諸葛亮是蜀國的軍師，素以善於指揮作戰而著稱。
有一次，魏國派大將司馬懿率領十幾萬軍隊前去攻打。蜀國得知魏國的軍隊正迅速向西城趕來的情報後，全國上下一片恐慌。
諸葛亮苦思冥想，終於想出一個萬全之策。他命令城內的平民和士兵全部撤出，暫時躲避到一個安全的地方，然後大開城門，等候敵人的到來。
司馬懿不久便帶兵包圍了西城，但令他吃驚的是，本以為會戒備森嚴的西城卻城門大開，城牆上也看不到一個守衞的士兵，只有一個老頭在城門前掃地。
正在他大惑不解的時候，城樓上出現了一個人，正是他的老對手諸葛亮。只見諸葛亮不慌不忙地整理了一下自己的衣服，在一架預先放好的古琴前坐下來，隨即悠揚的音樂從城樓上傳下來。
魏國的將士都愣住了，在大軍圍城的危急關頭，蜀國的軍師諸葛亮卻彈起了琴，到底是怎麼回事？
面對開着的城門和彈琴的諸葛亮，司馬懿竟一時不知如何是好。他深知諸葛亮足智多謀，可他此時卻敢大開城門迎候十幾萬大軍，這太出乎他的預料了。他想，城裏必定埋伏了大量兵馬。這時，就聽得城樓上的琴聲由舒緩漸漸變得急促起來，彷彿暴風雨就要來臨一般。
司馬懿越聽越不對勁，他懷疑這是諸葛亮發出調動軍隊反攻的信號，於是急忙下令他的軍隊撤退，成千上萬的魏軍迅速撤走。就這樣，蜀國的西城沒有用一兵一卒就得以保全。這就是諸葛亮有名的“空城計”。
公元前666年，公子元親率兵車六百乘，潔浩蕩蕩，攻打鄭國。楚國大軍一路連下幾城，直逼鄭國國都。鄭國國力較弱，都城內更是兵力空虛，無法抵擋楚軍的進犯。
鄭國危在旦夕，羣臣慌亂，有的主張納款請和，有的主張拼一死戰，有的主張固守待援。這幾種主張都難解國之危。上卿叔詹説：“請和與決戰都非上策。固守待援，倒是可取的`方案。鄭國和齊國訂有盟約，而今有難，齊國會出兵相助。只是空談固守，恐怕也難守住。公子元伐鄭，實際上是想邀功圖名討好文夫人。他—定急於求成，又特別害怕失敗。我有一計，可退楚軍。”
鄭國按叔詹的計策，在城內作了安徘。命令士兵全部埋伏起來，不讓敵人看見一兵—卒。令店鋪照常開門，百姓往來如常，不準露一絲慌亂之色。大開城門，放下吊橋，擺出完全不設防的樣子。
楚軍先鋒到達鄭國都城城下，見此情景，心裏起了懷疑，莫非城中有了埋伏，誘我中計？不敢妄動，等待公子元。公子元趕到城下，也覺得好生奇怪。他率眾將到城外高地眺望，()見城中確實空虛，但又隱隱約約看到了鄭國的旋旗甲士。公子元認為其中有詐，不可貿然進攻，先進城探聽虛實，於是按兵不動。
這時，齊國接到鄭國的求援信，已聯合魯、宋兩國發兵救鄭。公子元聞報，知道三國兵到，楚軍定不能勝。好在也打了幾個勝仗，還是趕快撤退為妙。他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲響。所有營寨都不拆走，族旗照舊飄揚。
第二天清晨，叔詹登城一望，説道：“楚軍已經撤走。”眾人見敵營族旗招展，不信已經撤軍。叔詹説：“如果營中有人，怎會有那樣多的飛鳥盤旋上下呢？他也用空城計欺騙了我，急忙撤兵了。”
《三國演義》裏的空城計，是後人裝在諸葛亮身上的。而歷史上真正空城計，出現在南北朝的劉宋時期。
那是宋文帝劉義隆在位的元嘉七年（公元430年）。那時，佔據北方的是北魏拓拔氏貴族，在南方的是劉裕建立的宋朝。在如今山東省北部，沿着黃河，便是北魏和宋的邊界，黃河南岸的濟南郡則是邊境的要地。這一年，北魏出兵突然進攻濟南，濟南太守蕭承之手下只有幾百士兵，因為敵人來得意外，召請救兵已來不及。蕭承之忽生一計，便叫打開城門，藏匿士兵，故意裝出一片神祕的氣氛。城中人説：“賊人勢眾，我軍兵少，怎能如此輕敵？”蕭承之説：“如今孤城一座，兵微將寡，勢難抵敵。假如再向敵人示弱，後禍不堪設想；只有使敵人疑我埋伏，不敢進迫，才是上策。”果然唯兵大至，看見城外這般模樣，十分疑惑，於是撤走了。
蜀國丞相諸葛亮錯用馬謖，失去街亭後，只有2500 名軍士駐守在西城縣。忽然，哨兵飛馬來報：“司馬懿引大軍15 萬，往西城蜂擁而來！”
這時，諸葛亮身邊無一員大將，只有一班文官，眾位官員聽到這個消息，個個大驚失色。諸葛亮登上城頭一看，果然塵土沖天，魏軍分路往西城縣殺來。諸葛亮立即傳令道：“將旌旗全部隱藏起來，軍士們各守衞在城上巡哨的崗棚，如有隨便出入城門及高聲講話的，殺！大開四個城門，每個城門用20個軍士，扮為百姓，打掃街道。如果魏軍到時，不可亂動，我自有計謀對付。”
傳令下去後，諸葛亮披鶴氅，戴綸巾，引兩個少年攜帶一張琴，來到城頭上，憑欄而坐，焚香操琴演奏。
魏軍的前哨急忙將這個情況報告司馬懿。司馬懿立刻命令軍隊停止前進，自己飛馬向前瞭望。果然見諸葛亮在城樓上，笑容可掬，焚香彈琴。左面一個少年，手捧寶劍，右面也有一個少年，手執麈尾。城門內外，僅有20餘名百姓，低頭打掃，旁若無人。司馬懿看後懷疑城中有重兵，連忙指揮部隊撤退。
他的兒子司馬昭説：“莫非諸葛亮沒有多少兵力，故意這樣的？父親為什麼要退兵呢？”
司馬懿板着臉説：“諸葛亮平時一向十分謹慎，從不冒險。今天大開城門，必定有重兵埋伏。我們若然衝進去，必定中計。你們懂得什麼呢？還不快退！”
諸葛亮見魏軍遠去，哈哈大笑起來。眾官員問他説：“司馬懿是魏國的名將，今統率15萬精兵來到這裏，見了丞相，慌忙撤退，這是什麼原因呢？”
諸葛亮説：“他料定我平生謹慎，從不冒險，見我們這樣鎮定，懷疑有重兵埋伏，所以退去。我並非在冒險，只因為不得不這樣啊！”
大家敬佩地説：“丞相的計謀，鬼神也不能預料啊。如果我們來指揮，必定會棄城而走了。”
諸葛亮説：“我們只有2500 人，如果棄城而走，必定走不遠，不是很快就會被敵人追上嗎？”
《空城計》又名《扶琴退兵》。
主要情節講：三國時，馬謖死讀兵書中置之死地而後生一語，不聽諸葛亮之言，紮營山頭，被司馬懿率兵圍困，水泄不通，遂失街亭。司馬懿復帶四十萬雄兵直抵西城，時諸葛亮守城，兵微將寡，欲戰不能，欲走不可。
作空城之計，大開四門，自領二童，坐城樓，酌酒扶琴，談笑自若。司馬懿一見，驚疑不已。細聽琴聲，安閒怡靜，始終不亂，恐是誘敵之計，不敢進城，竟退兵四十餘里。
諸葛亮乃得乘機調趙雲等來西城，而自回漢中。
《空城計》羅貫中為諸葛亮設計了“空城計”這一神祕戰術，在文學上製造了一個極大的懸念。司馬懿大軍壓境，而諸葛亮坐鎮的西城又毫無防禦力量。在這危急時刻，諸葛亮能有什麼應急措施？他的空城之計是否能夠有效退敵？
這是一個極大的懸念。正是這個懸念，吸引着前輩藝術家的關注，他們絞盡腦汁，投入心血，創作了成功的京劇演出劇本。其實，這個懸念早就不是什麼“懸念”了，《空城計》的故事早已是家喻户曉，看這場戲的人都早已知道其結局如何，但是都津津有味地趕來看，而且是看了又看。
看完戲後，人們還傳唱其中的精彩段子，繼續品味其中的……
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