大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由遊牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關係。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河氾濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次氾濫時間之間大約相隔365天。
同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是元旦最早的由來。
元旦在我國漢語中是一個合成詞，元是開始或第一的意思。旦是一個象形字，表示太陽從地平線上升起。我國殷商時代的青銅器上有旦的象形字了。每年公曆的1月1日，人們稱它為“元旦”，這是為什麼呢？
原來在漢語裏，“元”是開始，也就是第一；“旦”是一天或早晨的意思，兩字合稱就是指新年的第一天了。但這從一開始就並不是固定的。元旦節的來歷在曆法上，人們習慣稱地球繞太陽轉1周為1年。但是由於地球繞太陽運轉沒有固定的起點和終點，所以一年的起點和終點都是人為規定的，這就造成了各種曆法的不一致。相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一顓頊，他規定以農曆正月為“元”，七年級為“旦”。
後來有的朝代對元旦的日期有所變更，但原則上還是以每年的第一天為元旦，如夏代以正月七年級為元旦，但商代以12月七年級為元旦，而周代又以11月七年級為元旦，秦代以10月七年級為元旦。
直到西漢武帝時，大歷史學家司馬遷等人重新制定曆法，並規定每年正月七年級為元旦，從此歷代不改。 1911年辛亥革命成功後，決定採用國際通行的公曆，於是將農曆元旦改為“春節”，而把公曆的1月1日稱為元旦。
新中國成立之時，開始正式使用“公元紀年法”，把每年公曆的1月1日定為元旦。現在，世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，因為他們多采用了國際通行的公曆。但也有一些國家和民族由於本地的歷法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，因而他們的元旦日期也不一樣，這也使得這個世界多姿多彩，更顯民族的特色了。
元旦是全世界人民傳統的新年。元旦，就是一年的頭一天。元旦是合成詞，拆開來講，元是第一或開始的意思，旦字的原意是一輪紅日從地面升起。在中國，元旦這一名稱，都説起自傳説中三皇五帝之一的顓頊，他以農曆正月為元，七年級為旦。據《史記》載：夏代以正月七年級為元旦；周代以十一月七年級為元旦；秦以十月七年級為元旦。
辛亥革命後，我國把正月七年級稱作春節，公曆1月1日叫新年，不稱元旦。直到1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用公元紀年法，才又將公曆1月1日正式定為元旦，農曆正月七年級定為春節。
陰曆的祖先埃及曆，把天狼星和太陽一同升起的那天作為元旦；阿富汗把春分作為元旦；猶太人把秋分作為元旦；而寒帶的愛斯基摩人的元旦是不固定的，他們把第一次下雨作為元旦。公元前46年，羅馬皇帝儒略·凱撒制定儒略曆，開始時他把冬至作為元旦。但是，人們堅持要把朔日作為元旦，因此就把元旦延到冬至後10天。
元旦節的習俗有吃餃子，吃年糕，賞花燈和祭祖，還有就是放鞭炮，當然現在很多地區為了保護環境已經明文禁止燃放煙花爆竹，重點是團圓。
元旦節的習俗還有南北的劃分，北方人流行吃餃子，南方人流行吃年糕，每到元旦佳節，北方人都會吃餃子，元旦節吃餃子的習俗，興盛於明清時期，《曲沃縣志》記載:“二日製扁食包金，邀婿爭福。
元旦節吃餃子的花樣多種多樣，餃子的餡料有豬肉餡、魚肉餡、三鮮餡、韭菜餡、牛肉餡、羊肉餡、香菇餡、番茄雞蛋餡等，還有冠頂餃、蝴蝶餃、金魚餃、花邊餃等多種多樣的形態。
元旦吃年糕盛行於明清時代，南方地區十分盛行，明末《帝京景物略》卷二中有記載，“夙興盥激，吃棗糕，日年年糕”。
年糕和“年年高”諧音，有很好的寓意，也寄託着人們很好的希望，有詩稱年糕:“年糕寓意稍雲深，白色如銀黃色金。年歲盼高時時利，虔誠默祝望財臨。”
年糕早期用來祭祀神靈及供奉祖先，之後漸漸的發展成家喻户曉的美味。
元旦不是中國的傳統節日，元旦是世界多數國家通稱新年，即公曆1月1日。
元旦是中國法定節假日，在每年公曆一月一日，元旦節放假一天。元旦是公元1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一次全體會議，在決定建立中華人民共和國同時，也決定採用世界通用公元紀年法，並將公曆1月1日正式定為元旦。
元旦是西元紀年歲首的第一天，1949年中華人民共和國成立，決定採用世界通用的公曆紀年法，將公曆1月1日為元旦。
元，就是“始”，事物開始就是“元”；旦，是“日”；“元旦”就是開始的日子。49年建國的時候採用世界上通用的公曆，將公曆一月一日稱為元旦，現在元旦是國家法定紀念日。
“元旦”這個名字最早出現在《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”這個元旦是指農曆正月七年級。
關於元旦有一個傳説，在三皇五帝時期，堯帝勤政為民，一生為老百姓做了很多好事，但堯的兒子是個沒出息的，堯就沒有把部落傳給兒子，而是選擇了品德高尚、能力突出的舜。堯在死前，也叮囑舜要把位子傳給德才兼備的人，後來舜又把位子傳給了治水有功的禹。這幾位首領都對百姓很好，做了很多好事。後來人們把舜祭祀堯的那一天當做一年的開始，正月七年級稱為“元旦”。
中國歷史上元旦還被稱為“元日”、“元辰”、“開年”“元春”等，都是開始的意思，“旦”這個字，在象形文裏就是太陽露出地面，冉冉升起的樣子。所以兩個字連在一起，表達這是新年開始的第一天。
現在正月七年級稱為春節，公曆一月一號稱元旦。
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