營建原則
故宮嚴格地按《周禮·考工記》中“前朝後市，左祖右社”的帝都營建原則建造。整個故宮，在建築佈置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成一個整體。在功能上符合封建社會的等級制度。同時達到左右均衡和形體變化的藝術效果。
中國建築的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建築中，不同形式的屋頂就有10種以上。以三大殿為例，屋頂各不相同。故宮建築屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用於皇子居住區的建築。其它藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象徵吉祥和威嚴，這些構件在建築上起了裝飾作用。
建造過程
北京本來是燕王朱棣的封地。靖難之役以後，永樂元年(1403年)，禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。明成祖於是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在” 。同時開始遷發人民以充實北京；被強令遷入北京的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。
永樂四年(1406年)，明成祖下詔以南京皇宮(南京故宮)為藍本，興建北京皇宮和城垣。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裏，百姓冒險進山採木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容採木所付出的生命代價。開採修建宮殿的石料，同樣很艱辛。現在保和殿後那塊最大的丹陛石，開採於北京西南的房山。史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣温足夠低時，就從井裏汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裏。此外，還要在蘇州燒製專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。
永樂七年(1409年)，明成祖以北京為基地進行北征，同時開始在北京附近的昌平修建長陵。將自己的陵墓修在北京而不是南京，證明明成祖已經下定決心要遷都。
永樂十四年(1416年)，明成祖召集羣臣，正式商議遷都北京的事宜。對於提出反對意見的臣工，明成祖一一革職或嚴懲，從此無人再敢反對遷都。次年，以南京紫禁城為模板的北京紫禁城正式動工。永樂十八年(1420年)，北京皇宮和北京城建成。北京皇宮以南京皇宮為藍本，規模稍大。新修的北京城周長四十五里，呈規則的方形，符合《周禮·考工記》中理想的都城的形制。明成祖下詔正式遷都，改金陵應天府為南京，改北京順天府為京師，但在南京仍設六部等中央機構，稱南京某部，以南京為留都。
明朝時期
故宮建成後，明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。永樂十八年(1420年)，北京宮殿竣工。次年發生大火，前三殿被焚燬。正統五年(1440年)，重建前三殿及乾清宮。天順三年(1459年)，營建西苑。經歷永樂、洪熙、宣德、正統四代，整20年。
嘉靖三十六年(1557年)，紫禁城大火，前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚燬。至嘉靖四十年(1561年)才全部重建完工。 嘉靖時期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。
萬曆二十五年(1597年)，紫禁城大火，焚燬前三殿、後三宮。復建工程直至天啟七年(1627年)方完工。 在明朝，乾清宮是皇帝的主要寢宮，也是主要政治活動場所。自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。由於宮殿高大，空間過敞，皇帝在此居住時曾分隔成數室。據記載，明代乾清宮有暖閣9間，分上下兩層，共置牀27張，后妃們得以進御。由於室多牀多，皇帝每晚就寢之處很少有人知道，以防不測。皇帝雖然居住在迷樓式的宮殿內，且防範森嚴，但仍不能高枕無憂。據記載，嘉靖年間發生“壬寅宮變”後，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。萬曆帝的鄭貴妃為爭皇太后鬧出的“紅丸案”、泰昌妃李選侍爭做皇后而移居仁壽殿的“移宮案”，都發生在乾清宮。明代乾清宮也曾作為皇帝守喪之處。
清朝時期
崇禎十七年(1644年)，李自成軍攻陷北京，明朝滅亡。李自成向陝西撤退前焚燬紫禁城，僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門未焚，其餘建築全部被毀。同年清順治帝至北京。此後歷時14年，將中路建築基本修復。
康熙二十二年(1683年)，開始重建紫禁城其餘被毀部分建築，至康熙三十四年基本完工。 清朝入關之後，依照明朝的舊例，順治帝和康熙帝都將乾清宮作為居住和處理朝政的主要場地。雍正帝即位之後，開始移居養心殿。養心殿位於紫禁城內廷、乾清宮西側，始建於明朝嘉靖年間。起初，它並不是皇帝的寢宮。清康熙時期，內務府在此設置專為皇室造辦宮廷活計的諸多作坊，稱“養心殿造辦處”。康熙六十一年(1722年)，康熙皇帝去世後，即位的雍正皇帝並沒有搬到乃父的寢宮乾清宮去住，而是將西側遵義門內暫時用作為父守孝之“苫次”的養心殿闢為皇帝寢宮。 從此，養心殿開始成為皇帝居住和清朝朝政的主要處理地點，此後軍機處設立之後辦公地點也在養心殿附近。乾隆帝即位之後，對養心殿殿區進行了大規模的擴建和改建，逐漸形成了一定的規制。從雍正帝之後，乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統八位皇帝都在此居住。一直到宣統帝被趕出紫禁城。
咸豐帝在位時期，也曾把長春宮與前面的啟祥宮(即現在的太極殿)打通，連為一體，咸豐去世後，慈禧也曾在這裏居住，一人獨享兩宮。西六宮到了晚清的時候，慈禧開始改造某些宮殿。因此，西六宮中有四個宮都留下了慈禧的足跡。咸豐帝死後，慈安和慈禧早期垂簾聽政時，都曾居住在長春宮，同治十年(1871年)，慈安從長春宮搬回鍾粹宮居住，長春宮便成為慈禧太后一人獨享的宮院。太極殿原來也只是二進院落，咸豐改修長春宮時，將太極殿後殿闢為穿堂殿，使太極殿與長春宮連接成相互貫通的四進院。
民國時期
宣統三年(1911年)辛亥革命後，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“後寢”部分。侍衞人等照常留用；王公世爵仍其舊”等條款。所以依據《清室優待條件》部份條款，加之袁世凱感念舊主恩德，積極扶持，溥儀退位後，帝制雖然被廢除，但皇帝溥儀以及原來的皇室大臣等卻仍然安然無恙地居住在皇宮裏。在皇宮紫禁城內生活期間，溥儀仍舊發佈“上諭”，仍用宣統年號紀年，遺老遺少仍行跪拜大禮。宮內依然還保有內務府、宗人府和慎刑司等機構，故臣贈諡，不改衣冠，觸犯王法者由慎刑司處治。遂使當時的紫禁城儼然成為“國中之國”。
1917年7月1日，徐州軍閥張勛擁立清遜帝溥儀復辟。為了讓張勛投降，段祺瑞發動了一切可以發動的力量，其中包括命令北京南苑航空學校的師生加入戰鬥，用飛機轟炸紫禁城。在紫禁城內投下三枚小炸彈，以示警告 。飛機距紫禁城的高度只有300米，超低空飛行。炸到了紫禁城東六宮當中的延禧宮，使當時的建築輕度損壞。這被認為是東亞第一次空襲轟炸。
1924年，馮玉祥發動“北京政變”，將溥儀逐出宮禁，同時成立“清室善後委員會”，接管了故宮。於1925年10月10日宣佈故宮博物院正式成立，對外開放。1925年以後紫禁城才被稱為“故宮”。隨着清王朝的沒落，特別是1949年前的38年中，故宮建築日漸破敗，有多處宮殿羣倒塌，垃圾成山。
抗日戰爭全面爆發前夕，1933年，故宮博物院為保護其文物安全，不至遭戰火毀滅或被日本帝國主義掠奪，決定採取文物避敵南遷之策，並在南京建立文物庫房，成立故宮博物院南京分院。從1933年2月至5月，先後檢選出文物、圖書、檔案13427箱又64包，分五批先運抵上海，後又運至南京 。
現代狀況
1949年中華人民共和國成立以後，對故宮建築進行了大規模的修繕，同時整理出大量的文物。1961年國務院頒佈故宮為全國重點文物保護單位。故宮博物院現存文物150萬件(套)。1987年故宮被聯合國教科文組織列為“世界文化遺產”，闢為“故宮博物院”。
21世紀以來，故宮博物院平均每年接待中外觀眾600—800萬人次。隨着旅遊事業的發展，觀眾的人數有增無減，可見人們對紫禁城的興趣長盛不衰。
2013年8月15日，壽康宮在進行原狀陳列後，也正式展出。而位於慈寧宮的雕塑館在2015年5月31日開館。而按照2015年規模，到2020年故宮的開放面積將達76%。紫禁城正在進行文物古蹟修繕、環境整治、擴大陳列展覽的開放區域。
2014年11月23日，北京故宮吉祥物首度對外亮相，該吉祥物源自中國傳統的吉祥龍鳳形象，分別為龍“壯壯”和鳳“美美”。2015年10月11日，故宮博物院正式對觀眾開放慈寧宮區域、午門雁翅樓區域、東華門等新的區域，使故宮的開放面積由目前的52%增加至65%。
2016年2月25日下午，在人民大會堂由故宮博物院主辦“太璞如琢——崔如琢藝術故宮大展”。 2016年4月12日，故宮博物院院長單霽翔介紹，故宮的開放面積再增11%，達76%，並開放多種形式的新展覽。同時，“洛陽牡丹與故宮博物院牡丹題材文物聯展”在故宮開幕。有1.2萬盆從洛陽抵京的牡丹被分散佈置於慈寧宮花園、乾清門廣場、慈寧宮、壽康宮、永康左門—右門、隆宗門外等區域，重現了清代紫禁城牡丹花開盛況。
北京故宮由明朝皇帝朱棣始建，設計者為蒯祥(1397—1481年，字廷瑞，蘇州人)。佔地72萬平方米(長961米，寬753米)，建築面積約15萬平方米，佔地面積72萬平方米，用100萬民工，共建了14年，有房屋9999間半，實際據1973年專家現場測量故宮有大小院落90多座，房屋有980座，共計8707間(而此“間”並非現今房間之概念，此處“間”指四根房柱所形成的空間)。
建築造型
故宮前部宮殿，當時建築造型要求宏偉壯麗，庭院明朗開闊，象徵封建政權至高無上，太和殿坐落在紫禁城對角線的中心，四角上各有十隻吉祥瑞獸。故宮的設計者認為這樣以顯示皇帝的威嚴，震懾天下。後部內廷卻要求深邃、緊湊，因此東西六宮都自成一體，各有宮門宮牆，相對排列，秩序井然。內廷之後是宮後苑。
故宮宮殿是沿着一條南北向中軸線排列，三大殿、後三宮、御花園都位於這條中軸線上。並向兩旁展開，南北取直，左右對稱。這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內，而且南達永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿了整個城市
故宮也稱紫禁城，位於北京市中心，曾居住過24個皇帝，是明清兩代的皇宮，現闢為故宮博物院。院內陳列我國各個朝代的藝術珍品，是中國最豐富的文化和藝術的寶庫。故宮的整個建築金碧輝煌，莊嚴絢麗，被譽為世界五大宮之一(北京故宮、凡爾賽宮、白金漢宮、白宮、克里姆林宮)，併為聯合國科教文組織列為“世界文化遺產”。
故宮的宮殿建築，是我國現存最大、最完整的古建築羣。宮殿是沿着一條南北向的中軸線排列，左右對稱，南達永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿整個紫禁城。規劃嚴整，氣魄宏偉，極為壯觀。無論在平面佈局，立體效果以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、和諧，都屬無與倫比的傑作。它標誌着我國悠久的文化傳統，顯示着500餘年前我國在建築藝術上的卓越成就。
午門
故宮的正門，遊人可由天安門向北進入午門。古以北為子，南為午，午門正處於故宮中軸線之南的向陽位置，故稱“午門”。午門平面呈凹形，正樓面闊九間，重檐廡殿式，東西兩觀對峙，這種形制的門有天子才可以用，所以它是皇帝宮殿的標誌。當然這種建築也有利於防衞，因為它組成了一個交叉火力網。午門是皇帝每年冬至頒發來年曆書的地方，如遇有戰爭獲勝，則要在此舉行凱旋“獻俘”儀式。因古時奏凱獻俘首先要祭廟社，而午門去太廟(今勞動人民文化宮)及社稷壇(今中山公園)最近。此外，午門前廣場院也是受廷杖的地方，官員如觸犯“龍顏”將在此受廷杖之刑。1519年武宗朱厚照要去江南選美，由於眾大臣勸阻，惹惱了武宗，結果竟有130名官員在午門受廷杖，一次就打死了11人。 太和殿 也叫“金鑾殿”，故宮中最巍峨、最壯麗的建築，面闊11間，進深5間，重檐廡殿式，黃色琉璃瓦，聳立在三層漢白玉須彌座台基(高35.05米)之上。大殿面積2377平方米，是我國現存、也是世界現有最大的木結構宮殿建築。太和殿是舉行大典的地方，明清兩代皇帝登極、宣佈即位詔書，皇帝大婚，冊立皇后，命將出徵，每年元旦、冬至、萬壽(皇帝生日)等節日都要在此受百官的朝賀及賜宴。
太和殿
內外擺有大量特殊的陳設，殿前月台上擺的銅鼎、銅龜、銅鶴是大典時用來焚香的，它含有江山水固之意。月台上擺的日晷和嘉量，用來象徵皇權。三層漢白玉台基每個欄杆下都設有排水的龍頭，暴雨時可形成千龍噴水壯觀景象，用來顯示皇威。殿前的雙龍戲珠御路石，其珠為吉祥如意珠，雙龍之中，一個代表天帝，另一個代表帝王，帝王受天之命，合天之意，務使國中風調雨順，國泰民安。雙龍下面的山海圖案乃象徵江山水永固。殿內金色的九龍寶座和屏風安置在高約2米的金色台基之上，並置於六根盤龍金柱之間，以突出帝王唯我獨尊之地位。藻井正中的蟠龍口中倒垂下一個大圓球，謂之“軒轅鏡”，此乃辟邪之物，也寓有明鏡高懸的含意。
中和殿
這是皇帝臨太和殿大典前休息和接受官員信行禮的地方。
保和殿
保和殿為重檐歇山頂，面闊九間，是舉行冊立皇后、皇太子等大典時皇帝更衣的地方，清乾隆以後，殿試也改在保和殿舉行。清朝時，每年正月七年級和十五，皇帝常在此殿宴請各少數民簇王公和大臣。
遊人在遊三大殿時，可看到很多御路石，其中以保和殿後面的一塊為最大、最宏偉，它用整塊艾葉青雕成，長16.07米，寬3.07米，厚1.70米，重達200噸，九龍飛騰在大海和流雲之中，象徵着真命天子一統山河。
乾清門
是帝后寢宮以及嬪妃、皇子等居住生活區域的正門。清代御門聽政即在乾清門進行。
乾清宮
是皇帝的寢宮，順治、康熙年間也兼作聽政、召見大臣之處。每逢元旦、元宵、端午、中秋、重陽、冬至、萬壽等節日，皇帝在這裏舉行朝禮和賜宴。
交泰殿
交泰殿在乾清宮後，是明清時為皇后舉辦壽慶的地方。殿內存玉璽25塊；西側陳設乾隆年間造的自鳴鐘；東側為銅壺滴漏，清世祖順治禁止內官干預政事的鐵牌也立於此殿。
坤寧宮
坤寧宮在明朝時是皇后的寢宮，又叫中宮，順治年間仿照瀋陽清寧宮重建，同時將西暖閣改為祭神的場所，經常在此舉行朝祭、夕祭、春秋大祭等；東暖閣則作為皇帝新婚的洞房，清朝的順治、康熙、同治、光緒四帝都在此舉行過大婚。
御花園
御花園原名宮後苑，今俗稱御花園，佔地一萬一千多平方米，有建築二十餘處。以欽安殿為中心，園林建築採用主次相輔、左右對稱的格局，佈局緊湊、古典富麗。殿東北的堆秀山，為太湖石疊砌而成，上築御景亭，每年重陽節帝后在此登高。
東西六宮
這是嬪妃居住的地方，俗稱“三宮六院”。現在東六宮大都改為古代藝術品陳列館，其中有明清工藝美術館、陶瓷館、青銅器館、鐘錶館、繪畫館、珍寶館。以參觀珍寶館和鐘錶館的人數最多，鐘錶館設在奉先殿，珍寶館設在故宮東北角的養性殿、樂壽堂、頤和軒這在座堂裏。玩具陳列館設在坤寧宮以東的聯房叫東板房裏。西六宮基本上未動，仍按原來面貌佈置。
養心殿
乾清門內的養心殿，從雍正清末近200年間，清朝皇帝大多住在這裏。在同治、光緒兩朝，養心殿東曖閣是慈禧與慈安“垂簾聽政”之地。
遊覽故宮，可以從天安門進，也可以由後門----神武門進。進入天安門，穿過一片青磚鋪地的廣場，便到達紫禁城的正門----午門。這裏城牆高大，城門樓巍峨壯觀，給人以無比威嚴的感覺，使站在這裏的人自己感到渺小這是古代統治者利用建築藝術來為增強其帝王威懾力量服務的一個最突出的例子。穿過午門，又是一個大廣場，廣場上有一金水橋。過橋經太和門便是雄偉的太和殿。從高處看，金水橋和流經廣場的那條御河，其形狀恰像一把巨大的弓。經太和殿、中和殿、保和殿，穿過乾清門，便進入內廷，內廷分中路、東路和西路三條路線。如果是半日遊，這三條路線只能遊一條，一般可走中路。走中路可看皇帝的卧室(乾清宮)，放置皇帝印璽的地方(交泰殿)，皇帝結婚的新房(坤寧宮)，嬪妃所住的地方(其中有的已闢為展廳)和御花園。一般來説，用半天時間遊故宮，比較吃力。以安排一日遊為佳。如有時間，又想看得細些，則可安排二日遊。
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