小寒是二十四節氣中的第23個節氣，更是干支歷子月的結束以及丑月的起始；時間點在公曆每年1月5-7日之間，太陽位於黃經285°。小寒與大寒、小暑、小寒雪天大暑及處暑一樣，都是表示氣温冷暖變化的節氣。對於中國而言，小寒代表着開始進入一年中最寒冷的日子。《月令七十二候集解》中説“月初寒尚小……月半則大矣”，就是説，在黃河流域，當時大寒是比小寒冷的。又由於小寒還處於“二九”的最後幾天裏，小寒過幾天后，才進入“三九”，並且冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應。俗話説，冷氣積久而寒。此時，天氣寒冷，大冷還未到達極點所以稱為小寒。
小寒的特點是天漸寒，尚未大冷。隆冬“三九”也基本上處於本節氣內，因此有“小寒勝大寒”之説。這是因為在上一個節令冬至時，地表得到太陽光、熱最少，但還有土壤深層的熱量補充，所以還不是全年最冷的時候。等到冬至過後，也是到“三九”前後，土壤深層的熱量也消耗殆盡，儘管得到太陽光、熱稍有增加，仍入不敷出，於是便出現全年的最低温度。
小寒時節，除南方地區要注意給小麥油菜等作物追施冬肥，海南和華南大部分地區則主要是做好防寒防凍、積肥造肥和興修水利等工作。在冬前澆好凍水、施足冬肥、培土壅根的基礎上，寒冬季節採用人工覆蓋法也是防禦農林作物凍害的重要措施。
當寒潮成強冷空氣到來之時，潑澆稀糞水，撤施草木灰，可有效地減輕低温對油菜的危害，露地栽培的蔬菜地可用作物秸稈、稻草等稀疏地撒在菜畦上作為冬季長期覆蓋物，既不影響光照，又可減小菜株間的風速，阻檔地面熱量散失，起到保温防凍的效果。遇到低温來臨再加厚覆蓋物作臨時性覆蓋，低温過後再及時揭去。
大棚蔬菜這時要儘量多照陽光，即使有雨雪低温天氣，棚外草簾等覆蓋物也不可連續多日不揭，以免影響植株正常的光合作用，造成營養缺乏，天晴揭簾時導致植株萎蔫死亡。
高山茶園，特別是西北向易受寒風侵襲的茶園，要以稻草、雜草或塑料薄膜覆蓋篷面，以防止風抽而引起枯梢和沙暴對葉片的直接危害。雪後，應及早搖落果樹枝條上的積雪，避免大風造成枝幹斷裂。
小寒三候：雁北鄉，鵲始巢，雉始鴝
一候：雁北鄉
古人認為候鳥中大雁是順陰陽而遷移，此時陽氣已動，所以大雁開始向北遷移。
小寒之日“雁北鄉”，這個“鄉”是趨向，北飛雁已經感知到陽氣，是為先導。
一候所代表的花信：梅花
二候：候鵲始巢
喜鵲在這個節氣也感覺到陽氣而開始築巢了
小寒後五日“鵲始巢”，喜鵲噪枝，已經開始築巢，準備繁殖後代了。
二候所代表的花信：山茶
三候：雉始鴝
野雞也感到陽氣的滋長而鳴叫。
再五日“雉雊”。雉是野雞，陽鳥，雊（gòu），求偶鳴聲，這時，早醒的雉鳩就開始求偶了，早春已經臨近。
三候所代表的花信：水仙
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