蘇軾生於1037年1月8日（景祐三年十二月十九日）生於眉州眉山（今屬四川）。蘇軾的父親蘇洵，即《三字經》裏提到的“二十七，始發憤”的“蘇老泉”。蘇洵發奮雖晚，但用功甚勤。蘇軾晚年曾回憶幼年隨父讀書的狀況，感覺自己深受其父影響。當然，假若沒有蘇洵的發奮讀書，也就不可能使蘇軾幼年承受好的家教，更不能年未及冠即“學通經史，屬文日數千言”，也就更不可能有日後的文學成就。
1056年（嘉祐元年），虛歲二十一的蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。翌年，他參加了禮部的考試，以一篇《刑賞忠厚之至論》獲得主考官歐陽修的賞識，卻因歐陽修誤認為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他只得第二。
1061年（嘉祐六年），蘇軾應中制科考試，即通常所謂的“三年京察”，入第三等，為“百年第一”，授大理評事、籤書鳳翔府判官。後逢其母於汴京病故，丁憂扶喪歸裏。1069年（熙寧二年）服滿還朝，仍授本職。他入朝為官之時，正是北宋開始出現政治危機的時候，繁榮的背後隱藏着危機，此時神宗即位，任用王安石支持變法。蘇軾的許多師友，包括當初賞識他的恩師歐陽修在內，因在新法的施行上與新任宰相王安石政見不合，被迫離京。朝野舊雨凋零，蘇軾眼中所見，已不是他二十歲時所見的 “平和世界”。
蘇軾因在返京的途中見到新法對普通老百姓的損害，又因其政治思想保守，很不同意參知政事王安石的做法，認為新法不能便民，便上書反對。這樣做的一個結果，便是像他的那些被迫離京的師友一樣，不容於朝廷。於是蘇軾自求外放，調任杭州通判。從此，蘇軾終其一生都對王安石等變法派存有某種誤解。
蘇軾在杭州待了三年，任滿後，被調往密州（今山東諸城）、徐州、湖州等地，任知州縣令。政績顯赫，深得民心。
這樣持續了大概十年，蘇軾遇到了生平第一禍事。當時有人（李定等人）故意把他的詩句扭曲，以諷刺新法為名大做文章。1079年（元豐二年），蘇軾到任湖州還不到三個月，就因為作詩諷刺新法，網織“文字毀謗君相”的網羅罪名，被捕入獄，史稱“烏台詩案”。
蘇軾坐牢103天，幾次瀕臨被砍頭的境地。幸虧北宋時期在太祖趙匡胤年間即定下不殺士大夫的國策，蘇軾才算躲過一劫。
出獄以後，蘇軾被降職為黃州（今湖北黃岡市）團練副使（相當於現代民間的自衞隊副隊長）。這個職位相當低微，並無實權，而此時蘇軾經此一役已變得心灰意冷，蘇軾到任後，心情鬱悶，曾多次到黃州城外的赤壁山遊覽，寫下了《赤壁賦》、《後赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等千古名作，以此來寄託他謫居時的思想感情。於公餘便帶領家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計。“東坡居士”的別號便是他在這時起的。
宋神宗（1084年元豐七年），蘇軾離開黃州，奉詔赴汝州就任。由於長途跋涉，旅途勞頓，蘇軾的幼兒不幸夭折。汝州路途遙遠，且路費已盡，再加上喪子之痛，蘇軾便上書朝廷，請求暫時不去汝州，先到常州居住，後被批准。當他準備南返常州時，神宗駕崩。
年幼的哲宗即位，高太后聽政，以王安石為首新黨被打壓，司馬光重新被啟用為相。蘇軾復為朝奉郎知登州（今山東蓬萊）。四個月後，以禮部郎中被召還朝。在朝半月，升起居舍人，三個月後，升中書舍人，不久又升翰林學士知制誥（為皇帝起草詔書的祕書，三品），知禮部貢舉。
當蘇軾看到新興勢力拼命壓制王安石集團的人物及盡廢新法後，認為其與所謂“王黨”不過一丘之貉，再次向皇帝提出諫議。
他對舊黨執政後，暴露出的腐敗現象進行了抨擊，由此，他又引起了保守勢力的極力反對，於是又遭誣告陷害。
蘇軾至此是既 不能容於新黨，又不能見諒於舊黨，因而再度自求外調。他以龍圖閣學士的身份，再次到闊別了十六年的杭州當太守。蘇軾在杭州修了一項重大的水利建設，疏浚西湖，用挖出的泥在西湖旁邊築了一道堤壩，也就是著名的“蘇堤”。
蘇軾在杭州過得很愜意，自比唐代的。白居易。但1091年（元祐六年），他又被召回朝。但不久又因為政見不合，外放潁州。 1093年（元祐八年）高太后去世，哲宗執政，新黨再度執政，第二年6月，別為寧遠軍節度副使，再次被貶至惠陽（今廣東惠州市）。1097年，蘇軾又被再貶至更遠的儋州（昌化軍，今海南）。據説在宋朝，放逐海南是僅比滿門抄斬罪輕一等的處罰。後徽宗即位，調廉州安置、舒州團練副使、永州安置。1101年（元符三年）大赦，復任朝奉郎，北歸途中，於1101年8月24日（建中靖國元年七月二十八日）卒於常州（今屬江蘇）。葬於汝州郟城縣（今河南郟縣），享年六十四歲，御賜諡號文忠(公)。
出人頭地
蘇軾在京城會考時，主審官是大名鼎鼎的北宋文學名家歐陽修。他在審批卷子的時候被蘇軾華麗絕讚的文風所傾倒。為防徇私，那時的考卷均為無記名式。所以歐陽修雖然很想點選這篇文章為第一，但他覺得此文很像門生曾鞏所寫，怕落人口實，所以最後評了第二。一直到發榜的時候，歐陽修才知道文章作者是蘇軾。在知道真實情況後歐陽修後悔不已，但是蘇軾卻一點計較的意思都沒有，蘇軾的大方氣度和出眾才華讓歐陽修讚歎不已：“這樣的青年才俊，真是該讓他出榜於人頭地啊（成語出人頭地就是從這兒來的）！”並正式收蘇軾為弟子。
蘇軾二十歲的時候，到京師去科考。有六個自負的舉人看不起他，決定備下酒菜請蘇軾赴宴打算戲弄他。蘇軾接邀後欣然前往。入席尚未動筷子，一舉人提議行酒令，酒令內容必須要引用歷史人物和事件，這樣就能獨吃一盤菜。其餘五人轟聲叫好。“我先來。”年紀較長的説：“姜子牙渭水釣魚！”説完捧走了一盤魚。“秦叔寶長安賣馬，”第二位神氣的端走了馬肉。“蘇子卿貝湖牧羊，”第三位毫不示弱的拿走了羊肉。“張翼德涿縣賣肉，”第四個急吼吼的伸手把肉扒了過來。“關雲長荊州刮骨，”第五個迫不及待的搶走了骨頭。“諸葛亮隆中種菜，”第六個傲慢的端起了最後的一樣青菜。菜全部分完了，六個舉人興高采烈的正準備邊吃邊嘲笑蘇軾時，蘇軾卻不慌不忙的吟道：“秦始皇併吞六國！”説完把六盤菜全部端到自己面前，微笑道：“諸位兄台請啊！“。六舉人呆若木雞。
紅杏飄香，柳含煙翠拖輕縷。水邊朱户。盡卷黃昏雨。燭影搖風，一枕傷春緒。歸不去。鳳樓何處。芳草迷歸路。
蘇軾摯友佛印。雖是出家人，卻頓頓不避酒肉。這日，佛印煎了魚下酒，正巧蘇軾登門來訪。佛印急忙把魚藏在大磬（木魚）之下。蘇軾早已聞到魚香，進門不見，想起當日遭黃庭堅詐戲，心裏一轉計上心來，故意説道：“今日來向大師請教，向陽門第春常在的下句是什麼？”佛印對老友念出人所共知的舊句深感詫異，順口説出下句：積善人家慶有餘。蘇軾撫掌大笑：“既然磬（慶)裏有魚(餘），那就積點善，拿來共享吧”
一次，蘇軾約其弟蘇轍並佛印大師。三人結伴同遊，佛印即興出句：無山得似巫山好。關鍵在“無”、“巫”諧音。蘇轍對上：何葉能如荷葉圓。蘇軾聽了，對弟弟説：以“何荷”對“無巫”的諧音，固然不錯，但改作這樣是否更好些：何水能如河水清。佛印與蘇轍聽了，表示贊同，以“水”對“山”，勝在對仗更加工穩。
蘇軾在文、詩、詞三方面都達到了極高的造詣，堪稱宋代文學最高成就的代表。而且蘇軾的創造性活動不侷限於文學，他在書法、繪畫等領域內的成就都很突出，對醫藥、烹飪、水利等技藝也有所貢獻。蘇軾典型地體現着宋代的文化精神。從文學史的範圍來説，蘇軾的意義主要有兩點：首先，蘇軾的人生態度成為後代文人景仰的範式：進退自如，寵辱不驚。由於蘇軾把封建社會中士人的兩種處世態度用同一種價值尺度予以整合，所以他能處變不驚，無往而不可。當然，這種範式更適用於士人遭受坎坷之時，它可以通向既堅持操守又全生養性的人生境界，這正是宋以後的歷代士人所希望做到的。其次，蘇軾的審美態度為後人提供了富有啟迪意義的審美範式，他以寬廣的審美眼光去擁抱大千世界，所以凡物皆有可觀，到處都能發現美的的存在。這種範式在題材內容和表現手法兩方面為後人開闢了新的世界。所以，蘇軾受到後代文人的普遍熱愛，實為歷史的必然。
蘇軾在當時文壇上享有巨大的聲譽，他繼承了歐陽修的精神，十分重視發現和培養文學人才。當時就有許多青年作家眾星拱月似的圍繞在他周圍，其中成就較大的有黃庭堅、張耒、晁錯之、秦觀四人，合稱“蘇門四學士”。再加上陳師道和李廌，又合稱“蘇門六君子”。此外，李格非、李之儀、唐庚、張舜民、孔平仲、賀鑄等人，也都直接或間接地受到蘇軾影響。由於蘇軾的成就包括各種文學樣式，他本人的創作又沒有固定不變的規範可循，所以蘇門的作家在創作上各具面目。黃庭堅、陳師道長於詩，秦觀長於詞，李廌以古文名世，張、晁則詩文並擅。同時，他們的藝術風貌也各具個性，例如黃詩生新，陳詩樸拙，風格都不類蘇詩，後來黃、陳還另外開宗立派。
蘇軾的作品在當時就馳名遐邇，在遼國、高麗等地都廣受歡迎。北宋末年，朝廷一度禁止蘇軾作品的流傳，但是禁愈嚴而傳愈廣。到了南宋黨禁解弛，蘇軾的集子又以多種版本廣為流傳，以後歷代翻刻不絕。
在後代文人的心目中，蘇軾是一位天才的文學巨匠，人們爭相從蘇軾的作品中汲取營養。在金國和南宋對峙的時代，蘇軾在南北兩方都發生了深遠的影響。蘇詩不但影響有宋一代的詩歌，而且對明代的公安派詩人和清初的宋詩派詩人有重要的啟迪。蘇軾的詞體解放精神直接為南宋辛派詞人所繼承，形成了與婉約詞平分秋色的豪放詞派，其影響一直波及清代陳維崧等人。蘇軾的散文，尤其是他的小品文，是明代標舉獨抒性靈的公安派散文的藝術淵源，直到清代袁枚、鄭燮的散文中仍可時見蘇文的影響。
蘇軾還以和藹可親、幽默機智的形象留存在後代普通人民心目中。他在各地的遊蹤，他在生活中的各種發明都是後人喜愛的話題。在宋代作家中，就受到後人廣泛喜愛的程度而言，蘇軾是無與倫比的。
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