《儒林外史》所描繪的是一幅活生生的社會面貌圖。人生追求功名利祿，古來有之。歷史上有多少文人墨客曾經留下詩詞，告誡世人要淡泊名利、寧靜致遠，然而人們始終無法走出功名富貴的怪圈。吳敬梓卻與眾不同，他將當時社會的角落投射得一清二楚。
吳敬梓是康、乾年間的名人，《儒林外史》所表現的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄託了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。以前曾經在課本里讀過摘自第三回的節選《范進中舉》，文中對於范進岳父——胡屠夫的描寫是惟妙惟肖，在范進中舉前後，胡屠夫的態度簡直是天壤之別：“范進因沒有盤纏，走去同丈人商議，被胡屠户一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭……”“胡屠户站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼將起來，自己看時，把個巴掌仰着再也彎不過來。自己心裏懊惱道：‘果然天上文曲星是打不得的！而今菩薩計較起來了。’想一想，更疼得很了，連忙向郎中討了個膏藥貼着。”這些市儈之徒見風使舵、勢利小人之形可見一斑。
《儒林外史》是一部諷刺小説，它把鋒芒射向社會，客觀地、寫實地寫秀才舉人、翰院名士、市井細民。由於吳敬梓具有高深的文學修養，又有豐富的社會閲歷，所以才能把那個時代寫深寫透。他把民間口語加以提煉，以樸素、幽默、本色的語言，寫科舉的腐朽黑暗，腐儒以及假名士的庸俗可笑，貪官污吏的刻薄可鄙，無不恰到好處。
《儒林外史》雖然寫的是明朝的科舉、官場，但是它對於當今社會仍有其價值。社會在前進，但仍有不少人信奉“拜金主義”，物慾橫流，一生都在追求名利，為達目的不擇手段。歷史就是明鏡，而古典小説則是歷史的縮影。讀了《儒林外史》，我不僅為其寫實的風格以及精妙的人物刻畫所折服，從小説中體現出來的淡泊名利的高尚情操也深深影響了我。
“功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處。”這是《儒林外史》開頭的幾句。可以説，這也是整本書的靈魂所在。
這些話雖然已是老生常談，可真正能明白人的又有幾個“學而優則仕”，正是這句話害了一批又一批的讀書人。他們把讀書當成敲門磚“書中自有黃金屋，書中自有圓如意，書中自有美嬌娘……”。為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼：八十歲才中了狀元的樑灝，花白鬍子還是“小友”的周進，考了幾十年一朝中榜，歡喜瘋了的范進……儒林中為了功名利祿，消得人憔悴，衣帶漸寬終不悔的又何止這幾個魯迅先生稱封建禮教為吃人的禮教，那麼稱封建科舉制度為害人的制度也不為過了。
讀書，其實強調的是一個漫長的求知過程。王國維説得很好，讀書分為三個境界：“昨夜西風凋碧樹，獨上西樓，望盡天涯路”這是立志。“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”這是奮鬥。“眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”這才是最後的成功。而儒林中的那些一心只為功名者，第一步立志，就走錯了。在我看來，讀書就是人在不斷汲取精神食糧的過程。其中最關鍵的在於吸收，然後再轉化為自身的力量。這與一日三餐的功效是一致的：吃飯，吸收營養，再促進自身生長。只可惜，儒林中的某些學子們只注重“食”，即數十年如一日地讀書，卻忽視了吸收。讀書對他們來説，只是一個敲開榮華富貴之門的工具。一旦達到目的，這個工具也就毫無價值了。這些人，即使讀一輩子書，也不會有半點知識吸收轉化成自身力量。這些書，除了造成他們的“營養不良”，別無他用。
當然，“世人皆醉我獨醒，舉世渾濁我獨清”的人在儒林中也不是沒有。王冕就是其中的一個。他從小就因為家境貧寒而為鄰人放牛。在牛背上，他仍舊博覽羣書，更自學成為了畫沒骨花卉的名筆。此後，下到平民百姓，上到知縣財主都來索畫。但王冕性情不同，不求官爵。朝廷行文到浙江政司，要徵聘王冕出來做官，他卻隱居在會稽山。後人提到王冕時，→←常常稱其為王參軍。但王冕何曾做過一日官能在功名面前，心如止水，不為所動，也只有王冕這些儒林中的鳳毛鱗角了。
幾百年後的今天，捧起《儒林外史》細細品讀。時而為當時士人名流的庸俗可笑而歎息，時而又為貪官污吏的卑鄙醜惡而憤怒。吳敬梓以其幽默詼諧的語言，把封建社會科舉制度的腐朽黑暗面刻畫的入木三分。難怪後人有“慎勿讀了《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》”之歎。
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