”，五穀豐收為“大有年”。西周初年，即已出現了一年一度的慶祝豐收的活動。後來，祭天祈年成了年俗的主要內容之一。而且，諸如灶神、門神、財神、喜神、井神等諸路神明，在年節期間，都備享人間香火。人們藉此酬謝諸神過去的關照，並祈願在新的一年中能得到更多的福佑。年節還是閤家團圓、敦親祀祖的日子。除夕，全家歡聚一堂，吃罷“團年飯”，長輩給孩子們分發“壓歲錢”，一家人團坐“守歲”。各家焚香致禮，敬天地、祭列祖，然後依次給尊長拜年，繼而同族親友互致祝賀。
春節時僅有以上幾種食物，當然不算是豐富，像古代祭神祭祖用的糕點———蜜供、薩其馬等，不僅是北京地區滿蒙等少數民族食品，亦是北京人家中必備的食物。一些小康的北京人，昔日還有除夕夜食魚的習俗。魚必須是鯉魚，最初是以祭神為名目，後來則與“吉慶有餘”的吉祥話相聯，魚既是美食，也是供品。
至於除夕之夜的餃子，其中的素餡餃子要用來敬神，大家吃的則是肉餡的；生活不富裕的人家，則以肉、菜混合為餡。即便最窮的人家，過年時吃餃子的“程序”是不會少的。在餃子、年糕這些眾所周知的美食之外，“老北京”人家還要打“豆兒醬”———一種由肉皮、豆腐乾、黃豆、青豆、水芥等等做成的涼菜，色如琥珀，類似於“肉凍兒”。此外還有“芥末墩兒”，這是用來佐酒和開胃的涼菜。節日中人們食用油膩食品多，易於“生火”、“生痰”，這些涼菜可以彌補這一缺陷，對於餃子的來歷，史料記載和民間傳説頗多。
在中國古代神話中，相傳有一個鬼域的世界，當中有座山，山上有一棵覆蓋三千里的大桃樹，樹梢上有一隻金雞。每當清晨金雞長鳴的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂必趕回鬼域。鬼域的大門坐落在桃樹的東北，門邊站着兩個神人，名叫神荼、鬱壘。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神荼、鬱壘就會立即發現並將它捉住，用芒葦做的繩子把它捆起來，送去喂虎。因而天下的鬼都畏懼神荼、鬱壘。於是民間就用桃木刻成他們的`模樣，放在自家門口，以避邪防害。後來，人們乾脆在桃木板上刻上神荼、鬱壘的名字，認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。這種桃木板後來就被叫做“桃符”。經明太祖這一提倡，此後春聯便沿習成為習俗，一直流傳至今。
春聯，是中國的一種獨特的文學形式。它以工整、對偶、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發美好願望。每逢春節期間，無論城市還是農村，家家户户都要精選一副大紅春聯貼於門上，辭舊迎新，以增加節日的喜慶氣氛。餘亞飛《迎新歲》稱：“喜氣臨門紅色妍，家家户户貼春聯；舊年辭別迎新歲，時序車輪總向前。”家門口貼上春聯的時候，意味着過春節正式拉開序幕。傳統春聯是由人手以毛筆書寫，現在亦有機器印製的春聯。春聯的種類較多，有街門對、屋門對等，每幅春聯都有橫批。
有些地區“春聯”也是各種春貼的統稱，而有些地區又把條狀、不成對的春貼稱為春條。朝鮮則有立春榜、立春書、立春貼等名稱，簡稱春榜、春貼等。
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