建安四年，袁紹舉兵十萬南下，消息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的瞭解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，於是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰略上的主動，他作出精略的部署，經過一年多的對峙，以兩萬左右的兵力，出奇制勝，擊破袁軍十萬。這個戰例成為中國歷史上以弱勝強，以少勝多的典型戰例。曹操以其非凡的才智和勇氣，寫下了他軍事生涯最輝煌的一頁。建安七年（202年），袁紹因兵敗憂鬱而死，曹操乘機徹底擊滅了袁氏軍事集團，建安十二年（207年），曹操又征服烏桓，至此，戰亂多時的北方實現了統一。草船借箭是我國古典名著《三國演義》中赤壁之戰的一個故事。借箭由周瑜故意提出（限十天造十萬支箭），機智的諸葛亮一眼識破是一條害人之計，卻淡定表示“只需要三天”。後來，有大霧天幫忙，諸葛亮再利用曹操多疑的性格，調了幾條草船誘敵，終於借足十萬支箭，立下奇功。
編者羅貫中將兵法三十六計匯融於字裏行間，既有情節，也有兵法韜略。 《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國志》基本相同。人物性格也是在《三國志》留下的固定形象基礎上，才進行再發揮，進行誇張、美化、惡搞、醜化等等。 其實這是歷史演義小説的套路。歷史演義小説都是虛實相間，穿越惡搞；古今兼顧，諷古説今；一段故事，説兩朝事情，一個人物，兼具兩朝特點。《三國演義》把這種藝術方法發揮得很好，一方面，既儘量地反映了真實的三國曆史，照顧到讀者希望瞭解真實歷史的需要；另一方面，明朝社會肯定有與三國人物相似類型的人，所以又儘量去符合明朝社會的實際情況，根據明朝社會的實際情況對三國人物進行了一定程度的誇張、美化、惡搞、醜化等等，給予讀者一些的啟發或引導，照顧到讀者希望增長見識，統治者希望鞏固統治的需要。 從歷史演義小説的創作套路可以知道，《三國演義》不但比較真實地反映了三國曆史的真實面貌，還反映了許多明朝社會內容。 三國時代是迥然不同於明朝的一個時代，三國時代沒有青樓和賭場，無論是官方還是民間都奉行儒家文化，宣揚仁、義、道、德、禮、信、忠、貞、孝、廉、真、善、美，是很單純、很典型的漢文化；而宋朝、元朝和明朝有大量青樓和賭場，雖然儒家文化是官方文化，但佛教文化在統治者心中以及在社會各階層中的影響力也很大，青樓、賭場等異域民風得以長久發展，民間實際奉行的是兼具華夏文化特點和西域文化特點的市井文化，驕、奢、淫、佚、假、醜、惡、作奸犯科、強取豪奪思想在民間可以廣泛宣揚。
公元208年，曹操率領百萬大軍，向一舉擊敗東吳國。在赤壁，與周瑜的三萬駿馬
隔江相望。曹軍多數是北方人，不熟悉水戰，然都站不穩，一交鋒，曹兵就大敗。曹操又下令用鐵鏈將戰船連接起來。黃蓋和周瑜密探了一番，想出了苦肉計。第二天，黃蓋家莊不服從軍令，與周瑜頂撞起來，周瑜大怒，將黃蓋痛打了一頓。。黃蓋一氣之下寫了一封投降書給曹操，黃蓋選取了十艘戰船，船上裝滿乾柴，並再上面澆上油，用布遮好。一切準備停當的黃蓋帶領戰船乘風向長江北岸駛去。滿載引火物的戰船剛駛到江心，，黃蓋下領張帆。帆一升起，戰船立刻飛一般向前疾駛。當船離曹軍還有二里時，黃蓋下令點燃戰船，而船上的官兵都跳上小船，戰船像一條條火龍向曹軍的艦隊衝去。曹軍的水軍一下就滅了一半。諸葛亮智算華容，關雲長義釋曹操”，是世人皆知的一個故事，《三國演義》中的重點篇章。小説寫赤壁戰前，諸葛亮算定曹操必敗走華容，且夜觀天象，曹操不當身亡，一是考慮到曹操與關羽有恩，於是派關雲長把守華容道，留個人情與關羽做，二是如果這時滅掉魏國，會使吳國全力攻擊蜀國，使蜀國處於水深火熱之中。小説又寫曹操果然由烏林向華容道敗退，並在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足，未在險要處暗設伏兵。然而，一笑笑出趙子龍，多虧徐晃、張郃二人雙敵趙雲，才使曹操得以逃脱；二笑笑出張翼德，又是張遼、徐晃二將抵擋張飛，使曹操再次脱險；三笑非同小可，笑出了關雲長，且又在有一夫當關之險的華容狹路上，加之曹軍幾經打擊，此時已無力再戰，無奈，曹操只得聽謀臣之言，親自向哀求關羽放行，關羽念舊日恩情，義釋曹操，使曹操得以回到江陵。
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