康熙五十四年(1715)正月，時任江寧織造的曹顒在北京述職期間病逝。康熙大帝恩旨，以曹顒堂弟曹頫過繼給曹寅，接任江寧織造。是年三月初七，曹頫奏摺：“奴才之嫂馬氏，因現懷妊孕已及七月。”此遺腹子即曹雪芹，於四月二十六日（公曆1715年5月28日）生於南京江寧織造府。
曹雪芹滿月後數日，六月九年級，曹頫奏摺：“連日時雨疊沛，四野沾足。”此即曹雪芹名“沾”的機緣，天時地利人和均佔。“沾”字取《詩經·小雅·信南山》“既優既渥，既沾既足，生我百穀”，有“世沾皇恩”之意。“雪芹”二字出自蘇軾《東坡八首》之三：“泥芹有宿根，一寸嗟獨在；雪芹何時動，春鳩行可膾。”
曹雪芹的曾祖母孫氏做過康熙帝的保母，祖父曹寅做過康熙帝的伴讀和御前侍衞，後任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監察御史。康熙六下江南，曹寅接駕四次。在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人主政江寧織造達五十八年，家世顯赫，有權有勢，極富極貴，成為當時南京第一豪門，天下推為望族。
秦淮殘夢
曹雪芹早年托賴天恩祖德（康熙帝之恩，曹璽、曹寅之徳），在昌明隆盛之邦（康雍盛世）、花柳繁華地（南京）、詩禮簪纓之族（江寧織造府）、温柔富貴鄉（西園）享受了一段錦衣紈絝、富貴風流的公子哥生活，日子過得心滿意足，“每日只和姊妹丫鬟們一處，或讀書，或寫字，或彈琴下棋，作畫吟詩，以至描鸞刺鳳、鬥草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”，“只在園中游卧，每每甘心為諸丫鬟充役，竟也得十分閒消日月”。他終生都對這段幸福生活記憶猶新，親切地呼曰“夢幻”。
童年曹雪芹淘氣異常，厭惡八股文，不喜讀四書五經，反感科舉考試、仕途經濟。雖有曹頫嚴加管教，請了家庭教師，又上過幾天家塾，但祖母李氏溺愛，每每護着小曹雪芹 。幸而曹家家學淵深，祖父曹寅有詩詞集行世，在揚州曾管領《全唐詩》及二十幾種精裝書的刻印，兼管揚州詩局。曹家藏書極多，精本有3287種之多。曹雪芹自幼生活在這樣一個很富麗的文學美術環境之中，接受父兄教育、師友規訓，博覽羣書，尤愛讀詩賦、戲文、小説之類的文學書籍。並深入體驗豪門生活，諸如戲曲、美食、養生、醫藥、茶道、織造等百科文化知識和技藝莫不旁搜雜取。
蘇州織造李煦、杭州織造孫文成皆與曹家連絡有親，李煦且兼任兩淮鹽政（治所在揚州），曹雪芹祖父曹寅生前也曾兼任此職。曹雪芹小時候走親訪友時多次遊歷蘇州、揚州、杭州、常州等地，對江南山水風物十分鐘愛，友人敦誠、敦敏詩作謂為“秦淮殘夢”、“揚州舊夢”。
家遭蕭索
雍正www．六年(1728)，曹雪芹十四歲（虛歲），約在年初，時任江寧織造員外郎的叔父（一説父親）曹頫以騷擾驛站、織造虧空、轉移財產等罪被革職抄家（家人大小男女含僕人114口）。曹雪芹隨着全家遷回北京。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。剛回北京時，尚有崇文門外蒜市口老宅房屋十七間半，家僕三對，聊以度日 。可是為了償還騷擾驛站案所欠銀兩，以及填補家用，不得已將地畝暫賣了數千金，有家奴趁此弄鬼，並將東莊租税也就指名借用些。再後來，虧缺一日重似一日，難免典房賣地，更有賊寇入室盜竊，以至連日用的錢都沒有，被迫拿房地文書出去抵押。終至淪落到門户凋零，人口流散，數年來更比瓦礫猶殘。曹雪芹為着家裏的事不好，越發弄得話都沒有了，“雖不敢説歷盡甘苦，然世道人情，略略的領悟了好些” 。
廣交名流
雍正末期，曹雪芹一年長似一年，開始挑起家庭重擔，漸漸的能夠幫着曹頫料理些家務了。因曹頫致仕在家，懶於應酬，曹雪芹就出來代為接待，結識了一些政商名流和文壇前輩，在他們的影響下樹立了著書立説、立德立言的遠大志向，把少時那一派迂想痴情漸漸的淘汰了些，為了家族復興而努力奮鬥，一度勤奮讀書，訪師覓友，多方干謁朝中權貴。
虎門晨夕
乾隆元年(1736)，曹雪芹二十二歲，諭旨寬免曹家虧空 。
乾隆初年，曹雪芹曾任內務府筆貼式差事，後來進入西單石虎衚衕的右翼宗學（舊稱“虎門”）擔任一個不起眼的小職位。曹雪芹在宗學裏具體的工作，有助教、教師、舍夫、伕役、當差等説法。 曹雪芹北京朋友圈不乏王孫公子，如敦誠、敦敏、福彭等人。在與他們的交往中，曹雪芹得以領略北京王府文化。
乾隆九年（1744)，曹雪芹三十歲。敦誠(1734—1791)十一歲，敦敏(1729—1796)十六歲，入宗學。兄弟倆十分敬仰曹雪芹的才華風度，欣賞他那放達不羈的性格和開闊的胸襟。在漫長的冬夜，他們圍坐在一起，聽曹雪芹詼諧風趣、意氣風生的“雄睨大談”，經常被曹雪芹的“奇談娓娓”“高談雄辯”所吸引、所折服。敦誠《寄懷曹雪芹(沾）》詩云：“當時虎門數晨夕，西窗剪燭風雨昏。”記錄並深切回味這段難忘的日子。
曹雪芹大約於本時期寫作《紅樓夢》的初稿《風月寶鑑》。
乾隆十二年(1747)，曹雪芹三十三歲，大約於是年移居北京西郊。此後數年內住過北京西單刑部街，崇文門外的卧佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，鑲黃旗營的北上坡，白家疃（西直門外約50裏） 。此一時期，曹雪芹住草菴，賞野花，過着覓詩、揮毫、唱和、賣畫、買醉、狂歌、憶舊、著書的隱居生活，領略北京市井文化，一面靠賣字畫和福彭、敦誠、敦敏、張宜泉等親友的救濟為生，敦誠《贈曹芹圃》詩云：“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒。”
曹雪芹長恨半生潦倒，一事無成，“在那貧窮潦倒的境遇裏，很覺得牢騷抑鬱，故不免縱酒狂歌，自尋派遣”，其正邪兩賦的人格逐漸成型。在一個秋雨淋涔的早晨，敦誠去敦敏寓所槐園（位於內城西南角太平湖畔）拜訪，巧遇曹雪芹。因時候尚早，主人未出童子未醒，二人便相攜去酒肆狂飲。敦誠解下佩刀質酒助興，曹雪芹乘醉作歌為謝，敦誠亦作《佩刀質酒歌》答之。 有一次，敦敏、敦誠帶幾罐好酒去西山拜會曹雪芹，採摘瓜花做菜，敦誠有“瓜花飲酒心頭樂”句。
曹雪芹“補天”之志從未懈怠，直至晚年，友人敦誠《寄懷曹雪芹(沾)》還在安慰他：“勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。殘羹冷炙有德色，不如著書黃葉村。”意思是因罪臣之後的身份及其它原因，曹雪芹的個人奮鬥遭遇艱難險阻，敦誠勸他知難而退，專心著書。 曹雪芹亦不負所望，在隱居西山的十多年間，以堅韌不拔的毅力，將舊作《風月寶鑑》“披閲十載，增刪五次”，寫成了鉅著《紅樓夢》 。
重遊故里
乾隆二十四年(1759)，曹雪芹四十五歲，約在是年南遊江寧。南遊原因不明，可能是去看望離散的族人，也可能為其他家務私事（傳曹雪芹曾於此時前後任兩江總督尹繼善的幕僚）。南遊期間，閲歷山川，憑弔舊跡，聽話往事。張宜泉《懷曹芹溪》一詩當作於這一時期。
乾隆二十五年(1760)，曹雪芹四十六歲，初秋，敦敏作詩《閉門悶坐感懷》雲：“故交一別經年闊，往事重提如夢驚。”可能是指曹雪芹南遊、經年未歸而言。此次南遊歷時一年多，於重陽節前後回京。節後不久，敦敏在友人明琳家養石軒偶遇曹雪芹，作《感成長句》以記之。
貧病而逝
曹雪芹南遊回京後，仍在繼續寫作《紅樓夢》。乾隆二十七年（壬午1762），曹雪芹四十八歲，因幼子夭亡，陷於過度的憂傷和悲痛，卧牀不起，大約於這一年的除夕病逝於北京 。敦誠作《挽曹雪芹》，敦敏作《河干集飲題壁兼吊雪芹》（河干當指潞河，其無墓在焉，李煦家墓地亦在通州西王瓜園。依此合看，則曹家通州本有典地，其墓地似有在東郊可能），張宜泉作《傷芹溪居士》。
乾隆四十四年（1779 ），曹雪芹去世十七年，敦誠《寄大兄（敦敏）書》懷念曹雪芹。
主要功績
曹雪芹最偉大的貢獻在於文學創作。他創作的《紅樓夢》規模宏大，結構嚴謹，情節複雜，描寫生動，塑造了眾多具有典型性格的藝術形象，堪稱中國古代長篇小説的高峯，在世界文學史上佔有重要地位。曹雪芹為中華民族、為世界人民留下了寶貴的文化遺產和精神財富，不僅對後世作家的創作影響深遠，而且在繪畫、影視、動漫、網遊等領域產生了大量優秀衍生作品，學術界、社會上圍繞《紅樓夢》作者、版本、文本、本事等方面的研究與談論甚至形成了一種專門的學問——紅學。
紅樓夢的作者曹雪芹，續作是由高鶚完成。
曹雪芹（約1715-約1763），名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃，中國古典名著《紅樓夢》作者，清代內務府正白旗包衣，籍貫瀋陽（一説遼陽），生於南京，約十四歲時遷居北京。曹雪芹是江寧織造曹寅之孫，曹顒遺腹子（一説曹頫之子）。
曹雪芹早年在南京江寧織造府親歷了一段錦衣紈絝、富貴風流的生活。至雍正六年(1728)，曹家因虧空獲罪被抄家，曹雪芹隨家人遷回北京老宅。後又移居北京西郊，靠賣字畫和朋友救濟為生。曹雪芹素性放達，愛好廣泛，對金石、詩書、繪畫、園林、中醫、織補、工藝、飲食等均有所研究。他以堅韌不拔的毅力，歷經多年艱辛，終於創作出極具思想性、藝術性的偉大作品——《紅樓夢》。
高鶚（1758年—約1815年），字雲士，號秋甫，別號蘭墅、行一、紅樓外史。中國古典小説《紅樓夢》出版史、傳播史上首個刻印本、全璧本——程高本的兩位主要編輯者、整理者、出版者之一，清代漢軍鑲黃旗內務府人，籍貫瀋陽三台子，亦自署鐵嶺高鶚、奉天高鶚，其先世清初即寓居北京。
乾隆五十六年（1791年）至五十七年（1792年），高鶚應友人程偉元之邀協助編輯、整理、出版《紅樓夢》程甲本、程乙本。自胡適作考證，紅學界長期認為《紅樓夢》後四十回系高鶚續成。進入21世紀，這一説法遭到越來越強烈的批判。
曹雪芹，中國清代偉大的文學家，名沾（音同沾），字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪，祖籍河北豐潤（一説遼寧鐵嶺，一説遼寧遼陽。），大約生於1715年，卒於1763年。曹雪芹在富貴榮華中長大。其先世原是漢族，後為滿洲正白旗包衣（家奴）。曹雪芹的高祖因隨清兵入關有功得受官職。曹雪芹的曾祖父曹璽，祖父曹寅，父輩的曹顒和曹頫相繼擔任江寧織造達60餘年之久，頗受康熙帝寵信。曹家也因此成為當時財勢熏天的百年望族。康熙六次南巡，其中四次由曹寅接駕，並以織造府為行宮。《紅樓夢》中提到江南的甄家獨他們家接駕四次暗示的'正是這一寵信。雍正初年，由於封建統治階級內部鬥爭的牽連，曹家遭受多次打擊，曹頫被革職入獄，家產抄沒，舉家遷回北京，家道從此日漸衰微。這一轉折，使曹雪芹深感世態炎涼，更清醒地認識了封建社會制度的實質。從此他生活一貧如洗，但他能詩會畫，擅長寫作，以堅韌不拔的毅力專心致志地從事小説《紅樓夢》的寫作和修訂，披閲十載，增刪五次，寫出了這部把中國古典小説創作推向巔峯的文學鉅著。《紅樓夢》以其豐富的內容，曲折的情節，深刻的思想認識，精湛的藝術手法成為中國古典小説中偉大的現實主義作品。乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷於過度憂傷和悲痛，到這一年的除夕（1764年2月1日），因貧病無醫而逝世（關於曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十八年（1763年）和二十九（1764年）年兩種説法）（曹雪芹逝於1763年見甲戌本脂硯齋甲午淚筆批：能解者，方有辛酸之淚，哭成此書。壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝。餘嘗哭芹，淚亦待盡），入葬費用由好友資助。由於至今尚末清楚的原因，曹雪芹的紅樓夢只留下前八十回，也有人説，曹雪芹也寫了後二十八，但是高廟（乾隆）不讓它出世，所以，就把曹雪芹寫的後二十八毀了，讓高鶚代替寫作並把全書定位一百二十回。現存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754）的，但只有不連續的16回。後來又發現了若干手抄本，較重要的如乾隆庚辰年（1760）抄本，今存78回。這些手抄本都題名《石頭記》，並且有署名脂硯齋等人的許多評語，所以又被稱為脂評本，簡稱脂本。脂本何以出現並流傳，尚有爭議。
周汝昌：曹雪芹的一生，是不尋常的，坎坷困頓而又光輝燦爛。他討人喜歡，受人愛恭傾賞，也大遭世俗的誤解誹謗、排擠不容。他有老、莊的哲思，有屈原的《騷》憤，有司馬遷的史才，有顧愷之的畫藝和“痴絕”，有李義山、杜牧之風流才調，還有李龜年、黃旛綽的音樂、劇曲的天才功力……他一身兼有貴賤、榮辱、興衰、離合、悲歡的人生閲歷，又具備滿族與漢族、江南與江北各種文化特色的融會綜合之奇輝異彩。所以我説他是中華文化的一個代表形象。
胡德平：英國人講，寧願失去英倫三島，不願失去莎士比亞。曹雪芹和莎士比亞、塞萬提斯一樣，用文學的火把給人以真情，給人以温暖，給人以訣別舊制度的勇氣。
蔡義江：曹雪芹是中國最偉大的文學家之一。他在世界文學史上的地位與成就，比之於莎士比亞、歌德、巴爾扎克、普希金、托爾斯泰都毫不遜色。
張慶善：曹雪芹是中國最偉大的作家，他值得中國人民緬懷、紀念。因為他是《紅樓夢》的作者，是中華民族文化的象徵。因為有了曹雪芹和《紅樓夢》，中國人面對着莎士比亞、巴爾扎克、普希金、托爾斯泰等等世界文學巨匠，而不會不好意思。因為曹雪芹的《紅樓夢》以其深邃的思想、精湛的藝術和永恆的魅力，可以與世界上任何一部文學經典相媲美而毫不遜色，它永遠矗立在世界文學的珠穆拉馬蜂上，是中華民族的驕傲。
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