公元1275年，元軍侵略南宋。元軍在元朝統帥伯顏的率領下，離南宋的都城臨安只有30里路。大兵壓境，南宋朝廷無計可施，決定求降。伯顏聲明，只有南宋的丞相才有資格與他談判。
這時，南宋朝廷的左右丞相都聞訊逃跑了，朝廷只好讓文天祥為右丞相，去和伯顏談判。
文天祥見了伯顏後，義正詞嚴地問：“貴國是要與我國交好呢，還是要滅掉我國？”
“我們不想滅掉宋國！”
“既然如此，請你們後撤百里，以表誠意，否則我們將以死相拼！”
伯顏感到文天祥像是向元朝下挑戰書的，就扣留了他，並讓其隨行人員回去傳話説，如果南宋不投降，元軍馬上就發起進攻。
南宋朝廷在伯顏的威脅下，向元軍投降。文天祥得知真相後，痛哭流涕，仰天長歎。
四年後，文天祥帶兵到廣東潮陽抗元，全軍覆沒，文天祥被俘。
元世祖很欽佩文天祥的忠心，把他軟禁在大都的“會同館”裏，每天派人去輪番勸降，但都被文天祥罵走了。元世祖見勸降不成，就把他移送到兵馬司衙門，戴上腳鐐手銬囚禁起來。在獄中艱苦的環境下，文天祥寫下了千古傳誦的《正氣歌》，其中留下了千古名句：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
過了幾年，元世祖決定親自勸降文天祥。
文天祥見了元世祖，不肯下跪。元世祖和顏悦色地勸説道：“你的忠心，我非常佩服。如果你能改變主意，做元朝的臣子，我仍舊讓你當丞相，怎麼樣？”
文天祥慷慨地説：“我是宋朝的宰相，怎麼能再做元朝的。臣子？如果這樣，我死了以後，哪還有臉去見地下的忠臣烈士？”
元世祖説：“你不願做丞相，做個樞密使怎樣？”
文天祥看了看元世祖，斬釘截鐵地説：“我別無他求，只求一死！”
元世祖知道勸降已沒有希望，就下令把文天祥處死。
刑場上，文天祥面色從容。他對監斬官説：“我的祖國在南方，我要面對南方而死！”説完，整整衣冠，朝南方拜了幾拜，仰天長歎道，“我事已畢，心無悔矣！”
文天祥少年時候，有一次跟父親到侯城書院去。一進大門，只見對面牆上掛着幾幅人物畫像。
“這是誰呀？”文天祥指着一幅畫像問。
“歐陽修。”父親不假思索地回答。
“我讀過他的文章！”文天祥興致勃勃地説，“那篇《醉翁亭記》，寫得妙極了！”
“這是本朝初期的一位大忠臣，名叫楊邦義，”父親沉思片刻，又指向另一幅畫像，“他被金兵俘虜後，堅貞不屈，寧死不降。金國大將張真怒無可奈何，只得把他殺了，還挖出了他的心……”
“太慘了！”文天祥眼睛裏噴射出怒光。
“這邊兩幅畫像，分別畫的是周必大和胡銓。他們也都是本朝很得民心的人物。”父親深情地介紹着，每一言每一語都強烈地撞擊着文天祥純真的心靈。
文天祥決心學習歐陽修的文章道德，周必大的氣度學識，楊邦義、胡銓的氣節忠勇，長大了報效國家。為表達這種雄心壯志，他當即從附近的山坡上找來五棵柏樹苗，栽在書院門前。前四棵柏樹，象徵歐陽修、周必大、楊邦義、胡銓，第五棵尾梢入士，兜根朝上，代表自己。後來，這五棵柏樹不僅全成活了，而且長得格外蒼翠。
清代著名詩人胡友梅還寫過一首《吊侯城書院古柏》的五言古詩呢！可惜，由於戰亂，先後有三棵古柏被大火焚為灰燼。倖存的兩棵，現已列為重點保護文物，接受人們的憑弔。
文天祥小的時候，父親教他讀書，而且總是喜歡在功課之外給他講一些做人的道理，這些道理讓小文天祥受益匪淺。
一天，父親和他在書房讀書，一陳涼風吹來，窗外的竹葉發出一陳細微的聲響。父親喜歡竹子，所以家裏種了好多。小文天祥看着窗外幾百棵翠竹，不禁問道：“您為什麼這樣喜歡竹子？”
父親拉着他走到窗前指着窗外的亭亭玉立、硬朗有節的綠竹對他説：“你想想看，竹子還在沒出土的竹筍時就已經有節了，就像人從小就要有節操；而竹子長到了凌雲的高度竹竿裏還是空心的，就像很多人在取得了非凡的成就後依然很虛心一樣；竹葉也不像別的樹葉天氣寒冷就會凋落，現在即使是冬天依然是翠綠的，它有一種堅強不屈的性格。竹子本身也是，你可以將它折斷，但卻不能讓它一直彎曲地存在着，就像人一樣寧折不變。所以説，竹子本身的構造很有寓意，象徵着人的一些美好品質，做人也要這樣才行啊！”文天祥聽得入了神，也從心底萌發了對竹子的喜愛之情。還將“像竹子一樣做人”的話寫成條幅，並當成座右銘貼在牀頭，掛在書桌前，以警示自己。
文天祥從小就受到這樣的教育，所以他暗下決心：“將來，我不但要為國家做事，成就一番事業，還要做一個頂天立地的大丈夫，不屈不撓。”從此後讀書更用功了，他要像竹子一樣，做很優秀而對社會有用的人。
文天祥長大後果然實現了自己的誓言，在元朝軍隊入侵宋朝時，他自己招募軍隊，反抗“侵略”。在不幸被俘後，面對高官厚祿的引誘不為所動，最後被殺，成為著名的民族英雄。而他的壯節高義，也鼓勵着一代代中華兒女。
南宋在崖山滅亡後，張弘範向元世祖請示如何處理文天祥，元世祖説：“誰家無忠臣？”命令張弘範對文天祥以禮相待，將文天祥送到大都（今北京），軟禁在會同館，決心勸降文天祥。
元世祖首先派降元的原南宋左丞相留夢炎對文天祥現身説法，進行勸降。文天祥一見留夢炎便怒不可遏，留夢炎只好悻悻而去。元世祖又讓降元的宋恭帝趙顯來勸降。文天祥北跪於地，痛哭流涕，對趙顯説：“聖駕請回！”趙顯無話可説，怏怏而去。元世祖大怒，於是下令將文天祥的雙手捆綁，戴上木枷。關進兵馬司的牢房。文天祥入獄十幾天，獄卒才給他鬆了手縛：又過了半月，才給他褪下木枷。
元朝丞相孛羅親自開堂審問文天祥。文天祥被押到樞密院大堂，昂然而立，只是對孛羅行了一個拱手禮。孛羅喝令左右強制文天祥下跪。文天祥竭力掙扎，坐在地上，始終不肯屈服。孛羅問文天祥：“你現在還有甚麼話可説？”文天祥回答：“天下事有興有衰。國亡受戮，歷代皆有。我為宋盡忠，只願早死！”孛羅大發雷霆，説：“你要死？我偏不讓你死。我要關押你！”文天祥毫不畏懼，説：“我願為正義而死，關押我也不怕！”
從此，文天祥在監獄中度過了三年。在獄中，他曾收到女兒柳孃的來信，得知妻子和兩個女兒都在宮中為奴，過着囚徒般的生活。文天祥深知女兒的來信是元廷的暗示：只要投降，家人即可團聚。然而，文天祥儘管心如刀割，卻不願因妻子和女兒而喪失氣節。他在寫給自己妹妹的信中説：“收柳女信，痛割腸胃。人誰無妻兒骨肉之情？但今日事到這裏，於義當死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、環女做好人，爹爹管不得。淚下哽咽哽咽。”
獄中的生活很苦，可是文天祥強忍痛苦，寫出了不少詩篇。《指南後錄》第三卷、《正氣歌》等氣壯山河的不朽名作都是在獄中寫出的。
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